ヴァルキリーズストーム～元女子高生、ロボットに乗ったら白い悪魔と呼ばれます。

第八章 中華帝国動乱編

シーラという女

　シーラ。

　黒髪の女性を、ホーサーはそう紹介した。

　ティアリュートが理解できたことは、くりっとした猫のような愛くるしい目つきの、彼女自身とそんなに外見年齢が違わない女性が、そんな名前で呼ばれていること。

　そして、ホーサーにとって最初で最後になる弟子だということ。

　それだけだ。

　まぁ、いいか。

　ティアリュートはメースを操作しながら思う。

　確かに、彼女は希望したホーサーの弟子という立場にはなれなかった。

　しかし、ホーサーの説明を聞いて溜飲が下がる思いがした。

　かつてティアリュートが所属していた正規軍部隊“死の宣告”大隊を創設し、初代大隊長に名を刻んでいるのはホーサー自身。

　ホーサーからすれば、その大隊に所属した経験者という時点で、弟子にする必要はないレベルに達していることになる。

　つまり(かなりの謙遜があるだろうが)、ティアリュートは過去の経験から、ホーサーに一人前と認められていることになる。

　その上、ホーサーが躾ける前の弟子の相手を頼まれた。

　客分扱い。

　ティアリュートがホーサーの元へ教えを求めに来る立場を、ホーサーはそうみなしている。

　ティアリュートにしても悪い立場ではない。

　任期満了時点で前線部隊に残るか、教導隊に回らないかと口説かれたことは確かだ。

　その実績を正しく理解してくれ、かつ、ホーサーの初めての弟子の指導を任されたことが、彼女のメース使いとしてのプライドをくすぐったのは事実だ。

　スクリーンの中で、シーラ騎が真っ正面から突っ込んでくるなり、かなり上空に上がった。

　騎体に急制動がかけられ、ダイビングの選手のように空中で見事なターンが決められた。

　頭をとって、頭上からの制圧射撃でケリをつける。

　しかも、位置的に太陽を背にするポジション。

　向こうはともかく、こっちは視覚と熱源で位置を把握することが出来ない、まさに絶妙な、そんな位置をシーラという女性は自然と確保した。

　まぁ、そんな所だろう。

　ティアリュートは考えるより早く結論を出していた。

　他人はどう思うか知らないけど、別に褒めるべきことではない。

　戦場で一対一《サシ》なんてありえないし、もし、あったとしても、ああ動くのは当然のこと。

　当然のことを褒める物好きなど、戦場には存在しない。

　ティアリュートは、騎体を右へスピンターンさせた。

　直進コース上をビーム砲弾が2発、時間差をおいて突き抜けていった。

　騎体に無理をさせた急旋回がなければ、一発ずつが確実に命中する位置に叩き込まれた攻撃。

　並のメース使いなら、これだけで終わっている所だ。

「射撃の腕も悪くない……」

　ティアリュートはポツリとそう呟くと、愛騎であるバラライカにビームライフルを構えさせた。

　太陽が眩しくて見えない。

　そんなことは言い逃れだ。

　逆に言えば、太陽めがけてぶち込めば命中する。

　モードは速射モード。

　一発ずつの破壊力はノーマルモードに比べて格段に落ちるが、面に対する制圧射撃が出来る。

　ティアリュートの神経は、言葉よりも指の動きよりも速く、ビームライフルに射撃命令を信号として発していた。

　20発近い連続した短い射撃が太陽めがけて撃ち込まれる。

「っ！？」

　ティアリュートが驚かされたのは、下からの反応だった。

　接近警報。

　荒涼とした地表すれすれから一気に急上昇をかけてくるのは、さっきまで太陽の中にいたはずのシーラ騎だった。

「下っ！？」

　横に薙ぎ払うような戦斧の一撃を紙一重で回避したティアリュートは、ビームライフルを収納。

　武装を槍に切り替えた。

　すでに敵は上に突き抜けて、第二波攻撃を準備している。

　太陽に入ったと見せかけて、こっちの意識が太陽に向かっている刹那の瞬間にブースター全開で降下。地表ギリギリまで下がって、一気に急上昇をかけることで、予想外の下からの攻撃に転じる。

　あの高度からの急降下はエアブレーキがほとんど利かない可能性が高い。メース使いは、ほんのちょっとした操作ミスだけで地面に激突するという、チキンレースに近い恐怖に襲われることになる。

