婚約破棄された令嬢は、高らかに笑う
「エレノア様ー……！」
民からの見送りの声に、エレノア・テオドールは、笑顔で応えた。やわらかに顔の近くで手を振ると、周囲の歓声は一層高くなる。
「――相変わらず、素晴らしい人気で」
「からかわないでちょうだい、アイン」
側近のアインの言葉に、エレノアのささやき声に、はにかみが宿った。それでも笑顔は崩さず、皆の声援に時間の許す限り応える。
視察の間中歓待してくれた、領主や民たちに、心から謝意を述べ、エレノアは馬車に乗った。
「アイン、馬車はゆっくりにお願いね」
「はい。いつもどおり。車夫も心得ていますよ」
皆、エレノアとの別れを惜しみ、馬車のあとを追いかけてきてくれるものもいる。彼らを傷つけない為、いつも馬車は、ゆったりと進むのだ。
ありがたいことだわ、エレノアはあたたかな気持ちになる。過信せず、彼らの気持ちに応えられる令嬢でいなくては、エレノアは気合いを入れなおした。
「お嬢様、お疲れ様でした」
「ありがとう、アイン。新しい侯爵様はとてもやり手ね？」
「はい。特に孤児院が素晴らしかった」
「そう！お前はわかっているわね」
打てば響く返しに、エレノアは嬉しそうに頷いた。
「侯爵様には、千の目があるかのようだったわ。お父様にも報告しなくては……そうだ、また時間をとってくださる？私もわが領の孤児院を見に行きたいの」
「そうですね。ですがまずはお休みください。長い視察をようやく終えたのですから」
アインの言葉に、エレノアは「あっ」と小さく息をのみ、口元をおさえた。
各領地への視察も兼ねた挨拶は、王太子の婚約者としての公務だ。長旅を、皆よく力を尽くしてくれた。
まず、皆のねぎらいが大切だったのに、私ときたら。
エレノアはアインに感謝する。四歳年上のこの青年は、エレノアの至らぬところをよくサポートしてくれるのだ。
「そうね、ありがとう。まずは休んで、それからね」
「そうなさってください」
エレノアは、少し居住まいをくつろげた風に変える。アインが自分のことも心配してくれているのがわかるからだ。目があうと、にこりとほほ笑んだ。
「アイン」
「何ですか」
「頼みがあるんだけれど、いいかしら」
さっきの流れで言うのは少しばつが悪いが、これはどうしても叶えてほしいわがままだった。うかがうと、アインは「ものによりますが」と、ことのほかあっさりと頷いた。
「領に帰る前に、寄ってほしいお店があるの」
「お店ですか」
「ええ。魔法花蜜をふんだんに使った焼き菓子とヌガーのお店らしいんだけど」
「ああ……王都でささやかれだしたところですか」
店の名前を聞いて、アインは得心がいったようにうなずいた。エレノアは「そうなの」と返す。
「ぜひ、殿下とフィリーと一緒にいただこうと思って」
エレノアはそう言って、胸の前で両手を重ね合わせた。
殿下とフィリーとは、シリウス王太子殿下と、オフィーリア侯爵令嬢と言って、エレノアの婚約者と幼馴染だ。
無二の親友である二人と、久しぶりに会うことができる。何かお土産を買いたいのは、必然の気持ちだった。
「おふたりに、ですか」
「ええ。ふたりはお菓子に目がないでしょう？今度こそ唸らせるものだといいんだけど。好みの味なら、言うことなしね」
言いながら、すでに二人とのお茶会が、脳裏に浮かんできた。気持ちが弾むままに話していると、アインが「お嬢様のお目当てはないのですか」と静かに言った。エレノアは目を微かに瞬かせる。
「ようやくできた休みなのですから、お好きなものを召し上がればよろしいのに」
アインの言葉に、エレノアは首を傾げた。
それから笑みを深める。また自分のことを心配しているのだ。この優しい側近は。エレノアは懸念を吹き飛ばすように、笑って見せる。
「たまの休みだからこそ、好きな人の笑顔が見たいのよ」
アインは少し顔を曇らせた。その様子に、エレノアは不思議な心地になる。
「……そうですか」
「そうよ。お前にはわからない？」
