川上麗央&沢口麻紀
「お呼びですか、殿下？」
「ちょっと、真理……ううっ。あーっ。飲み過ぎた……。美凪、梅干しとお茶……麗央と麻紀の異動辞令って、これ何よ」
「昨晩、承認のサインをされた件ですか？」
「誰がサインしたの？」
「殿下が」
「……いつ？」
「飲み屋で」
「私が？」
「後藤中佐相手に、“いいわいいわ。任せなさい”とか豪語された挙げ句、焼酎、ラッパ飲みしながらサインなさっていたじゃないですか。覚えていないんですか？」
「芋焼酎飲み始めた所までは覚えてるんだけど……そんな大切なこと、飲み屋で決めさせる前に止めなさいよ！―――っていうか、あ……あ、頭……割れそう」
「だから素面で交渉しましょうって申し上げたのに、カワイイお姉ちゃんのいる飲み屋でどうですか？なんて言われて、ノコノコと中佐について行った殿下の責任でしょう？」
「しーっ！」
麗菜か真っ青になって口元で指を立てた。
「美凪に聞かれたら、私がどんな目に合うかわかんないの！？」
「想像は容易に」
二宮は頷いた。
「二日酔いだろうが、何だろうが、お休みは一切認めません」
「薄情ねぇ……」
「とにかく、書類には気をつけて下さい」
二宮は言い返した。
「お願いですから、めくら判を押すのは止めて下さいと何度も」
「んなこと言ったって」
口元を尖らせて、麗菜が文句を言った。
「私は事務仕事向いてないし、書類なんて大嫌いだから、仕事日菜子に押しつけたくて、皇位を継ぎたくないって言い切っている程なのよ？」
「それ、自慢じゃありませんから」
「大体、メサイア乗りで事務仕事に向いてるなんて、私から言わせれば、異常なのよ、い・じょ・う！」
「……私も人の事は言えませんが」
二宮はため息混じりに肩をすくめた。
「とにかく、第一小隊から二人、独立駆逐中隊へ異動になります。決定事項です」
「あーあ。欠員補充……どうしよう」
「―――よ。ごくろうさん」
「ご苦労さんじゃありませんよぉ」
面会に来た後藤に、美奈代は半分泣きながら言った。
「こんなのあんまりです！」
「まぁ、士官教育の一環だと思えよ」
後藤は笑いながらタバコに火をつけようとして、手を止めた。
「全館禁煙だっけ？」
「……です」
「それにしても」
後藤は、しげしげと美奈代の爪先から頭のてっぺんまで眺め、言った。
「お前、スーツ着ると印象違ってくるな」
「そ、そうですか？」
美奈代は、自分の着用している黒いスーツをしげしげと眺めてみた。
「ヘン……じゃないですか？」
「いや？」
後藤は答えた。
「就職活動やってる学生みたいだな」
「……年の頃からすれば、似たようなものですからね」
自分でもわからない落胆を感じながら、美奈代は訊ねた。
「ところで？」
「ああ。近くに寄ったんだ。ついでにお前にも、新入りの話、一応しておこうと思ってな」
「新入り？」
「ああ。穂村少尉のツテでな」
「あの子、友達いたんですか？」
「友達……ってのかな？ああいうのは」
「えっ？」
「鵜来を電子偵察に回すって話はしていたよな？」
「EWACSですよね？」
「そう。都築や早瀬でもいいんだけど……さすがになぁ」
「……ですね」
美奈代は頷いた。
「踏んだ場数が違いすぎますし。何より鵜来少尉は確か」
「ああ。電子戦にもあいつ自身が強いし、逃げ足もいい」
「EWACSそのものは非武装に近いですけどね」
「高度1万5千から2万近くで戦線状況分析を主任務とするんだ。逃げる暇くらいあるでしょうよ。鵜来もそっちの方が良いといっているし」
「鵜来騎の後任が、新入りと？」
「二宮さんが来るって期待しただろ？」
「いえ？」
美奈代は首を横に振った。
「……おんや？」
意外そうな顔をしたのは後藤の方だった。