　それはつまり―――

「……度胸も並じゃないってことか」

　さすが。

　そう思うと、ティアリュートは興奮するよりむしろ嬉しくなった。

　身体がブルッと震え、脳内をアドレナリンが駆け回るこの快感は、何度味わっても楽しい。

「―――殺し甲斐がある」

　ティアリュートは、呟くように言うなり、槍を回転させ、その具合を確かめると、正眼の位置にしっかりと構え、高度を落とした。

　ズンッ！

　2騎が地表に降り、互いに間合いをはかる。

　斬り込んだのはシーラ騎だった。

　騎体全部の疑似筋肉をバネのように活用したその動きは、騎体を一挙動で飛び跳ねさせ、上段に構えた戦斧がティアリュート騎に襲いかかる。

　並の一撃ではない。

　ティアリュートはしっかりとそう断じた。

　戦斧の上に、振り下ろすスピードだけでなく、騎体そのものの重量をしっかりと上乗せしている。

　まともに槍で受けたら、真っ二つにされているところだった。

「……」

　もう、何をか言わんや―――だ。

　あの伝説的なメース使い、ホーサーをして弟子にしたいと思ったのも、これは当然だと、彼女自身が今、身を以て思い知らされた。

　狙い、動き、間合い、斬り込み、全ての面において、否定すべきことのない素質の持ち主だ。

　ただ、ティアリュートの身体は、彼女自身に告げていた。

　この動きは―――知っているぞ。

●シミュレーション管制室

　スクリーンの向こう側で、ティアリュート騎がシーラ騎を近づけまいと、牽制のため、槍を円運動させている。

「動きはいいな」

　ラドラーが顎髭をしごきながら呟いた。

「思い切りがある上に、計算もしっかりされている。あの女、かなりのベテランだな」

「シミュレーションの中の戯れ事じゃ。実騎を用意すべきだったわ」

「待て待て」

　ラドラーが思わずホーサーの言葉を遮った。

「模擬戦でも、ここまでのレベルとなれば、無事では済まんぞ？支度金が潤沢に出る魔界での仕事とは違うんだ。あの2騎を壊したら、弁償するのは爺自身だぞ？」

「……むぅ」

「不満なのは、わからんでもない」

　ホーサーは頷いた。

「二人とも、天分の持ち主。そう断じて何の問題があろうか」

「なら、わかるじゃろう」

「ああ」

　スクリーンをじっと見つめながら、ラドラーは頷いた。

「所詮、機械を通じた疑似空間でのこと。メース使いの発する殺気まではさすがに伝えられておらん。それにしても爺」

「何じゃ」

「何だ。あのシーラって名前は」

「悪いか」

「いや……ケチはつけんが」

　ラドラーはあきれ顔だ。

「弟子に死に別れた女房の名前をつけるってのはどうかと思うぞ？」

　ガンッ！

　槍の柄が、戦斧の一撃を止めた。

「ふんっ！」

　ティアリュートは、戦斧を軸にして槍を操作し、突き出された槍の柄がシーラ騎の右腕に叩き付けられた。

　そのダメージはわずか。

　時間にしてはほんの一瞬。

　だというのに―――

　ドンッ！

　突き出された槍の穂先がシーラ騎を真っ正面から襲う。

　右膝を折って騎体を沈め、戦斧で受け流したシーラ騎は、そのまま下から上へとすくい上げるような軌道で戦斧を操り、ガラ空きのティアリュート騎の腹を狙う。

「っ！！」

　とっさに槍から手を放し、空中に半ば飛び上がったティアリュート騎がバランスを復活させることが出来ず、地面に背中から落下した。

　ズズンッ！

　地面が揺れ、土煙が立ち上る。

　シーラ騎は、そこに容赦なく襲いかかった。

　戦斧がティアリュート騎の頭部めがけて振り下ろされる。

　とっさに騎体を回転させることで回避したティアリュートが騎体を立ち直らせ、足の甲で槍を軽く持ち上げると、ちょっと力を込める。それだけでティアリュート騎は再び槍を手にすることが出来た。

