暖かいね

作者：やまやま

「暖かいね」

　と、彼女は笑った。

「いや、寒いだろ」

　と、俺は笑わなかった。

「そうかな？」

　と、彼女はやはり笑った。

「そうだろ」

　と、俺はあくまで笑わなかった。

　まるで真逆な言葉。

　それでも。

　俺たちは並んで歩いた。

　―― ☆ ―― ☆―― ☆ ――

「今日の試合、頑張ってね！」

「…………」

　朝っぱらからわざわざ訪ねてきたと思ったら、いきなり、何だ。

　俺が剣呑な目を向けるも、彼女はあくまで彼女だった。

「私、応援してるから！」

「応援してんじゃねえ」

「えー」

　えー、じゃねえよ。

「今日は何の日か、分かってんのか？」

「今日は春風高校と秋水高校のバスケの試合だよね」

「そうだ。で、俺はどこ校だ？」

「春高だよね」

「そうだ。で、お前はどこ校だ？」

「私は秋高だね」

「…………」

「…………？」

「応援してんじゃねえ」

「えー？」

　彼女は小首を傾げた。

　こいつ、本当に分かってんのか……？

「何で自分の学校応援しないで、ウチの学校応援してんだよ」

「え？　別に春高を応援してるわけじゃないよ？」

「あ？」

「君を応援してるんだよ！」

「同じことだ、バカ」

「いったーい！？」

　指で弾かれた額を大袈裟に押さえる彼女。

　ヤレヤレと、俺は首を振る。

　全く、どうしてこいつはそんなに俺がいいのか、自分のことながら理解できない……。

「ねえ」

「何だ」

「シュート、打つよね？」

「当たり前だ」

　頷くと、彼女は瞳を輝かせながら顔を近づけた。

「ね、ね！　そのシュートは、誰のため？」

「春高のため」

「えー」

「えー、じゃねえよ」

「ウソでも私のために打つって言ってくれても、バチは当たらないと思うよ？」

「誰がそんなこと言うか」

「ぶー」

　不満げに頬を膨らませる彼女。

　……不覚にも、その仕草が可愛らしいと思ってしまったり。

　まあ絶対に口にはしないが。

　それよりも。

「じゃあな」

「あ、もう行っちゃうの？」

「今何時だと思っていやがる」

　いい加減、体育館の入り口にたむろするチームメートたちの視線が痛くなってきた。

　とっとと練習始めるぞ、という形相だ。

　リア充爆ぜろ的な視線も混じっている気がするが。

　―― ☆ ―― ☆ ―― ☆ ――

　ハアハアと、俺は息を切らせながらチラリと得点板を見やった。

　だが何度見ても並ぶ数字が変わるわけでもない。

　９８‐９７

　俺たち春高が、１点の先制を許している。

　さらに言うなら、残り時間はもうわずかしかない。

「クソッ！」

　吐き捨て、俺は再び駆け出す。

　さすがはバスケの名門か。

　俺たちが一年間必死こいて練習してきたってのに、これか。

　しかも腹立たしいことに、連中は明らかに手を抜いている。

　いや、手を抜いていると言うより、つい先日考えたフォーメーションを試しているかのような。

　俺はチームメートからもらったパスをドリブルし、ゴールしたまで駆け抜ける。

　どうやらディフェンスに重きは置いていないようで。

「ふっ」

　息を吐き、レイアップでボールをゴールに放り込む。

　だがそれは、まるでヌルリと纏わり付くような相手ディフェンスに防がれる。

　なるほど。

　俺は頭の隅で理解する。

　防御の主力はこいつか。

　で、他の四人が攻撃特化。

「ったく……！」

　何て作戦考えやがる。

　とても正気とは思えない。

　見れば、奪われたボールはすでに俺たちのゴール前まで移動していた。

　激しすぎるオフェンスを、チームメートたちが必死で押し返し、何とかボールを奪い取る。

　瞬間、ディフェンス担当が走り出し、ボールを奪いにかかる。

　ヌルリと纏わり付くような不気味な動きと共にボールが奪われる。

　同時にオフェンスにボールが渡り、再びゴール下での攻防が始まる。

　そこに俺も割り込むように介入する。

　それを見越してか、チームメートの一人が相手に邪魔されながらも俺に向かってパスをする。

　それを俺は一歩外に出ていた仲間に受け渡す。

　同時に俺は走り出す。

　並走。

　ドリブルする仲間と共に、俺はゴールを目指した。

　だが向こうも、そう易々と行かせてはくれず。

　例の不気味なディフェンスがボールに張り付くように並走していた。

　思わずと言った風に。

　俺にパスが回ってきた。

　受け取るも、ここからだとゴールから遠すぎてとてもじゃないがシュートは無理だ。

　ドリブルでゴールに近付こうとするも、視界の隅にはすでにあいつが迫って来ていた。