「何だ。もう乳離れが出来たのか？」
「というか……」
美奈代は肩をすくめた。
「内親王護衛隊との共同作戦が恐いだけで」
「二宮さん絡みだと、あいつらと関わりが増える……」
そりゃ、意外な方から見ていたな。と、後藤はあごの無精髭をしごきながら頷いた。
「太平洋上空の騒ぎみたいなこと、二度とゴメンです」
「残念だが」
後藤はポケットから禁煙パイポを取り出し、口にくわえた。
「後任は、その内親王護衛隊からだ」
「え？」
「そう、嫌そうな顔しなさんな。実力の程は、穂村の折り紙付きだ」
「友達づきあいとかで、移籍させたとか、そういうんじゃないんですね？」
「騎士とＭＣ、コンビでの引き抜きだ。内親王護衛隊に移籍する前、穂村と同じ部隊にいた経験がある」
「その評価を元に……ですね？」
「面談したけど、二人とも穂村の存在そのものを忘れていたよ」
「あの子も気の毒に……」
「何。もう、あの子は津島中佐の下で自分の居場所を見つけようとしているよ。部隊じゃ、柏や鬼龍院あたりが可愛がっている。平野には玩具にされているところがあるがな」
「……へぇ？」
「川上麗央少尉と、沢口麻紀少尉。共に18歳だ」
「どっちが騎士ですか？」
「これが履歴書」
後藤は持っていたバッグから書類を取りだして美奈代に手渡した。
ウェーブのかかった、ふわふわした茶髪のロングヘアと整った顔立ちの、人形のような女の子が緊張気味の表情を浮かべている。
顔立ちからして、かなり背が低く、そして幼児体型だろうことは容易に想像が出来る。
氏名欄には、川上麗央と書かれていた。
「カワイイ娘ですね。宗像がいたら、反応が見てみたかったな」
美奈代はそう言いながら、履歴書をめくった。
ボブカットにされた黒髪に、意志の強そうな目が印象的な、すらりとした美少女。
川村少尉と同い年というより、彼女のお姉さんと説明されたら、全員が納得するだろうな。と美奈代は思った。
「……沢口麻紀少尉の方が騎士ですか？」
「んにゃ？逆だよ」
「逆？」
沢口の履歴書には、ＭＣとしっかり書かれていた。
「まさか！」
美奈代が目を見張ったのも無理はない。
何と、騎士は人形のような幼児体型の女の子の方だ。
「この娘が！？」
「そう―――エースってワケにもいかんが、ハルバード使いとしてはかなりの腕だと、穂村は力説していたな」
「……あの子のお眼鏡にかなったことを信じろと？」
「レベルはＡＡ+だ。内親王護衛隊でも高い方だぞ？」
「……人材不足、ですか」
「無理を言うな。Ａレベルの人材なんてそうそういるもんじゃない。穂村のおかげで、眠っていた人材確保出来たと感謝すべきだぜ？」
「……麗菜殿下が黙ってるとは思えませんけど」
「ああ。殿下なら昨日、飲み屋で話しつけてきたよ」
「どこで！」
「六本木のいい所があってさぁ……行く？」
「行きません！」
「ったく、中野が憑りついたんじゃないか？カタブツになってるぞ？」
「そう思うなら、さっさと戻して下さいよぉ」
「ああ。泣くな。中野は悪い奴じゃない」
「私にとっては天敵です」
「―――だろうな。だけどよ？」
後藤は、禁煙パイポをくわえたまま言った。
「滅多に見ることの出来ない内部情報を知るまたとない機会だ。補給ルートってのがどうやって構築されているのか。部品発注から前線まで何日位かかるのか。途中で何％が失われるのか。こういう所にいなくちゃわからんことも多い。お前、書類を書かされているとばかり思っていると、損するだけだぞ？」
「そこに気付くほどの精神的余裕はありませんよ。もう、うつ病寸前ですよ」
「自分で言ってる内は、んな病気になりゃしないよ」
後藤は席を立った。
「状況をチャンスに変えるか絶望に浸ってるか。それだけで人生は違ってくるぜ？有意義に生きろ」
