第三話 菜の花の揺れる頃・前編
第三話主要登場人物（詳しくは登場人物を）
・酒本菜月
クリスのクラスメート。剣道部主将。
普段は淡々としているが、食べ物には強い興味を示す。
来夏、落合と仲が良い。
・榊原颯
生徒会書記の三年生。ダンス部の部長。
成績優秀で真面目な模範的生徒。
生徒会唯一の常識人で、会長のお守り役も務めている。
生徒たちの声と、高く昇った太陽が、白い壁や床に光の波模様を映し出している。いつもより騒がしいある日の昼休みであった。榊原颯は、大量のファイルを胸に抱え、半透明なファイルの表紙越しに読める文字を目で追いながら、二階の廊下を歩んでいた。先ほどから、颯の隣を、パイプ椅子やら、長机やら、放送器具やらを持った生徒たちが、何度も通り過ぎている。本日の五時間目には生徒総会が開かれるのだ。各委員会の生徒たちはその所為で慌しい。
ふと目を上げた颯は、廊下の向こうから二人の少年がやってくるのに気がついた。一人は長い黒髪を腰まで靡かせ、一人は前髪で両目を覆っている。楽しげに語らい、こちらに近づきつつある二人は、小杉茘枝と川崎陽、同じ役員会のメンバーであった。三人は職員用のランチルームの前で出会い、微笑を交わした。
「ごきげんよう、颯。準備は出来たか？」
「僕はね。でも、慎の方がまだみたい。文化祭の予算案が見つからないんだって」
「見つかる訳ねぇだろ。出してねぇんだから」
陽の言葉に笑ったのは、茘枝のみであった。
「えっ、それほんと？」
「んな悪趣味な嘘つくかよ」
事態の深刻さに気付いているのか、気付いていないのか、陽は飄々としている。颯はしばらく呆気にとられていたが、校長捜索隊の「校長はいずこー！」という叫びに意識を戻され、今更どうしようもないと溜息を吐いた。
「慎、絶対キレるよ。僕知らないから」
「安心しろ。あの馬鹿には陽に指一本触れさせやしない」
「全く頼もしいぜ」
「僕は全然安心できないけどね……」
尚嫌な予感に表情を渋らせたままの颯の前に、突然一枚の紙が差し出された。いよいよ死刑の宣告かとも思われたが、金色で縁取られたその紙は、陽の職務怠慢とは全くの関係ないものであった。それは表彰状であった。その栄誉を称えられている生徒の名は――颯は眼鏡を掛けなおして見つめた。
「王子様がまた褒められてるぜ。どうする、お姫様？」
陽はお節介な笑みを隠そうともしない。
「どうするもなにもないさ。ナツなら当然だよ。都大会優勝なんてさ」
「生徒総会の後に表彰することになってる。名前を読み上げる役を代わってやらないこともないが？」
こういう時には、茘枝も人が悪いと思う。からかうように口元を緩ませ、試すような目でじっと見つめてくるのだから。この悪戯好きな二人を懲らしめるため、颯は笑いながら肩を竦めてみせた。
「ありがとう、茘枝。でも、結構だよ。甘やかしてられないもの……ナツはもっと強くならなきゃ」
颯は腕時計に目を落とし、足早にその場を去って行った。あっという間に小さくなってしまった背中を見送りながら、陽は相棒の肩に肘をかけて凭れ掛かって言った。
「厳しいな」
「そうだな。私も少し見習った方がよさそうだ」
「へぇ、茘枝にもそんな相手がいたなんて」
「そういう陽はどうなんだ？」
「オレ？んー、まあ、超怖いお姫様が一人ってところ。惚れたが最期って奴だ。逃がしてくれそうにねぇしな」
「そう、頑張って」
茘枝は満足げな表情で、肩の上の手にそっと触れた。
＊＊＊
「なあなあ、生徒会の中で一番可愛いのって誰だと思う？」
「黙れ、落合」
「黙らない」
生徒総会というものは、一般生徒たちにとってはただの時間の浪費に過ぎないが、生徒会または委員会の仕事を務める生徒たちとっては、恐ろしい時間と体力の浪費になる。やれ資料作りやら、やれ話し合いやら……しかも、その努力の成果にも、ほとんどの生徒は一向に無関心なのだ。
様々なところで変わっているこの三宿学園も、この行事に対する生徒たちの意欲については、他の学校と変わらない。前述の会話が何よりもそれを証明している。委員会の活動から飛び出し、放送の倫理について語ろうとする放送委員長には目もくれず、落合は妙な輝きを帯びた目で、壇上の生徒会役員たちを見渡した。
「どうしたんだよ？これまで散々年下派とかほざいてた癖に」