「わかっていますとも」
――お嬢様より、よほど。
エレノアはアインを見つめる。最後の方は、よく聞き取れなかった。けれど、アインはこれ以上何も言う気がないようだ。
まあ、いいか。アインが心配性なのは、いつものことだもの。
エレノアは馬車越しに、外の空を思う。
早く会いたい。
色んなお土産話もあるし、何より聞きたいことがたくさんある。公務は楽しいけれど、二人に会う時間がとれないのは、とてもさみしい。
会えない間、何を考えていたの、何をしていたの？たくさん聞きたいわ、二人の言葉で。
待ちきれない思いでいると、ふいに馬車が大きく揺れた。「あっ」と、わずかに身を乗り出したところを、アインに支えられる。
「大丈夫ですか」
「ええ」
アインが車夫に尋ねる。車夫は、
「申し訳ございません。何もなかったのですが……」
と言った。「何もなかった」その言葉に、エレノアは、何故か少しだけ、胸がさわいだ気がした。
◇
「公爵令嬢、エレノア・テオドール！君との婚約をここに破棄する！」
大広間で、シリウスの声が響き渡った。どよめきが起こる。
エレノアは、目を見開いて、ただ自分の婚約者を見ていた。
シリウスは厳しい表情で、エレノアを睨んでいる。このような顔は見たことがない。呆然とする頭で、なぜかそんな言葉だけが明瞭に浮かんだ。
「君が立派な振る舞いをする裏で、オフィーリアをずっと苦しめていたことは知っている。オフィーリアに謝罪したまえ！」
そう決然と言い放ち、シリウスは、傍らのオフィーリアの肩を、庇うように引き寄せた。オフィーリアはシリウスの胸に身を寄せながら、こちらを横目で見ていた。その目の暗さと鋭さに、エレノアは息をのむ。オフィーリアはすぐに目をそらし、殿下を見上げた。
「殿下。私、平気ですから……」
「駄目だ！君はそう言って、いつも我慢するじゃないか」
二人は真剣な面持ちで、互いを見つめ、慮っていた。それは恋人のように、甘い仕草だ。そこまで思って、エレノアは、視界がくらりと回るのを感じた。
しかし、それでも表向き、エレノアは平静を保っていた。それは彼女の長としての習い性といっていい。彼女の頭は、実際は棒でかき回されたようにぐちゃぐちゃだった。
なんなの？これは、いったいなにがおこっているの？
視察から帰ってきたエレノアは、報告の為、王都にすぐ、はせ参じた。謁見を終えたところ、「シリウス殿下がお呼びです」との言葉を聞き、大広間にいそいそと向かったのだ。
そうしたら、シリウスがいて――傍らにオフィーリアを伴っていて――それで、先の言葉を、突き付けられた。
なにがどうなっているというのだろう？
「皆が、私たちの証人だ！言い逃れはできないし、皆が君の言葉を覚えるぞ！」
シリウスの言葉通り、大広間には、なみいる貴族が許す限り、集められていた。周囲はざわめきたっている。倒れ込みそうな動揺の中、エレノアの令嬢としての部分と、平静を保とうとする意識が、彼らの顔を見させた。彼らは戸惑いを隠せないというように、こそこそと視線を交わしている。
そのいかにも落ち着かない様子に、かすかな疑問が起こる。
――彼らは、納得ずくのことではない？
エレノアが思い至ると同時に、シリウスが、しびれを切らし、叫んだ。
「謝罪したまえ、エレノア！」
「殿下、いいんです、もう。お気持ちで十分ですから」
オフィーリアが涙ぐみながら、シリウスを制する。悲し気に、無理に浮かべた笑顔は、こんな時でも痛々しく見えた。エレノアが、親友の涙に思わず言葉をのむ。
シリウスは、オフィーリアの涙をぬぐい、じっと見つめた。それから、エレノアに向き直る。
「破棄だ、エレノア！そして、私はオフィーリアと結婚する！」
――こんなに、情熱的に人を見る方だったのね。それに、フィリーのあんなに嬉しそうな顔、見たことない。
痛みさえなくなるほど、痛くなった胸が、息を止めそうだった。
けれども。