「ビームライフルの長径化……ねぇ」
「そうだ」
テレビ会議システムの向こう側で、殿下が頷いた。
「ビームライフルそのものの構造を頑丈化させ、最悪、逆手で殴れる程度まで硬度を確保する」
「戦鎚……違うな。戦棍の代わりにするの？」
「ストック部分の強度を強めればと思っているけど、僕だってそんな使い方はして欲しくない。本来は、ビームライフルの射撃姿勢のまま、接近戦が出来るためにどういう武器が使えるかってことだ」
「それで銃槍？考える所は一緒だったわけだ」
「紅葉さんも？」
「ええ。サブマシンガンサイズ―――人間ならH&KのMP5位のサイズのビームライフルに銃槍を組み込んだのを配備中よ」
「短くない？」
「短いけどね……何？ロングライフルに？」
「かつて、銃を槍の代わりに使っていた時代の再来だよ。今、ドイツ軍に模擬戦をやらせている。評判はそこそこ。槍の間合いからビームの一発をお見舞いすることだって出来るから、新しい戦法が生み出せるとか」
「……デザインは？」
「エネルギーパックの小型化は僕の方が上だったね」
殿下はキーボードを操作して、テレビ会議システムのモニターに設計図を映した。
「かつてのM1ガーランドをベースにしている。全長で16メートル。フルオートは無理だけど、10発までのセミオート射撃が可能。銃槍部は6.5メートルで、刀身先端部にエルプス効果を発動させることで、斬艦刀に近い破壊力を持たせている。何より、先端部にエネルギー出力を限定することで、騎体負担を減らす相乗効果もある」
「……成る程ねぇ」
紅葉はティーカップに手を伸ばしながら、感心した様子で頷いた。
「こっちも、村田銃でも参考にしようかしら」
「リーチは長い方がいいよ？紅葉さん」
殿下は勝ち誇ったように言った。
「槍と銃槍はかなりの武器になるから」
「わかった。考えておく」
紅葉は頷くと、“お客を待たせているの”と、テレビ会議システムをカットした。
「―――参考になった？」
「……特には」
首を横に振ったのは、愛くるしいウェーブのかかった茶髪の等身大人形。
違う。
だが、人形と間違える程の美少女だった。
川上麗央少尉
IDカードにはそう書かれていた。
「私はハルバードの方がいいです。使い慣れた武器が一番ですし」
「あなたのルールで敵が戦ってくれるという保証にはならないわよ？」
「それは……わかってます」
麗央は、不服そうに頬を膨らませた。
「ですけど」
「―――まぁ、いいわ」
紅葉は頷いた。
「シミュレーションの申請は受け取った。セッティングは申請書の通りにしておくから、明日の朝一番でシミュレーションに入れるように準備しておく。沢口少尉にもそう伝えておいて」
「了解しました」
「あ、終わった？」
通路に置かれたベンチでスマホをいじっている沢口麻紀少尉が、麗央の存在に気付いて、手を止めた。
「うん」
「どうしたの？」
麻紀は立ち上がって怪訝そうな顔をした。
「随分、おかんむりじゃない」
「……だぁって」
麗央は怒ったと言うより、拗ねた口調で言った。
「麻紀のせいで寝不足になるし、遅刻して怒られるし」
「アッハハッ……ごめんごめん。でも、麗央があんまりに可愛すぎるのが悪いのよ？私にとって、麗央の“おやすみなさい”は、“襲って下さい”と同義語なんだから」
「麻紀はもう少し、理性を働かせた方がいいと思うわ」
「働いたら負けっていうじゃない」
「……最近、スケベすぎな少年漫画の主人公みたい」
「それ……なんか、地味に嫌ねぇ」
「……ところで」
麗央は、麻紀の携帯に目をやった。
「麻紀は、スマホとか、使っていたんだ」
「え？普通でしょ？」
「……」