「いや、最近年上の良さに気付いて……」
「振られたんでしょ、中野君に」
「てめぇ、何で知ってる、酒本？！」
「……まあ、大体想像はつくわな」
耳を塞いで何食わぬ顔する酒本の意を察して、来夏は呆れて呟いた。
落合は「それもあるけど」と認めながら、三列ほど前に並んで座っている少年たちを指差した。
「あれだ、あれ！」
来夏と酒本がいくつかの背中を抜けてみてみると、そこには睦まじそうに語らうクリスとノアの姿があった。クリスが何かを喋る毎、ノアが口元を抑えて笑い、ノアが何かぼやく毎、クリスは微笑を浮かべるのであった。特に珍しいことではない。光景としては新しいけれど。クリスが転校してきてから早一週間、彼は、普段の行動は来夏たちと共にするが、下校時にはもうノアと合流して一緒に帰路を歩んでいた。二人の仲が、ある日を境に――どの日かははっきりと記憶していないけれど――急激に近づいたのに、来夏たちは気付いた。一番腑に落ちないのは来夏であった。あのよく記憶されていない朝に、クリスに無言の忠告を与えたのは、彼である。クリスは彼に返答しなかった。何がクリスを変えたのだろう。来夏は知る由もない。
「エーリアルの奴、この俺を差し置いて彼女ゲットだぜ？信じられるか？」
「信じられる」
「おい！」
「俺も酒本に同意」
「てめぇら、親友の癖に……！」
「っていうか、別に有瀬は石崎の彼女じゃないだろ。まず彼女ってどうなんだ」
「いいの！俺からしたらあの関係は恋人同士なの！」
「駄目だ、こいつ。頭沸いてやがる……」
「で、だから生徒会に乗り換えたって訳？」
酒本は落合の顔を見ていなかった。彼の、青と緑が絶妙に絡みあい、グラデーションを描き出したその瞳は、前方の生徒会役員に注がれていた。来夏と落合はまるで気が付いていない。
「そうそ、よく分かってる、さっすが剣道部部長。って訳で、誰が一番良いと思う？」
来夏と落合の目は、まず中央に向かった。
「生徒会長……」
「いや、いくらなんでもちょっと手厳しいな。パス。次」
膝を組み、大臣の説教を聞き流す帝王よろしく、退屈そうに放送委員長の弁論を聞いている慎からは、早々と目が退けられた。
「議長か」
「無理だろう。隣の、ほら、肩によっかかって寝てる会計がいるし」
「略奪愛もそそられるんだけどなぁ……命が惜しいし、パス。次」
「会計」
「侵略不可。はい、次」
「書記」
酒本の肩がびくんと撥ねた。
「いける……いけるよな、あれ？」
「さあ」
「……ダメ」
酒本の小さな一言に、落合と来夏は少し意外そうにしてみせる。酒本は肘を腿につき、頬と口を両手で覆って、赤くなった顔が見えないようにした。
ナツ、そう自分を呼ぶのは颯しかいない。両親は菜月と呼ぶし、親友は酒本と呼ぶ。例え殺すと脅されても、酒本菜月は榊原颯以外の誰にも「ナツ」と呼ばせないだろう。その呼称には特別な意味があった。即ち、颯が菜月のものであるという意味が。
「どうして泣いてるの？」
遠い夕暮れのことだった。神社の石段に座り込み、眼下に広がる菜の花畑を眺めていると、突然後ろから声をかけられた。まだ、馴染みの薄い、けれども優しく親しみに満ち溢れた声だ。誰がいるのかはすぐに分かったが、菜月は驚いて振り返った。尼そぎの髪を狩衣の袖の上に垂らした、幼い颯の姿があった。
「どうして泣いてるの？」
颯は再度尋ねた。
「泣いてなんかいないよ。どうしてそう思ったの？」
「君が泣く声が聞こえたから」
「それじゃあ、ぼくじゃないよ。誰か別の人が泣いてるんだ」
「違う。だって今も聞こえるもの。君の中から」
颯の腕がすっとこちらに向かって伸びてきて、菜月は思わず目を瞑った。乾いた頬を、冷たく大きなものが包んだ。砂利を膝が退ける音がする。柔らかいものが、揺れて鼻先に触れた。
「辛いんだね」
耳元で囁かれた。
「独りでいるのはとても悲しいね」
声も出せずに目を開けた瞬間、ぽろぽろと涙が零れだす。耐えられなかった。幼い少年の胸に、孤独は重過ぎ、非情すぎた。菜月は目の前の知らない胸に飛び込み、何度もしゃくりあげた。その度に小魚のように撥ねる体を、颯は腕を巻いて受け止める。
「なくしちゃった……！」
嗚咽と共に吐き出された、ばらばらになった心の欠片。