エレノアの背にもまた、視線が投げかけられていた。彼らの視線を受け、エレノアは凛と、背筋を伸ばす。
ここで終わるわけにはいかない。
そうして。
――エレノアは、高らかに笑いだした。
◇
「なっ……！」
シリウスが目を見開くのにも構わず、エレノアは笑い続ける。歌うように優雅で、華麗な声は、大広間の困惑の空気を涼やかに霧散させた。
「殿下ったら、嫌ですわ。相変わらず無茶をおっしゃるんですから」
そうしてエレノアは、笑みの残る声音で言った。恥じらいと親しみをにじませた微笑を、殿下に投げかける。その笑みは、困った婚約者を見つめる愛情に満ちていた。
「この間、フィリーと私がケンカなさったことに、胸を痛めておいででしたのね？」
「なっ……」
「こうして皆の前で仲裁なさろうとするなんて……本当に友達思いなのですから」
エレノアは穏やかに、しかし堂々と言い切った。
殿下への信頼と安堵に満ちた力強い声音に、皆が「おお……」と意気を取り戻す。そうして、口々に声を上げだした。まずあがったのはテオドールの派閥の貴族たちからだ。
「そうだったのですね。なんと殿下は、心優しい」
「なっ」
シリウスが目を見開く。
「なんと、若々しい、心ときめくやりとり。こうして見届けることができ、光栄にございます」
一度口火を切られ、流れだした途端、他の貴族たちも次々に、続いた。
「ええ。何よりお三方の絆、胸が熱くなりました」
「若いエネルギーを感じました。いや、未来は明るい」
皆、一様に、エレノアの言葉に乗じた。
シリウスとオフィーリアが唖然と目を見開いている。その顔を、皆、見えていないふりをしていた。各々が顔を見合わせ、楽し気に「若き日を思い出します」と盛り立てる。
彼らの様子を背に受けながら、エレノアは心中、深く頷いていた。
そう、それでよろしいのよ。
シリウスが本気で宣言したくらい、皆わかっている。
だが、テオドール公爵家への婚約破棄――そしてそれを、シリウスが根回しもなく、宣言した。これは、由々しき事態だ。
テオドール公爵家の国に与える影響は大きい。一方的な婚約解消――破棄などもってのほかだ。下手をすると、内乱を招く。
それを皆、理解しているから、国の為、エレノアの「嘘」をとった。それだけのことだ。
殿下に応えられぬことに、いくばくかの寂寥を抱く。――しかし、どんな時でも、自分は派閥の者と――国に尽くさねばならない。体に通る令嬢としての矜持が、芯となりエレノアを支えていた。
「違う、私は――」
シリウスは混乱した様子で、辺りを見渡した。不安げにさ迷う視線がとらえたのは、何故かエレノアだった。エレノアはにこりと微笑する。シリウスの白い面が真っ赤に染まった。
「おお、息子よ。何をしておるのだ？」
宰相を伴って、大広間に国王が入ってきた。
「陛下！」
皆、一様に礼をとる。国王は急いでやってきたのだろう。その秀でた額には、薄っすらと汗が滲んでいた。しかしそれをおくびにも出さず、笑みを浮かべる。
「エレノアをねぎらうと言っていたではないか。そのために皆も集めて……まったくお前は相変わらずおっとりとしている」
シリウスは呆然としていた。エレノアは、「まあ」と驚きの声を上げる。
「そうだったのですね。殿下、ありがとうございます」
そう言って、嬉しそうに笑って見せた。国王も安堵した様子で、エレノアに、にっこりと笑みを返す。
「ご苦労だったぞ、エレノア。――さあ、早くせよ！」
国王の号令に、周囲が「おお」とわき立つ。音楽団が、曲を奏でだした。
「なんと殿下、お優しい」
「エレノア嬢、お帰りなさいませ！」
皆の明るい声が飛び交う。皆がエレノアのもとへ行き、言葉をささげた。エレノアはそれをあたたかな微笑でもって受け、また感謝の言葉を返す。
シリウスとオフィーリアだけが、身を寄せ合って呆然としている。しかしそれさえ、許さぬように、国王は彼らにも、エレノアへの言葉を求めた。
「……よく帰った。エレノア」
「お帰りなさい……」