「まぁ、軍施設じゃ、いろんな電波飛び交ってるから、使いづらいし、ほとんどメールばかりだけどね」
「……で、ま、麻紀は、だ、誰とメールしてるの？」
「へ？」
「誰と、どんなメールしてるの？た、例えば……内容とか」
「今は内親王護衛隊や、他に異動した友達かなぁ。まだ生きてる？とか、大した用事じゃ無いのばっかりだけど」
「……そ、そう」
ほうっ。
麗央は少しだけ、安堵した表情になった。
「そ、そうなんだ」
「ふぅん？」
不意に、麻紀がニヤリと勝ち誇ったように言った。
「もしかして、麗央？それってヤキモチぃ？」
「ち、違うわよ！だ、誰がヤキモチなんか……」
「もうっ。麗央ったらカワイイんだからぁ」
「うるさいっ！もうっ、麻紀のバカっ！」
「もう、そんなに気になるなら、麗央もスマホ買えばいいじゃない。二人でメールのやりとりしようよぉ」
「で、でも……麻紀とは部屋も同じだし、わざわざスマホで話さなくてもいいじゃない」
「まぁ、他にもネットに繋いだり、アプリでいろいろ出来るしね。便利よ？」
「ネット？アプリ？……スマホって、電話じゃないの？」
「えっ？……えっと、まさかと思うけど、麗央？あなた、今まで携帯持ったことないの？」
「だ、だって！」
麗央はムキになって反論した。
「無線機なら使ったことはあるけど、野戦用携帯型通信装置って。でもあれ、緑色で、重くて、邪魔で、何だか可愛くないし、使いづらいし」
「……まぁ、あれも携帯といえば……携帯だけどさぁ。どんだけ内輪話よ……それ」
「えーと。でも、野戦訓練最後にやったのは、半年くらい前だよ？」
「だけどさぁ。麗央？あんた、かなり時代に取り残されているよ？」
「そんなことない！め、メールってあれでしょ？電話番号入力して、番号の組み合わせてで、短い文章を送ることが出来るって」
「そ、それ違うって言うか……何、それ？」
「ち、違うの？」
「進んでいるとは思えないけど……とにかく、さっき言った様に、最近の携帯は、インターネットも出来るし、アプリ、ダウンロードすればゲームも出来るし」
「い、意味分かんないけど、とにかくスゴいのね……」
「このままじゃ、世間様で恥かくわよ？」
「し、しかたないじゃない！私、ボタンたくさんある機械って苦手だし」
「……メサイア乗りの言葉じゃないわねぇ。それ」
「軍用は大丈夫なのよ！根性あるから、私が使っても壊れないし！」
「……ああ、民生品転用の野戦用調理具、爆発させたの、あれ、麗央だったわね」
「私、触っただけなのよ！？」
「さすが“クラッシャー麗央”……家電品店、下手に連れて行かれないなぁ」
「ううっ―――麻紀の意地悪っ！」
「それでも、自分の部屋のインターフォンの使い方もわかんないほど、麗央って機械音痴だもんねぇ」
「ふんだ！どうせ私は不器用ですよだ！」
「いやいやいや。それが麗央の魅力ですよぉ。“テレビがつかないぃぃっ！”って、泣きながら助けを求めに来た麗央―――可愛かったなぁ。んでもって、単にコンセント外れてたって分かった時のあの顔♪」
「へ、ヘンなこと思い出さなくていいのっ！麻紀のばかっ！」
「怒った顔もカワイイわよ？」
「まぁぁぁきぃぃぃぃっ！」
「ハハッ。ごめんごめん。でも、携帯は持ってほしいなぁ。恋人同士って、やっぱり、一杯メールとかしたり、カメラで写真とったり」
「写真？」
「スマホってカメラもついてるのよ？んでもって、こんな感じで♪」
ピッ
「……何、これ」
「これ？私の大切なコレクション。題して、麗央の恥ずかしい写真コレクション♪」
「……」
「例えば」
「何よこれぇっ！」
「座学の時間、居眠りしている麗央」
「ヨダレ出てるじゃないっ！」
「お弁当、喉に詰まらせて死にかけている麗央とか」