「全部なくしちゃった……父さんも母さんも、家も、友達も、皆々！父さんと母さんは僕を預けて外国へ行って、家は誰か知らない人のものになって、友達はどんどんぼくのことを忘れていって……いやだよ、こんなの！独りは嫌だ！何もこの手にないのは嫌だ！どうして皆どこかへ行ってしまうの？どうして大切なものはすぐに遠くなっちゃうの？なんで？なんで、ぼくだけ、こんな目に……っ？！」
「独りじゃないよ」
颯は言った。茜色の空には、雲が染物に付着した埃のように点在し、彼方の地平では、太陽と地が手を結び合って溶け合っている。はるか頭上の韓紅の頂で、カラスたちが啼いている。
「これからは僕と一緒に暮らすんだ。何があっても僕が傍にいる。その手に何もないときは、僕がその中におさまるよ。僕はこれから君のものだ」
嗚咽が止まった。抱きしめた頭は熱い。涙の熱を吸収したのだろうか。颯は動かなくなった菜月の背を優しくさすった。
「でもね、菜月君、手の中のものを無くしたくなければ、強くならなければいけないんだよ。強くなって、自分のものを守れるようにならなきゃ。そうすれば、僕はずっと君のものでいる。僕の心はずっと菜月君のものだよ……強くなるって、約束できるかい？」
菜月の濡れた瞳は驚きと喜びとで見開かれ、その手は颯の狩衣をきつく握っていた。まるで、たった今得たものを失うまいとするように。菜月はすぐに大きく頷いた。颯は微笑む。
「いい子だね。じゃあ、家に帰ろうか、ナツ」
うん、と元気よく叫んで颯の手を取った。そして、二人同時に駆け出した――帰るべき場所となった所へ。数年が経った今も、あの時の興奮は忘れてはいない。颯を失いたくないという気持ちは年を重ねる毎に一層強くなった。颯を失わないために、剣道を始めた。只、夢中で竹刀を振るった。颯の微笑みと、褒め言葉が只管に欲しくて。しかし、今は……
「酒本菜月君」
過去の幻影が消えた。菜月ははっとした。落合が前に出るよう盛んに喚きたてている。壇上の風間校長と、その手に握られた表彰状を見て、都大会優勝の表彰だと悟った。行きたくなかった。人前に立ちたい気分でない。それでも立ち上がった背中を、落合が強く押す。
「おめでとうございます、酒本君」
菜月は校長と目も合わせずに、今年何枚目かの表彰状を受け取った。割れるような拍手が体育館いっぱいに響き、蛍光灯が震えている。ふと落としたその目に、笑っている落合と来夏が見えた。剣道部の仲間たちが騒いでいる。クリスとノアも嬉しそうだ。それから、生徒会長の偉そうな手の叩き方、茘枝の上品な拍手と、この大音響にも反応しない陽。勇気を持ってその隣を見た。
颯は拍手をしていなかった。顔を上げてすらもいなかった。相変わらず手を動かし、事務的にノートに記録をとり続けている。颯はこの手から離れてしまった。
＊＊＊
その日以来、菜月は何度も颯の姿を見た。どれも遠くから、こっそりと、まるで一度も話したことのない人の様子を窺うように。
颯は元気で楽しそうだった。沢山の生徒に慕われ、教師たちにも信頼され、生徒会長の慎にも右腕を任されていた。剣道部の帰りに、ふと生徒会室を見上げると、時々颯が窓から遠くを見つめていることがあった。何かを考えているのだろう――昔だったら、後ろから抱き着いて、自分から注意を逸らしたことを責めることができたのに。今はその視界に入ることすら、難しく、図々しいように感じるのだ。
「嘘つき」
そう呟く外に何もできなかった。なるほど、その言葉は真実だ。颯は何があっても傍にいると言ったのだから。しかし、幼い頃の約束が、今更何の意味を持とう。学園に入学して、二人の距離はぐんと離れてしまった。二人はここで大人になってしまったのだ。大人は学ばなければならない。誰に教えられなくとも、人の心の無常なことや、年月による風化作用を。
そういえば、自分を置いていった父と母も、よくこんな言葉を使った。「菜月は大人だから」。無責任な言葉だ。わずか六歳の少年が、どんな理由ならば、両親のいないことに耐えられるというのか。ちょっと考えればすぐに分かることだ。わざとそういったことを省いたのだろうか。何の悔いも躊躇いもなく、育児より仕事に専念できるように。きっとそうなのであろう。相手が大人なら簡単だもの。大人には自分の欲しいものを好きなだけ求められる。例えば、分別とか、良識とか、思慮とか、常識とか――それが自分に欠けていたとしても。