吐き出された、彼らの声は、空虚だった。エレノアは、「ただいま帰りました」と答えた。
笑みを崩さぬように、全身に命じながら。
◇
いったいなんだ？何が起こっているというんだ。
自分たちのねぎらいに、ほほ笑むエレノアを見て、シリウスは呆然としていた。傍らの、オフィーリアを見る余裕さえない。けれども、彼女も同じ気持ちであることは、そのふわふわとした気配からわかった。
一世一代の勇気を、覚悟を、冗談にされた。自分の決死の婚約破棄の言葉を、「くだらないケンカの仲裁だ」と……。
なぜそのようなことができるんだ。
信じていたのに――シリウスは拳を固く握りしめた。
シリウスとオフィーリアが恋仲になったのは、つい最近だ。ちょうどエレノアが視察で遠くに行ったので、互いに積年の片思いを打ち明けたのだ。
「夢のようです。殿下に思いを受け入れていただけるなんて」
オフィーリアはいじらしく泣いた。「自分など、エレノアのおまけですから」と、自分を見下げるオフィーリアに、胸をつかれるような思いがした。
「おまけなどではない。君は素晴らしい女性だ」
「いいえ。私など、エレノアに比べたら……皆思っていますもの」
何度シリウスが肯定しても、オフィーリアは否定し続けた。「自分などつまらない存在だ」と。それほどに、エレノアがオフィーリアに落としてきた影は大きいのだと、改めて痛感した。
いつも所在なげに、エレノアの傍に控えていたオフィーリア。ときどきエレノアにわがままを言うことでしか、愛情を確かめることができない、哀れな女。どうしようもないが、好きだと思った。認めたくはないが、エレノアと共にいて、息のつまらない人間などいないからだ。
優しく、立派で、皆に慕われる。シリウスにとっても、ずっとコンプレックスの対象だった。エレノアは困ったとき、いつでも何とかしてくれる。エレノアになんでも頼っておけばいい。それはわかっている。自分は王になるのだから、そうやって使ってやればいい。
そうは言っても、「まるでエレノアが王のようだ」と思う気持ちもある。何故なら、自分だって人間で、能力に自負があるからだ。
エレノアは、自分たちになんの苦労もないという顔で、いつも骨を折ってくれた。それが、どれだけ人の矜持を傷つけるかも知らず……。
「殿下とフィリーの笑顔を見ると、とても幸せな気持ちになるの」
おためごかしはいらない。オフィーリアと自分が、鼻白んでいることさえ、気づかないのだから。
「エレノアは私を傷つけているんです。いつも笑顔で、いいことをしてるって、感謝を強要して……表向き、立派なことをしていれば、ああして傷つけてもいいなんて、卑怯ですよね。狡猾なことに、気づかないんです」
オフィーリアのことが好きだ。彼女の弱さは、自分を強くしてくれる。彼女の弱さを守ってあげようとする自分を感じられる。
だから、彼女に自信をもたせてあげようと思った。自分の愛を信じない、彼女のために。
皆の前で、オフィーリアの望むようにエレノアを糾弾して、「オフィーリアを選ぶ」と言ってあげれば、オフィーリアは私に感謝して、愛を受け入れてくれるだろう。
エレノアには、少し手痛いことかもしれないが、彼女にとってもいい薬になる。聡明なエレノアは、私の意図くらい、すぐに気づくだろう。
そう、思っていたのに。
エレノアは、自分の言葉を相手にすらしなかった。今もまた、気持ちを慮らず笑みを浮かべ……
「やはり、エレノア嬢は素晴らしい」
誰かのささやきが耳に届く。聞こえないと思ったのか、愚か者め。
認めたくなかったが、エレノア……君は狡猾な人間だ。賢く立ち回ったつもりなら、君は人として大切なものを失っている。君はのぞみ通り、称賛をえたかもしれないが、わすれないことだ。
私とオフィーリアの友情を、信頼を損なったことを。
人の輪から外れ――シリウスはじっと、優雅に笑うエレノアを睨んでいた。
◇
エレノアが、テオドール邸に帰ってきたのは夜だった。
