狼の恋

作者：舞桜

初めての短編作品です。

　いつもと変わらない、退屈な一日が過ぎていこうとしている。

　暗い森の中を駆け巡った。

　崖を飛び越え、木をくぐり、丘の上で吠える。

　無限に広がる空と、深い森に、俺の声が響く。応えるものはない。

「……誰もいない、か」

　ぽつりと呟く。

　みな、狼の俺を怖がってこの森からいなくなった。

　俺はこの広い森でただ一人、暮らしている。

「――った。いたた、枝にひっかかっちゃったよ」

　遠くで、声が聞こえた。

　誰かの声を聞くのは、いつぶりだろう。

　俺は丘の上から目を凝らして周りを見わたした。

「……人間？」

　ちょうど、森の真ん中あたりで影が動いている。

　姿形をみる限り、どうやら人間の子供のようだ。

　赤いずきんをかぶった、一人の少女。バナナやリンゴがたくさん詰まったかごを、重たそうに両手に抱えながら、きょろきょろと視線を泳がせている。

　人間をみたことは、何度かあった。どれも良い思い出ではない。人間どもはみな、銃を片手に俺を襲ってきた。

　ぐっと身を屈め、警戒の眼差しで少女を見つめる。金属の匂いはしない。武器は持っていないようだ。

「うーん、こっちで合ってるのかなぁ」

　少女は不安そうに眉を寄せながら、ゆっくりと歩いている。

　恐らく、俺に襲ってくることはないだろう。あの小柄な体で、まともに相手になるはずがない。一息ついた俺は、警戒姿勢をやめ、ただじっと少女を見つめた。

「……あっ！」

「！」

　不意に、少女が木の根っこに足をつまずかせた。

　思わず、体が乗り出す。少女の手から離れたかごからリンゴが転げおち、少女はそのまま前のめりにこけた。

「……っぐ。ひっく。ぅえぇええん！」

　森に、少女の鳴き声がこだまする。

　俺は真っ先に、近くに咲いていた一輪の花を口にくわえると、丘から飛び降りた。

　――何をしているんだ、俺は。

　そう思ったのは、少女の前に足を置いてからのことだった。

　座り込んで顔を地面に向けたまま、肩を震わせる少女に、おそるおそる近づいた。

「ひっく、ぐす、痛いよぉ」

「――お嬢さん」

「へ……？」

　声をかけると、少女はゆっくりと顔をあげた。

　大きな水色の瞳だ。そこから流れる涙はぷっくらと膨らんだ頬を伝っていく。白い肌に、ところどころ泥がついていた。

　俺は口にくわえた花を、ついっと少女に差し出す。

「……くれるの？」

　少女が聞いた。俺は、目で頷いてみせた。

　ゆっくりと少女が手を伸ばす。俺はその手に、そっと花を乗せた。

「わぁあ、可愛い！　狼さんありがとう！」

　白い、その花をみつめて、少女はにっこりと笑った。

　俺を恐れることなく、少女は笑った。

「……どういたしまして」

　鼓動が、高鳴った。

　――なんだ、これ。

　どくっどくっと、心臓が激しく脈打っている。

　花を片手に、すっかり笑顔の少女。

　俺はその顔についた泥を、ぺろっと舐めてあげた。甘い味がした。

「もうっ！　こしょばいよぉ」

　そういって笑う少女。

　むき出しの膝にも泥がついているが、怪我はなさそうだ。少女はぱんぱんと服や泥を叩きながら立ち上がった。

　俺はかごから落ちたリンゴを潰さないようにゆっくりとくわえ、少女に差し出す。

「あ、ありがとう！　狼さんって優しいのね」

　少女が、俺の頭をなでた。小さく、温かい手だ。

　鼓動は、さらに激しくなった。

　心臓が、鳴り止まない。少女に聞こえてしまうのではないかと心配になるほどだ。

　――あぁ、可愛いな。

　無邪気で、よく笑って、元気な少女。

　こんな感情は、初めてだった。

　――可愛い。愛しい。

　少女の全てが欲しい。

　無邪気に笑う、少女が愛しい。

　愛しすぎて、俺はごくっとヨダレを飲み込んだ。

　少女には、向こうに花畑があることを伝えた。

　今から森の向こうの人間の見舞いに行くらしい。それなら、花も持っていったらどうだ、と俺は言った。

　少女は喜んで、そこに向かった。

「……」

　ありもしない花畑に向かう少女の後ろ姿を見送り、俺は再び地を蹴った。

　森を駆けぬける。こんなにわくわくした気持ちで森を駆けるのは、初めてだ。

　やがて森が明けると、少し先に小さな小屋が見えた。

　そこから、人間の匂いがする。

「……まずそうな匂いだな」

　だが、これも少女のためだ。

　足音を殺して、その小屋にちかづいた。

　人の気配はあるが、動く気配はない。俺は鼻先で扉を押し開け、中を見渡した。

「――赤ずきんちゃんかい？」

　声が聞こえた。しゃがれた声だ。

　俺はぐっと身を低くして、目を凝らす。食卓のテーブルと、その奥にベットが見えた。少しもり上がった布団の中に、一人の人間が横たわっている。

「ごめんよぉ、遠いのに。疲れたでしょう。おばあちゃん、今動けなくてねぇ」

　俺はその声を聞き流しながら、ゆっくりと部屋に入った。

　高いベッドの上で横たわる人間は、身を低くする俺を見えていない。

　俺は、足音と息遣いを殺して、その人間に近づく。血と肉の匂いが強まった。

「よぉ。俺の可愛い少女のために、ご飯をつくっててやろうと思ってよ」

　こみ上げてくる笑いをこらえながら、俺はそう言って、ひょいっとベットの上に飛び乗った。

「ひっ！」

　引きつった人間の顔。なるほど、大きな瞳が、少女とそっくりだ。

　俺はそのことに満足し、大きく口をあけて、その顔に噛み付いた。

　口の中で、人間のぐもった叫び声が響いた。

　久しぶりに香る、血の匂い。肉の味。

　そういえば、ここ最近はなにも食べていなかった。

　久しぶりの肉だ。白い髪を食べるのは止めた。喉にひっかかりそうだ。

　次に、布団をはがして、左肩に噛み付いた。もう、声は聞こえなかった。

　そのまま下に口を動かし、前足を使って心臓を取り出す。まだ生温かい。

　心臓はどんな動物の中でも、一番おいしい部分だ。

　俺はその心臓を傷つけないようにくわえ、視線を動かす。

　棚の中に小さなお皿がある。それを見つけた俺は、血で汚れた口を布団で拭き取り、棚の中から白い皿を銜え、その上に赤い心臓を乗せた。

「……飲み物も、必要だな」

　ふむふむと考え、皿の横に置いてあったワイングラスを取り、そこに左肩から流れ出る血を入れた。

　少女は喜んでくれるだろうか。笑ってくれるだろうか。

　森を抜けた少女は、おなかをすかしているだろう。心臓が一番美味しいのだ。まずいわけがない。きっと喜んでくれる。

　そして、笑顔になった少女の全てを手に入れよう。

　きっと、すごく、美味しいだろう。

　少女の笑顔を思い出して、俺の心臓はもう一度高鳴った。

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