颯もそれらを自分に求めているのだろう。束縛がどんなに愚かなことか、言わずとも、それらを以って悟ってもらいたいのだろう。それでも、菜月の中の子供は心の中で泣きながら訴え続けている。「いやだよ、こんなの！」と。「何もこの手にないのは嫌だ！」と。嗚呼、もうこの泣き声が、颯に聞こえることはないのか。颯が友人たちと語らう傍で、柱に隠れて泣いてみても、颯は笑っていた。
大人になれば、一度手に入れたものをまた手放さなければならない。自分は幼い頃から何度も「大人」であることを求められ続け、様々なものを失った。そして、今、再び成長を促されて、世界で一番愛したものを失おうとしている。
大人なんて嫌だ――
「こらー、落合、いい加減に前を向きなさい」
「いつまでそんな心の狭いこといってるんですか、先生。だから、婚期を逃すんですよ」
「あっ、そうだ。落合、ジャクソン先生があんたのこと受け持ちたいって……」
「ごめんなさい、みちるちゃん、許してください」
落合と英語教師のやりとりも、壁一つ隔てた部屋から聞いているようだ。菜月は不機嫌に頬杖をつき、教科書を机の隅に押しやった。頭ががんがんと痛み、体内は暑いが肌寒く、手の平は真っ青で、緑の細かな血管が浮き出て見える。今朝からずっとこの調子だった。二時間は持ってみたがもう限界だ。菜月は立ち上がった。落合を黙らせ、やっと教科書に目を戻したばかりの鳥居みちる先生は、またもや本から顔を逸らす羽目になった。
「酒本、どうした？」
「ちょっと気持ち悪いんで、保健室行ってきます……」
「あー、確かに顔色悪いね。うん、行ってらっしゃい。あんまり無理すんじゃないわよ。剣道頑張りすぎじゃない？」
菜月は返事を曖昧に誤魔化した。剣道なんて手につかないのが本当のところだった。鉛のような足を引き摺って教室を出る。閉じた扉越しに落合と鳥居先生の会話が聞こえる。
「落合、酒本最近どうよ？」
「そういや、あんま元気ないかも……ぼーっとしてるのはいつものことだけど、食事もろくにとんねぇし」
何だ、ばれてたんだ。菜月は内心小さく舌を出した。
動くのはあまり体によくないようだ。階段から足を一段落とす度、視界が乱れ、膝から力が抜けた。教室で寝ている方がよかったかもしれない。やっと二階まで階段を下った後で、菜月は急に喉の渇きを覚えた。水道はすぐにあるが、この時期はまだ水が温いので、飲み水としては相応しくない。給水機まで行こう。冷たい水が、むかつくこの胃によいのかは分からないけど。嫌な汗を額に滲ませ、壁に手を這わせてふらふらと進んでいると、空き教室から笑い声がした。すぐに分かった。颯の声だ。もう一つの声は誰だろう。好奇心が体の不調に打ち勝った。菜月は教室をそっと覗いてみた。他に誰もいない教室で、机の上に腰掛け、颯と笑いあっているのはクリスだ。いつの間にあの二人は仲良くなったのか。それだけでも、菜月には十分な衝撃だった。
「悪いね。図書館で調べものの途中だったのに、急に連れ出したりして。それで、結局ダンスの背景の方は頼んでいいのかな？」
「はい。でも、本当に俺なんかでいいんですか？」
「何言ってるのさ。美術部に断られたときにはどうしようかと思ったけど、今回は幸運だったな。天才画家に背景を描いてもらえるなんて、こんなチャンスは二度と巡ってこないかもしれない」
「そう言ってもらえると嬉しいです」
次回のダンス大会の背景を頼んでいるのだろう。そういえば、颯率いるダンス部も、関東大会への出場が決まったと聞いた。絵では一生敵うはずがない。菜月はワイシャツの襟元をきつく握り締めた。
「ところで、有瀬とはどう？生徒総会のときには、仲よさそうで安心したよ。僕の話を聴かないのはどうかと思ったけどね」
「あっ、そういえば……すみません」
「まさか、冗談だって。僕は君の味方だよ？それしきのことで怒らないさ」
僕は君の味方――僕は君のもの。
眩暈がする。もうだめだ。耐えられない。大切なものを失うばかりか、誰かに奪われるのを見なくてはならないなんて。世界から自分が隔絶させてしまったような感覚がする。菜月の五感は、この世とは別の世界のものを認識していた。暗く冷たい影の世界の声、暗闇、空気……
菜月は駆け出した。
