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老いたドラゴンとその息子

　幼い頃の夢を見た。

　公園の遊具の上にいて下には吼えている犬がいた。

　俺の後ろには同い年くらいの少年がいて怯えている。

　だから、俺はこう声を掛けた。

「俺が囮になるから、その隙に逃げてくれ」

　遊具から飛び降りて犬の気を引き、思いっきり走ったのところで目が覚める。

　たぶん、この直後にドラゴンの襲撃にあって街が焼け落ちたからだろう。

　詳細を思い出したくないんだ。

　でも、一つだけはっきりと覚えていることがある。

　それは両親の最後の言葉。

「生きて」

　その一言だった。

「ふあぁ」

　目が覚めて藁を敷き詰めたベッドから起き上がる。

「またあの夢か」

　何度も夢に見る。

　あの少年とはあれが初対面で、あれ以来会っていない。

　生きていればいい友人になれたかも、なんてことを偶に思う。

「――起きたか、空人《くうと》」

　声に釣られてそちらを見ると、巨大なドラゴンが横たわっている。

「あぁ、起きたよ。親父」

　自身の肉体から幾千の刃を生やす斬龍。

　しかし、ドラゴンも老いには逆らえない。

　刃は錆び付いて刃毀れし、かつての輝きを失っている。

　額から一角のように生えた刃も、今や半ばから折れてしまっていた。

「なんの夢を見ていた」

「親父に拾われるすこし前の夢だよ」

「……そうか」

　そう返事をして親父はゆっくりと瞼を閉じる。

　ここ数年はずっと寝てばかりだ。もう長いこと動いている姿を見ていない。

　十年前は俺のために魔物を狩ってくれていたのにな。

　今じゃ立場が逆転している。

「じゃ、罠の確認に行ってくる」

　ベッドから立ち上がって巣穴を出る。

　石の天井より先にある青空は、切り立った谷によって狭まっていた。

　ここは渓谷の最下層。

　上から流れ落ちる綺麗な水で作られた池と森が広がる閉鎖空間。

　この十年間、一度もほかの人間に会ったことはない。

「ふー」

　池で顔を洗い、ついでに仕掛けた罠を引き上げる。

　筒状の罠の中には今日も大量の魚が捕まっていた。

「お前らも学習しないな。助かるけど」

　その中から小さい個体を優先的に逃がし、必要最低限の魚だけを手に取って絞める。

　そして俺自身が持つスキルを発動して魚を補食した。

　捕食スキルによって魚が栄養となって肉体に取り込まれる。

　腹も膨れるし、あまり美味しくない食材を食うのに向いていた。

　あと腐った奴とか、病気の奴とかも、このスキルなら安全に食える。

「――さて、どうかな」

　朝食を済ませ、その足で森に仕掛けた罠を巡回する。

　三つ目の罠に魔物が掛かっていた。

　巨大な角を持つ、体格の大きい鹿のような魔物。

　仕掛けた魔法陣を踏んで、それから伸びた鎖が右脚に絡みついている。

「あぁ、折れてるか」

　逃げようと藻掻いたからか、右脚があらぬ方向に曲がっていた。

　鬱血もしているようだし、右脚の肉は質が落ちている。

　まぁ、その部分は俺の捕食スキルで処理しよう。

「悪く思うな」

　すこし離れた位置から右手に魔力を宿す。

　その輝きを見て魔物は怯えた様子を見せるが容赦なく魔法を放った。

「――」

　だが、その瞬間、視界の端から巨大な影が目の前を横切る。

　魔法が何もない地面に着弾し、ようやく事実を認識した。

　そこ居たはずの魔物が姿を消し、鎖に残っていた足の先だけが地面に落ちている。

　横から獲物をかっ攫われた。

「くそっ、なんだってんだ」

　影を追って視線を動かすと、二叉に別れた獣尾がまず見えた。

　そこから蛇のような鱗の胴体、獣のような四肢を視認し、最後に魔物を咥えた狐のような頭部を認識する。

「狐龍《こりゅう》……」

　親父が言っていた特徴に合致するそのドラゴンは、悲鳴を上げた魔物を捕食した。

　丸呑みにし、邪魔な角を粉々に噛み砕く。

　そして、標的をこちらに移した。

「不味い、不味い、不味いッ」

　地面を蹴って駆け出し、木々を躱しながら逃走する。

「ギャァアアァアアアアッ！」

　狐龍は咆哮を上げて、逃げる俺を追い立てた。

　奴の言葉がわからない。

　会話をする気がないからだ。

　ハンターが獲物の命乞いに耳を貸すことはない。

　対話は不可能。

　このまま逃げて、それから――

「待て待てッ！　あぁ、くそッ！」

　無意識に逃げていたのが、親父がいる巣穴の方向だった。

　そうと気がついてすぐ、踏み止まって方向転換する。

　老いて動けもしない親父のところに逃げ込んだら両方とも食い殺されてしまう。

　それだけは避けないと。

　二度も親を奪われたくない。

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