　ヤバイ！

　俺はスピードを上げるも、向こうも向こうで足の動きを早めた。

　追いつかれる！

　俺は焦りを感じた。

　だが。

「　　　　　！」

　声が聞こえた。

　名前、だったと思う。

　それも、俺の名前。

　見上げる。

　そこに、いた。

　二階ギャラリー。

　ゴールの真後ろ。

　応援する春高のブレザーに混じった秋高のセーラーは、よく目立った。

　彼女は周囲の視線をまるで気にする素振りも見せずに、大きく手を振っていた。

　思わず。

　俺は走り出した。

　今までにないスピードだった。

　そして。

　いまだかつてない跳躍力だったと思う。

「おおおおおっ！！」

　ガコンッ、と。

　俺は始めてその音を間近で聞いた。

　手の平にゴールのリングがぶち当たる。

　ダンクシュート。

　真上から誰とも区別できない歓声が降ってきた。

「うおっ！？」

　バランスを崩し、俺は床に尻餅をついた。

　何せ二メートル以上の高さからの自由落下だ。

　無茶苦茶痛い。

　痛みに耐えながら、俺は視界の隅に映る得点板を確認する。

　９８‐９９

　残り時間８秒。

　逆転勝利を確信した。

　―― ☆ ―― ☆ ―― ☆ ――

「…………」

「もー。そんなにふて腐れないの」

「……………………」

　並んで歩く彼女の声がやけに優しく聞こえた。

「でも惜しかったねー。１０１対９９だっけ」

「……嫌味か」

「あ、ゴメン……」

　俺の不機嫌丸出しの声に、彼女は萎縮した。

　その仕草に、俺も八つ当たりもいいところかと少し後悔する。

　あの後。

　残り時間８秒となっても、秋高の奴らは諦めなかった。

　だがまさか、あの不気味なディフェンスに持っていかれるとは思わなかった。

　試合が再開された瞬間、気付けばボールは相手フィールドまで移動していた。

　そして次の瞬間には、あいつの超ロングシュートがゴールに吸い込まれるように決まっていた。

　この時点で残り時間２秒。

　さすがに、あそこからさらに逆転する力量は持ち合わせていなかった。

「……ったく、何なんだあの野郎……」

「まあ彼、一年生だけど先生にも一目置かれてるらしいからね」

「…………」

　あいつ、一年かよ。

　二重にショックだっての。

「あ」

　すると彼女は俺の沈黙をどう解釈したのか、嬉々とし詰め寄ってきた。

「もしかして私が他の男の子の話したから妬いた！？」

「ちげえ」

「照れなくてもいいんだよ？」

「ちげーっつの」

「いったーい！？」

　うん、我ながらいいデコピンが入った。

「…………」

　しばしの沈黙。

　俺たちは変わらず、並んで歩く。

　しばらくして。

「くちっ」

　小さなクシャミが聞こえた。

　見ると、彼女は小さな手を擦り合わせ、吐息で温めていた。

「……おい、手袋どうした」

「うーん、忘れてきちゃったみたい。体育館、暖かかったし」

「で、脱いでそのままにしてきたと」

「うん」

「はあ……」

　俺は大きく溜息をつく。

　もういい加減秋も深まり、冬に片足を突っ込んでいるという時期なのに。

「……ほれ」

「え？」

「貸す」

　俺は嵌めていた自分の手袋を渡す。

　彼女は受け取ったものの、珍しくオロオロと困ったような顔をした。

「でも、寒いでしょ」

「余計な心配だ」

「心配に余計も何もないでしょうに」

　むう、と唸りながら彼女は手袋を見つめる。

　が、すぐに嬉しそうに笑って左手だけに手袋を嵌めた。

「？」

　どうせ嵌めるなら両方嵌めたらいいだろうに。

　そう考えた矢先。

「はい」

「あ？」

　彼女は無理やりに、俺の右手に手袋を嵌めた。

　その意味不明な行動に困惑していると、彼女は右手で俺の左手を掴んだ。

　掴み、そのまま俺のコートの左ポケットに自分の右手ごと俺の左手を突っ込んだ。

「ね。こうすれば暖かいでしょ」

「…………」

　言葉もなかった。

　別段文句も言わなかったからか、彼女はそのまま歩き出した。

「まだ寒い？」

「寒いだろ」

「そっか」

　言うなり、彼女は体を密着させてきた。

　左半身に、彼女の温もりが伝わってきた。

「…………」

　俺は何も言わなかった。

　ただ俺たちは、並んで歩く。

「暖かいね」

　と、彼女は笑った。

「いや、寒いだろ」

　と、俺は笑わなかった。

「そうかな？」

　と、彼女はやはり笑った。

「そうだろ」

　と、俺はあくまで笑わなかった。

　まるで真逆な言葉。

　それでも。

　俺たちは並んで歩いた。