43/345

天原商店

●東京都内　天原骨董品店

「……それで？」

　王侯貴族顔負けの応接室。

　そのソファーにふんぞり返った少女は、目の前に立つ、背広姿の男を見下したような眼で睨んだ。

　絹のような艶やかな長い髪に、透き通るような白い肌。

　十代半ばに達しているかさえおぼつかない、華奢な体を包むゴシック調のドレス。

　あどけない顔に浮かぶその表情は、あからさまに、目の前の相手を歓迎していない。

　名を、天原神音（あまはら・かみね）という。

　一方、少女の目の前に座る一流企業の社員（マシン）然とした男は、少女の視線を受けても、能面のような顔に浮かべた営業スマイルを崩さない。

　どんなに笑顔を浮かべていても、それが偽りだとわかってしまう。

　心の中では何も笑っていない。

　オールバックにまとめた髪に仕立ての良いスーツ。やや細く角張った顔。その皮膚の下に、血が流れているかさえわからない。

　そんな男だ。

　少女―――神音は、そんなタイプの男が大嫌いだった。

「ユギオ殿、ですか」

　名刺を名刺盆に、優雅だが無造作に近い仕草で置いた。

「そんなご大層な御方が、こんなちっぽけな店になんの御用で？」

「これはご謙遜を」

　予測はしていたのだろう。

　その突っ慳貪な言葉に、ユギオと呼ばれた男は小さく笑った。

　その笑い方が気に入らないのか、神音の端正な眉が少しだけつり上がった。

「天下の天原商会総帥のお言葉とも思えませんな」

「愚かなイヤミにしか聞こえないわ。もう一度聞きます。ここに、何をしに来たのですか」

「ビジネスです」

「それはおあいにく様」

　神音は、心底楽しい。とばかりに、ころころと笑った。

「ビジネスの基本は、信頼のおける相手と信頼の取引を行うこと。わが商会は、一見（いちげん）様との取引は行わないことにしているわ」

　その言葉には、不思議な威厳があった。

「お引き取りを」

「紹介状はここに」

　どこから取り出したのか、ユギオは封筒をちらつかせて見せた。

　封鑞に押された印章に、神音は嫌でも見覚えがあった。

「―――ご用件は？」

　差し出された封筒を受け取ろうともしない。

「お力添えをいただきたい」

　ユギオは黙ってテーブルに紹介状を置いた。

「お力添え？」

　その顔つきは厳しい。

「要点を」

「アフリカの妖魔部隊を魔界へ撤収させたいのです」

「何故？」

「事業失敗のため」

「永劫に人間界から手を引く……じゃなくて？」

「今、部隊という表現は使いましたが」

　ユギオはティーカップに手を伸ばした。

「―――いいお茶ですね」

「どうも」

「心が和みます……ご存じですか？南米及びアフリカで暴れたのは、単に“妖魔の群れ”に過ぎないこと」

「……組織戦ではなかったと？」

　神音の顔が、きょとん。となった。

「人類側は魔族軍と呼称していますが？」

「あれは、我々の流した情報が変な形で人類のマスコミに伝わった結果で」

「つまり、魔族軍の残党にもならない、妖魔部隊が単に暴走しただけと？」

「ええ。数だけはいましたがね。軍としての組織戦はしていません。なにしろ、指揮官が司令部ごと不在でしたから。

　ご存じでしょう？

　先の戦乱の後、天帝軍によって兵力はすべて封印されています。

　彼らの妖魔部隊を指揮する者がいるのは」

　ユギオは、まるで試すように神音を見た。

「アフリカではありません」

「妖魔なら、単独、もしくは群れで行動しても、人類には十分脅威でしょう」

「最初はそうでした。人間の言う、狩野粒子が人類に与えた混乱から人類が立ち直り、メース……じゃない、メサイアを投入するまでは」

　ユギオは、思い出したように顔をしかめた。

「それからは、我々にとっては悪夢の日々でしたよ」

「成る程？妖魔部隊のみを解き放ち、自前の指揮官で管理すればいいと思っていたけど、実際やってみたら」

「……認めましょう」

　ユギオは力無く頷いた。

「素人でも、妖魔を“呪具”で単にコントロールすることは容易。そんな安易な目論見は見事に覆されました」

「そんな幼稚な発案が通るあたり、トップのおつむの程が知れますね。で？どれほどの犠牲を被ったのです？」

「既に約8割。占領地域は、最大時の9割近くを喪失」

「妖魔の繁殖力から考えて、それだけの戦力を復旧するのに何年かかると思ってます？他人の軍隊をそうも浪費して、ヴォルトモード卿が聞いたら、黙ってませんよ？」

「無様な話です。確かに」

　ユギオは、自分に言い聞かせるように頷いた。

「妖魔を管理出来る指揮官の不在は、我々の予想以上に大きい打撃でした。

　いえね？

　指揮官は用意していたのです。

　ところがこの連中、せいぜい小隊規模を運用した経験は豊富ですが、それ以上となると未経験。つまり」

「なんて無茶な。大型妖魔を組織戦で使いたければ、熟練した各クラス指揮官が」

「経験のある人材の確保が出来ませんでした」

「上層部の無能さが原因で部隊の運用に混乱を来した挙げ句、自滅したと？」

「……そう。我々もその点では意見が統一しているのです」

　ユギオはソファーの背もたれに倒れかかるような勢いで体を預けた。

「原因は、全てを外部委託していたせいだと」

「どこへ？」

「もう言っても良いでしょう」

　投げやりな仕草で言った。

「レンファ商会ですよ」

「レンファへ？」

　レンファ商会

　魔界の民間軍事コンサルタント会社。

　魔界軍最高レベルの将校が多数雇用されており、商会幹部に言わせれば、「一平方フィート当たり将軍の数は、魔界軍司令部よりレンファの方が多い」となる。

　それ故、軍事関連企業では、一流どころとして知られている。

「そうです。御社のライバル会社ですね」

「言葉を選びなさいっ！」

　神音は、ムッとした顔で怒鳴った。

「あんな高級将校《むのうども》の天下り先と、ウチを同格に扱うなんて！」

「そうです。その通りです。我々は、委託先を間違えた。それが最大の失敗―――そんなところです」