「お嬢様」
「アイン。待っていてくれたのね」
出迎えてくれたアインに、エレノアは笑みを浮かべる。その笑みには、隠しきれない疲労が、かすかに滲んでいた。
アインは何も言わなかった。エレノアはそれに感謝する。部屋に向かうと、アインは静かに後をついてくる。
「ありがとう。でも、さすがに疲れたから、もう休むわ」
「……お嬢様」
「お前もお休みなさい。……ご苦労様」
振り返ることは、できそうになかった。両拳を体の横で、固く握りしめ、気丈な声を出した。アインは、静かに歩みよってきた。かすかに、こちらに知らせるためだけの、優しい足音を立てて。
「明日、孤児院に行こうかしら」
アインの足を止めたくて、咄嗟に出た言葉だった。思ったより上ずってしまった声をごまかすように、エレノアは続ける。
「時間があいたの。ああ、でも突然訪れてはいけないわね」
笑いながら、打ち消す。我ながら唐突で、急いた話し方だ。
でも、アイン、こちらに来ないで、とエレノアは一生懸命だった。抑えた声が震える。
「そう、お菓子も……皆で食べてって伝えておいて」
「エレノア様」
「アイン、一人にして。……お願いよ」
エレノアの声に懇願が混じった。これ以上は、堪えられそうになかった。
アインが、こちらに手を伸ばし――それから、引いてくれたのがわかった。それから、静かに部屋を出て行く。
扉の閉まる音が響く。けれども、去らない気配に、エレノアは苦笑した。
本当に、心配性なのだから。
下手な笑みに震えたエレノアの頬に、涙が伝った。ずっと堪えていた涙が、あとからあとから、エレノアの瞳から流れ落ちた。
――どうして？
思わずこぼれでた問いに、胸が刺すように痛んだ。嗚咽が漏れそうになり、口元をおさえた。息を殺そうとするほど、下手な泣き方になる。
馬鹿ね、エレノア。泣き方も知らないの？
自分を叱咤する声でさえ、弱弱しかった。部屋の中、エレノアの細い泣き声だけが、あたりに響いていた。
◇
それから。
エレノアは、シリウスとの婚約を解消した。
破棄ではなく、円満な解消となるよう、王家と公爵家はすりあわせた。テオドールが王家の為に得た隣国との交易権は、そのままテオドールのものとなった。
「本当に、考え直してはくれぬか？」
「もったいないお言葉、光栄です」
エレノアは、国王の言葉に笑みを浮かべた。彼の言葉には、利益惜しさからではなく、エレノアへの純粋な親愛の情がにじみ出ていたからだ。エレノアは、かつて養父と見たお方を、慈しみの瞳で見上げる。
「この十年、とても楽しく、幸せでした。これから形をかえても、この国の令嬢として、王家に尽くしていきたいと思います」
エレノアの言葉に、国王はもう何も言えないらしく、ただ悲しい顔で微笑した。
「ふふ……息子はたいそうな愚か者よ」
「陛下」
国王の顔には、隠しきれない疲労がにじんでいた。気遣うエレノアに、なんでもない、と首を振って笑う。
「息子への処遇は、まことによかったのか？」
「はい」
国王の問いに、エレノアは頷いた。
「殿下とオフィーリア嬢。二人が望まれるなら、どうか婚約を許してさしあげてください」
シリウスとオフィーリア……何故このようなことになったか、今でもわからない。わからないからこそ、決定的なことは、決めたくなかった。父はたいそう渋ったが、自分の意思を尊重してくれた。
これは逃げだろうか、令嬢として、失策だろうか？わからない。
エレノアは自嘲を隠し、笑った。
「ありがとう。……私はいっとうの愚か者よ」
国王の涙と愛に満ちた笑みに、エレノアは微笑する。切なくも、胸があたたかかった。
そして、美しく一礼をし、その場を後にした。
◇
廊下でシリウスとオフィーリアと行き会う。二人は身を寄せ合うように歩いていた。エレノアを見て、オフィーリアの頬が嫌悪にこわばる。エレノアは、静かに微笑み、礼をとった。
「……勝った気になるな」