「どこでこんなの撮ったのよぉっ！」
「最愛のは、この、私のシャツでハァハァしてる麗央♪」
「渡しなさぁいっ！壊してやるうっ！」
「あははっ。でも、スマホは面白いよ？」
「私にとっては全然、面白くないっ！」
「ねぇ。麗央？もし、私と恋人だっていうなら、スマホ買って？」
「えっ？」
「私、恋人同士でメールしたり、その日あったことを語り合ったりするの、憧れているの。だから、ね？」
「麻紀は、そういうの、したことないの？」
「えっ？だって、今まで、恋人なんていなかったもの」
「そ、そうか……なら、私がスマホをもって、メールとか始めれば、私が麻紀の初めてになれるんだ……」
「麗央ぉ」
感極まった。といわんばかりの麻紀が、麗央に飛びついた。
「なぁんて、カワイイこと言うのかしら？この娘はぁ！」
「ち、ちょっと麻紀っ！？」
「もう、今晩寝かさないからぁ！」
「ちょっ！？ひ、人目があるんだからぁ！」
「私は麗央に一目惚れ♪」
「……随分、お楽しみだったみたいね」
顔を真っ赤にした麗央が、いたたまれないという顔で、横に立つ麻紀を睨み付けたのは、それから10分後のことだった。
場所はハンガー横の士官用ブリーフィングルーム。
美晴があきれ顔で二人に言った。
「一応、美奈代さんの留守預かってるから言うけど」
「……」
縮こまる麗央の横で、麻紀は平然とした顔だ。
「確かに、ウチの部隊はそういう所はフリーダムだと言われているし、第二の内親王護衛隊とか言われているし、白百合予備軍の掃きだめとか、いろいろ言われているけど」
「……」
スゴイ言われようだな。と、麗央は内心で呆れた。
「新任の挨拶に遅れてくるってのは、フリーダム以前の問題。しかも、遅れた理由がいちゃついているってのは、感心できない」
「……はい」
「罰として、明日からみっちりシミュレーションをやってもらうから、覚悟しておいて？」
「……了解です」
「とはいえ」
美晴は笑って言った。
「ほむちゃんといい、あんた達といい、新人が入って来たのは頼もしい限りよ。それと、都築君達はお帰りなさい。かな？」
「―――ああ」
都築は頷いた。
「迷惑かけたな」
「―――こら」
さつきが脇で小突いた。
「もう少し、言い様が」
「照れくさいんだよ。これで勘弁してくれ」
「お互い様」
「……なぁ」
都築は、辺りをキョロキョロした後、訊ねた。
「フィアは？」
「……っ」
美晴の―――否、ほとんど全員の顔が強ばった。
「あ、そうそう」
事情がわかっていないのは都築だけではない。
さつきも言った。
「あの子、どうしたの？今、もしかして染谷候補生の所？」
「染谷候補生はまだ病院」
「え？」
「お腹を撃たれて、リハビリ中。それと……」
「フィアさんは」
ポンッと山崎が美晴の肩に手を置き、言った。
「……戦死されました」
「……」
都築とさつきの顔が真っ青になった。
「まさか」
「あんな、あんな元気な娘が！？」
「北米戦線で……皆を助けるために……こんな言葉、僕は嫌いですけど、でも、それしか言い様がないので言わせて下さい。フィアさんは……立派に戦って……最後まで立派に……」
「……そう……か」
悪かった。
都築はうなだれたまま、言った。
「部隊で初の戦死者……か」
「……すみません。僕達は」
「責任はないだろう」
都築は山崎に言った。
「戦争だ。誰だって死ぬんだ……事情はわからんけど、お前やみんながいて、止められなかったってなら、それは仕方ないことだって、俺はそう思うし、それ以外は知りたくない」
「……」
「―――すまねぇな」
都築は、千鶴達に視線を向けた。
「お前達にゃ、関係ないような話だ。折角の着任祝いだ。和泉のへそくり使って、派手に行こうぜ？」