　そこに上段からの一撃が襲う。

「っ！？」

　ティアリュートはしっかりと両手で槍を構え、戦斧を再び受け止めた。

　その後は、

「そこっ！」

　今度は、槍の柄がシーラ騎の右脇腹にかなりの勢いで命中した。

　騎体が若干、くの字に曲がり、足下が縺れる。

「……少し、生ぬるいか？」

　ティアリュートは独りごちてから、通信モニターの向こうに見えるシーラという女性に語りかけた。

「試合中に失礼する」

「―――何か」

　息一つ乱していない、落ち着き払った声がスピーカーによって耳に届く。

「ものをお訊ねしたいのですが」

「私相手に」

　シーラは言った。

「そんな固いお言葉は不要です。ティアリュート様」

「ティアリュートで結構。流儀は？」

「……我流です」

「でしょうね。おかしいと思った」

　槍を構えながら、慎重に間合いを計る。

「あなたは……型がない」

「……」

「気迫が全て。まるで野獣でも相手にしているようだ」

「私が野獣なら」

　シーラは容赦なくティアリュートに斬りかかった。

　ガンッ！

　疑似神経が伝えるショックが骨に響き、ティアリュートはさすがに顔をしかめた。

　一撃の重さが、さっきより増している！

「この顎に噛み殺されてください」

「私を殺す？」

「あなたは強い」

　シーラは顔色一つ変えず、言った。

「だから―――敬意を持って噛み殺すことが出来る」

「面白い」

　ティアリュートの口元に残虐な笑みが浮かんだ。

「あなた、私を殺したら強いって胸を張れるわよ？」

「……」

　しばらくの沈黙の後、シーラは訊ねた。

「あなたを殺せば、私は強いと言えるのですか？」

「ええ」

　ティアリュートは自信満々に答えた。

「今のあなたも十分以上に強い。正規軍のどの部隊にいたのか、じっくり聞きたいわ。これほどの腕前で、私の耳に入ってこないなんて、余程特殊な任務についていたようね」

「……正直」

　シーラは答えた。

「自分が強いのかどうかなんてわかりません。でも」

　シーラ騎の足下が少しだけ動き、斬り込みの体勢に入った。

「そんなこと」

　ドンッ！

　シーラ騎の袈裟斬が、ティアリュート騎に襲いかかった。

「さすがに強いな」

　ラドラーが感心した様子で言った。

「あのティアリュートとかいう女。エリート街道を切って引退した変わり者と聞いたが。おい、爺が興味を持ったのも、その辺りか？」

「知らぬよ。向こうから弟子にしてくれと言ってきたんだ」

「類は友を呼ぶと言うが」

「何じゃ？」

「いや？」

「共に天賦の才はある。ティアリュートも、シーラもそんな類の存在じゃ。

　二人と対峙した敵は、それがどんなものかを身を以て味わわされ、そして後悔した頃には手遅れになる……戦場で己の才能のなさを嘆いても遅いのじゃ」

「……だが、下手すれば、爺より強いんじゃないか？あの二人」

「ワシは別格！」

「……で？」

　ラドラーは、自分は別格だと臆面もなく堂々と言い切ったホーサーにあきれ顔だ。

「あのシーラという女、本当に弟子にするつもりか？」

「ああ」

　ホーサーは頷いた。

「魔界正規軍最強部隊の異名を持つワシの“死の宣告”大隊。その一番槍を任された女と五分……いや、このワシと一分でも渡り合ったあの娘……ただ者ではない」

「しかし」

　ラドラーは、ホーサーの顔に、何かラドラー自身が心配しているのとは違う、気配を見た。

　ホーサーは、何かに迷っている。

　それが、長い付き合いのラドラーにはわかる。

「……何か、問題があるのか？というか、何に興味を持ったのだ？爺」

　ラドラーは一気に訊ねた。

「あの大隊の一番槍なら、俺だって一度は担当した。

　だが、俺は爺の手ほどきは受けても弟子入りを許されなかった。

　何故だ？

　何が俺になくて、あの女にはあるというんだ？

　教えてくれ、でなければ、俺は死んでも死にきれぬ」

「対戦してのみわかることじゃ。それではわからぬか？」

「それは」

　ラドラーは困ったようにホーサーから視線を外し、鼻の頭を掻いた。

「実戦で剣を交えたのは爺のみだからな」

「だからよ」

　ホーサーはニヤリと笑った。

「その剣で、このワシ自身が認めたのじゃよ」

「なら」

　ラドラーは不服そうに言った。

「何故、この期に及んで何を躊躇する必要がある」

「……あの娘」

「ん？」

「あの、騎体から……いや、あの娘自身の身体から放たれる殺気。あの強い眼光……相応の場数は踏んできたはず……どれ程、敵を屠ればああなるのか……あれは余程の場数を踏み、命のやり取りをしてきた者の証のようなものじゃ。ティアリュートもお主も、相応に場数は踏んでいるが……じゃが……違うんじゃ」

「何が違う！俺はそこらにいる平凡なメース使いの一人か！？」

「お主は強い。凡百のメース使いが相手というなら、頭一つや二つはぬきんでておるわ」

「あの女は―――」

　ラドラーの目の前で、シーラが動いた。

　上段からの唐竹割。

　袈裟斬。

　横薙。

　ティアリュートが確実に押されている。

　防戦一方のティアリュートに対して、シーラは容赦なく押す。

　槍の間合いがわかっているだけだ。

　ラドラーは自分に冷静さを求めた。

　ティアリュートが押されているのは、槍の間合いがとれないから。

　シーラが押しているのは、戦斧の間合いにいるから。

　それだけだ。

　何も目立つ所は―――ないはずだ。

　ガンッ！

　数度目の戦斧と槍のぶつかり合いの後、両騎が押し合いになる。

「……すごいな」

　ティアリュートは素直なまでの口調で言った。

「これはすごい」

「……」

「一振り、一振りが、まるで」

「……」

「あなたの魂をぶつけられているような―――」

「魂？」

　ティアリュートの言葉を聞いたラドラーが眉間に皺を寄せた。

「何だと？」

「……そうじゃ」

　ホーサーは静かに頷いた。

「若さ、とも言う。驚くほど純粋なんじゃ」

「何がだ」

「あの娘の戦いぶりよ」

　ホーサーの顔には静かなまでの笑みが浮かんでいた。

「鬼神とはかくや。そう言わんばかりの力に潜んでいるのは、あの娘のむき出しの魂が持つ力そのもの」

　そして、はっきりと言った。

「―――怒りと不安、そして恐怖がまぜこぜになった魂の咆哮」

「それで」

　ラドラーは訊ねた。

「勝てるのか？」

「……」

　ホーサーは静かに首を横に振った。

「野獣は人に勝つことは出来んよ」