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過失・前編

読んでいただきありがとうございます！感想もかんしゃしつます！

　──それは、鎧を裂き鮮血と共に背から生えた翼にも似た触手であった。

　──それは、人ならざる者と位置づけるに相応しく。また、口から漏れる呻き声は悪魔的であり、戦慄に満ちていた。

「やれやれ。これで動くのね……？」

　時を止めていた筈のミネルバは、まるで他者に操られている玩具《がんぐ》が如く歪に軋み動く。

　ゆっくりではあるが──だが確実に虚ろな瞳は、ジャンヌを視野に収めた。彼女には凡そ、戦姫と呼ばれる風格はもはやなく。後ろで結っていた髪は、紐が解け、乱れ。目からは赤い涙を流す。

「ミネルバ……団長？！」

　異変に気がついた騎士達がミネルバに駆け寄る。一人・二人──やがて数十名が彼女を囲い、ジャンヌとミネルバとを隔《へだ》てた。殺意の籠った双眸が幾つもジャンヌを穿つが、

「あらやだ。私は何もしていないわよ？」

　両腕を上に伸ばし、戦意がないのを示していると、一匹の昆虫種が紫色に染まった魔石を背後からジャンヌに渡した。

「そう、これが原因ね？」

　ジャンヌ達が優先し殺していたのは、イグムットが薬餌《やくじ》と称して飲ませていた者達だ（ジャンヌが推測するに、馬車に乗っていたのは、イグムットであり、彼が東の領地にて何かの発展を手にした）。

　そこからは、バレない様に昆虫種の擬態化を用いて偵察、観察を行っていたのだ。ミネルバもまた、その一人であり。故に、利用する事にしていた。

　これがどんな異変を人体に呼び起こすのかは、予測の範疇《はんちゅう》を超えていたが。しかし、これを利用すれば戦況が有利に動かせると予想が出来た。イグムットの言葉を引用するならば『地に落ちた天使にも似た化け物が産まれる』ただ一つ──予期していない事と言えば。

「なっ！　た、助け……グフッ」

「お、落ち着いてください！　ミネルバ団──」

　彼女には、理性と呼べるものがないという事だろうか。それを仲間を殺すという行動で表し。ミネルバを囲っていた騎士達は、次々に血飛沫と共に断末魔を叫ぶ。

　垣間見た騎士達は、昆虫種や幻惑に掛かった騎士と戦いながらも、現状に対しての恐怖心のようなものを次々に吐露し始めた。

「な、何が起こっているんだ！？」

「まさか、あのマジックリッチがミネルバ団長に何かを！？」

「なら何故、ミネルバ団長はマジックリッチと対峙をしてる？」

「俺達は一体何をさせられているんだ？」

　それらに耳を傾けたジャンヌは、落ち着いた声音を漏らす。

「けれど……まあ」

　小石ほどの魔石を砕き（リガルに見せないのは、世界に害があると理解してのこと）。死体の山に立つミネルバの身なりをした何かを、淀み深い眼窩《がんか》で呑む。

「危《き》は転じて幸《こう》と成す──ね」

「ガァァァァ！！」

「人の言葉すら、話せなくなったのかしら？　哀れな人間ね」

　下劣であり不気味な絶叫に対し、短い溜息で答えたジャンヌは、杖の先端をミネルバに向けた。

「逃げないと粉々になっちゃうわよ？」

　魔力を高め、ローブは不規則に踊る。体は赤と青のエフェクトを纏い、コンマ数秒後には、杖へと収縮された。

「行くわよ？　──冰炎の渦《タイラント・トルネード》」

　炎と冰で構成された莫大な渦がミネルバを襲う。熱気と冷気が合わさり放電し、渦にはさながら蛇が如く雷が這う。

　轟音が地鳴りと共に響き、土埃や死んでいった騎士たちも冰炎の渦《タイラント・トルネード》に呑まれていく。

　この中では、息も出来ず四肢は裂け、血の一滴も残る事はない。

　──だが。

「ガァァァァァァア！！」

「なっ！？」

　渦はミネルバの咆哮一つで消し飛び、余波がジャンヌを襲う。体制を空中で立て直し、ゆっくりと地に足つけたジャンヌは、初めて声をどもらせた。

「嘘……でしょ？」

　目の前で、脱力した姿で立つミネルバは

　、鎧が溶け、髪が燃えた裸体を露にしている。ただそれだけだ。

「無傷……だなんて」

　一瞬、ジャンヌの気が逸れる。慢心や油断ではない。強大な力を目の前にして襲った直感による恐怖。

「グヒッ？」

　そんな声が聞こえた気がした瞬間。

　──メシャリ。甲殻類が潰れる炸裂音が、鼓膜にまとわりついた。

「ごめんなさい……私……」

　気がついた時、目の前では数センチ手前で止まった触手（四本の触手が、重なり絡まり一本の角のような形を成している）。それに刺され絶命した、先程の昆虫種が居た。緑色の体液が乾いた大地を潤す中──

「グギャァァァア！！」

　ジャンヌを殺せなかった怒りからか、再び不気味な絶叫を上げる。同時に触手は昆虫種をバラバラに引き裂いた。

　悲しむ間も与えられず、微塵と化した昆虫種が地に落ちる。ミネルバは触手を収縮させると、大地を蹴り飛ばし騎士達を襲い始めた。

　まるでそれは、人を恨み死んだ念が幾重にも重なり産まれた兵器のように。命を奪う事を本能としているように。無慈悲に無惨に酷たらしく殺し続ける。

「ミネル……ギャァア！！」

「我々は味方です！　何故……ッ！？」

「誰かミネルバ団長を止めてくれ！誰か！！」

「分かったわ……分かったわよ。いいわ。やってやろうじゃないの。私の絶魔で貴女を殺してあげるわ」