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ドラゴンの群れと学生

　馬車に揺られて街道を行く。

　座席には俺と同世代くらいの男女が敷き詰められている。

　彼らの顔を一通り眺めて、あの少年らしき人物が見当たらないことに溜息をつく。

　吐いた息が風に乗って、大自然に溶けていった。

「試験か」

　窓辺に肘をついて景色を眺め、今朝のことを思い出す。

「これから龍狩りの試験を受けてもらう。少々、強引に話を進めたツケだ。ほかの者にキミの実力を示す必要がある」

　本来、龍狩りになるには、この試験に合格しなければならない。

　試験自体も誰でも受けられるようなものではなく、選び抜かれたエリートだけが挑戦できるらしい。

　俺は所詮、余所者だ。試験を受けられるようになるまで半年は掛かる。

　その期間を省くために部隊長は少々、強引に話を進めてくれたようだった。

　だから、ほかの者に証明しなければならない。

　自分の価値を。

「あの森がそうか」

　窓から見える景観に鬱蒼とした森林が顔を見せる。

　あの森林には比較的、弱い部類のドラゴンが多数棲んでいる。

　弱い個体が多い代わりに繁殖能力が高く、近年数が多くなりすぎているのだとか。

　放っておくと森林から人里までやってくる怖れがある。

　ゆえに龍狩りの試験を利用して定期的に数を減らしているらしい。

「――到着だ」

　馬の手綱を引いていた御者がそう告げ、ぞろぞろと馬車を降りる。

　最後尾で外に足を下ろすと、後続の馬車からも人が降りてきた。

　その誰もが学生服を身に纏っている。

　数種類の学校から選ばれた優等生諸君と言ったところか。

「おい、あれ見ろよ」

「どこのどいつだ？　あれ」

「なんで私服……知ってるか？」

「いや、見たことないな」

　周りが学生服だらけとなれば、一人だけ私服同然の俺が目立つのは道理だ。

　馬車の中でもそうだったけれど、現地に着いても奇異の目に晒された。

「あいつ、誰と組むんだろ？」

「さぁ、知り合いがいるようには見えないけど」

「もしかして一人で、とか」

「まさか、そんな無謀な奴いないだろ」

　嫌でも聞こえてくる彼らの話によれば、基本的に徒党を組んで挑むものらしい。

　そう言えば部隊長も部下を従えていたっけ。

　まぁ、知り合いもいないことだし、こればかりはどうしようもない。

「注目！」

　試験官と思しき人物が声を張り上げ、学生達の注意を引く。

　それから改めて試験内容の説明が為された。

　掻い摘まんで言えば、ドラゴンの逆鱗を見事に持ち帰ることが出来れば試験は合格だ。

　制限時間は日没まで、現在の太陽は空の天辺近くにあることから、六時間から七時間程度の時間が設けられている。

「では、諸君等の武運を祈る。順次、森へと入るように」

　こうして龍狩りの試験が始まった。

　斬龍のスキルを使い、衣服が和装へと変貌する。

　握り締めた刀を振るい、向かってくる四足獣型の魔物を斬り裂いた。

　同時に、冷気を纏う左腕で地面に触れ、冷気を這わせて氷柱《つらら》を突き上げる。

　それによって周囲にいたすべての魔物の胴体が貫かれた。

「意外と便利に使えるな」

　この環境だと狐龍の狐火は使いづらい。

　その点、氷龍の冷気なら森林火災に繋がる心配はゼロだ。

　試験の前に氷龍を喰らえたのが幸運だったな。

「でも、魔物をいくら倒してもな」

　赤く染まった氷柱に目をやり、魔物の亡骸に手を伸ばす。

　スキルで捕食すると氷柱を掻き消して先へと進む。

「数が多いって話だったけど」

　出会うのは魔物ばかりで、肝心なドラゴンが見当たらない。

　もう数時間ほど経っていて、森のかなり奥まで入り込んだはずだけれど。

　ここまで出会わないのは、すこし可笑しいな。

　そう思いつつ首を傾げていると、ふと声がした。

「これ……」

　人ではなくドラゴンの声だ。

　森の中からではなく、上空の彼方から聞こえてくる。

　それも無数に連なっていた。

「まさか」

　ドラゴンが姿を見せないのは、上空から脅威が迫っていると悟っていたから。

　見つからないように姿を隠していたから。

「あぁ、不味いな」

　その推測は的中し、地面を這う大きな影が通り過ぎていく。

　それは次第に数を増し、ついには空のすべてを覆い隠す。

「グォオォオオオオォオオオォオオオッ！」

　そして、連なる咆哮が森林のすべてに響き渡った。

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