通り過ぎようとした、エレノアの背に、シリウスの声がかかる。振り返ると、二人は見開いた目で、こちらを睨んでいた。
「君は、称賛の代わりに、私たちからの信頼を失った。そのことを忘れるな」
オフィーリアが「そうよ」と続いた。
「どれだけ人を傷つけたか気づかないんでしょう。いずれ一人になったとき、思い知るわ」
オフィーリアの目が、涙にぬれる。シリウスがその震える肩を抱いた。エレノアは、黙って彼らの言い分を聞き――そっと目を伏せた。
「たしかに、私は何も知らなかったかもしれないわ」
エレノアの言葉に、シリウスもオフィーリアも身を乗り出し、「そうだ」と言葉を継ごうとした。しかし、エレノアの方が早かった。
「けれどね、殿下、フィリー。あなたたちがそうして、私に怒っていられるのは、誰のおかげだと思っているの？」
二人の顔が、半笑いの怒り顔で止まる。それから、信じられないという困惑の顔を浮かべた。
「あなたたちの行いのために、内乱が起こったかもしれないの。ああしていなければ、今頃あなたたちは、縛り首だったかもしれないのよ」
「そんな……」
「見損なったぞ、エレノア！おためごかしにしても……」
傷つけられたことに怒りだすシリウスとオフィーリアに、笑みを浮かべる。
「王家がどれだけ、今回のことで損失をこうむったか。陛下がどれだけ、殿下のために心を痛め、私に詫びてくださったか。少しも胸が痛みませんの？」
「そんなの、テオドールのせいじゃないの！損失を与えたのは、テオドールだわ！」
「フィリー。あなたのご両親も……あなたのために、何度も訪れて跪いて詫びてくれたわ。どうか娘を許してほしいって」
エレノアは、静かに二人を見据えた。必死に詫びてくれた人たちの旋毛を思う。
「あなたたちを愛する人たちが、必死で守ってくれているの。それでも、まだ自分のためだけに、怒るの？」
「……ひどいわ！そうやって、正論ごかしに、私を悪者にするのね？お父様とお母様を詫びさせたのはあなたじゃない！止めてくれたら、よかったのよ！あなたこそ、胸が痛まないの⁉私は皆の為に、怒ってるのよ！」
オフィーリアは真っ赤になって、叫んだ。涙をこぼして、うめいている。シリウスは、オフィーリアを引き寄せた。沈痛な顔をしていた。
「オフィーリア」
「私ばかり、悪いの？エレノアのせいなのに、ずっと傷つけられたのに、どうしてエレノアばかり……！私みたいな人は、きっといっぱいいるわよ……！」
「……私に怒るところがあったなら、今みたいに話してほしかった。こんな大それたことをしないで」
エレノアの言葉に、オフィーリアは愕然とした顔をする。それからぎりぎりと歯を食いしばった。
「そんなこと、よくも言えるわ！上から、こっちに心がないと思って……！」
「君は、何もわかってない。君が見下す、私たちにも矜持があるんだ」
「あなたなんていなければ……！」
エレノアは、息をついた。もう、何も言えることはない。なら、最後に一つだけ。
「私は、あなたたちの言葉を、聞きたかったわ。ずっといろんなことを、話したくて仕方なかった」
まっすぐ、二人の目を見つめた。そして、完璧に礼をとり、背を向ける。
今度はもう、振り返らなかった。
◇
「アイン」
王宮を出ると、アインが出迎えてくれた。何も言わず、ただエレノアの傍に控える。エレノアは微笑して、歩き出した。
王宮の見事な庭園を眺めながら、馬車に向かう。ずっと見てきた景色なのに、なんだか違うもののようだった。
ふと……ある一点に、エレノアの視線が留まる。
それは、庭園の外れの一本の木だった。
それを見つめていると、エレノアの脳裏に、幼い日の記憶がよみがえった。
シリウスが、木の上で泣いている。登ったはいいが、降りられなくなって、困っていたのだ。木の下から、エレノアは呼びかけた。
「大丈夫です、すぐに人を」
「誰もよぶな！ばかだと思われる」
そう叫んだっきり、シリウスの言葉は、泣き声だけになった。エレノアの隣で、オフィーリアがつられて泣きだした。どうしていいか、わからなくなったのだろう。エレノアのドレスをつかんで、震えていた。
エレノアは、オフィーリアを見て、それから、シリウスを見上げた。ぐっと体の脇で拳を握り、それから笑った。
「大丈夫です、殿下。私がついています」
「エレノア」
「フィリーも泣かないで。きっと大丈夫よ」
そう言って、エレノアはオフィーリアに笑いかけ、シリウスに手を広げた――。
「お嬢様」
アインの言葉が、エレノアを今に引き戻した。アインの切れ長の瞳の中に、エレノアが映りこんでいた。エレノアは、自嘲する。
「あのとき、人を呼べばよかったのかしら」
さあ、と風が吹いた。エレノアの髪がやわらかに流れる。唇は、習い性のように、笑みをかたどっていた。木にもう一度、視線をやった。
「私が、二人をゆがめてしまったのね」
私と言う存在が、知らぬ間に、二人を傷つけ、追い詰めていた。彼らがあんなことをするほどに……自分がいない方が、二人は幸せだった？
俯いて、それでも微笑していた。何故だろう、悲しいのに自分は笑えてしまう。
「ありがとう。もう大丈夫よ」
「お嬢様、」
「孤児院に行きましょう。約束だったでしょう？」
エレノアは、また歩き出す。アインが、そっと後を追い、傍に寄る。そうして、そっとささやいた。
「あなたは悪くありません」
エレノアの目が、見開かれる。足を止め、見上げると、アインは静かに、ただいつもの通り、まっすぐにエレノアを見つめていた。
「あなたはただ、お二人が大好きだった。喜ぶ顔が見たかった。それだけではありませんか」
ざ、と風が吹く。エレノアの胸に、痛みが走った。
好き。優しいはずのその言葉が、こんなに痛いことを、知らなかった。
「お二人があなたの優しさを憎んでも、それはお二人の心の問題です。なんでもひとりで責任を負おうとしないでください」
真摯な声音だった。エレノアは、動けなかった。時が止まったみたいだった。こんな目を、かつても見た。鮮明に、呼び起こされる。
「何と無茶な真似をなさるのですか！」
アインが、強い声で訴えた。あの時、シリウスを木の下でエレノアは、受け止めようとした。すごい速さで駆けてきたアインが、寸ででシリウスを受け止めた。
アインはすごい剣幕で、エレノアを叱った。アインに叱られたのは、あの時一度だけだ。エレノアの手を握る手は、震えて冷たかった。
「お嬢様には、アインがいます。忘れないでください」
その時の、真摯なまなざしは、今のアインにぴたりと重なった。あの時、自分はどうしたろう。そう、確か――。
「ありがとう」
初めて人前で、泣いたんだった。
忘れていた遠い日のこと。なのに、どうしてこんなにも、鮮明だろう。
エレノアは、笑った。涙が、零れ落ちそうになるのを、顔をあげて堪えた。そっと顔を覆って、目頭をおさえた。
変ね。悲しくないのに、涙が出るなんて。テオドールの令嬢たるものが、動揺を見せるなんて。なのに、心は何故、こうも温かいだろう。
「私は変わりません。出会ったときの心で、ずっとお嬢様のお傍にいます」
アインの言葉に、エレノアはただ、頷いていた――。
しばらくして、エレノアは手を外した。その顔には、いつもの笑みが戻っている。
「なんだか、すっきりしたわ。ありがとう、アイン」
「いえ」
「遅くなっちゃったけれど、今から孤児院に向かえる？」
「はい」
そう言うが早いか、アインは、歩き出した。エレノアは、虚をつかれ、その背を見送った。それから、慌てて後を追いかける。
「待って、アイン」
呼ぶより早く、アインは歩調を緩めてくれていた。そして、すっと手を差し出した。その唇に、微笑を浮かべて。
――お前は、そんな風に笑うのね。
大きな手に包まれ、エレノアは、自分が知らず手を差し出していたことに気づいた。エレノアも唇もまた、自然にほころんでいた。
テオドールの馬車の脇に、車夫が待っている。
さわやかな風が、二人の影の上を、静かに過ぎて行った。
了
