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危殆

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「君は……何故外に？　早く……教会へ……まだ裏路地ならば見つかりはしない、だろう」

　静まり返った街の中、片足片腕を失い命すらも喪いつつある騎士は、リガルを住民と勘違いしたのか。虚ろな瞳で写し、腕をゆっくり持ち上げて路地を指さした。

　寒さを我慢するかのような震えた声音に胸を痛めつつも、リガルは騎士の手を握り口を開く。

「俺は住民ではなく、冒険者です。何があったんですか？」

「何が……あれは、悪夢のような惨劇だった。しかし、ミネルバ団長達に言う訳にも。この街を護るのは我々の責、務」

「悪夢の原因はどこに？」

「分からな、い。リガルと言うやつの……仕業……？なのか」

　途切れ途切れに紡がれる言葉の意図する部分に、リガルは焦りを覚えた。目の前で壁に寄りかかり、血だらけの騎士から手を離した刹那──

　真横から衝撃が走り、リガルは横へと倒れ込む。と、同時に地響きと砂煙が陥没音と共に辺りを包んだ。

　胸に顔を埋めたアルルを一瞬見たが、リガルは即座に状況を理解し、頭を撫でた。

「ありがとう、アルル。怪我はないか？」

「アルは、平気です」

　起き上がり、アルルを背後に隠し騎士がいた場所を見やる。未だ砂煙は晴れていない。そんな中で、鎧が今まで聞いたこともない歪《いびつ》な音で破壊され、骨を砕く音が恐ろしく轟いていた。

　騎士の悲鳴や絶叫はない。憶測ではあるが、初めの一撃で絶命したのだろう。だが、リガルが懸念する所は、未知の生き物が姿を見せたことではなかった。

　あまりにもタイミングよく(・・・・・・・)襲ってきた事だ。しかも死角となる頭上から、狙いを定め一点に。

　──砂煙の先に居るやつは、ほぼ間違いなく、騎士を囮に使ったのだ。

　つまりそれは、知能があり学習する事が出来るという事になる。

　偶然って可能性もあるが、ジャンヌ曰く『常に最悪な状況下での判断を決行しなさい』だ。

　逃げるか、逃げないか、敵は一体か複数体か。敵の速さは、強さは、これだけの騎士を難なく殺せるのなら手強いのではないか。

　──アルルを護りながら戦えるのか。

　短時間で様々な自問自答に答えを当て嵌めて行く。

「集合思念体、姿を現してくれ」

「了解したわ」

　身の丈数メートルはある黒い獣が、アルルのの背後に顕現した。

「相手の速さが分からない以上、背を見せて逃げるのは危険だと思うんだ。俺が目の前にいる敵を引きつける。お前は、警戒態勢に移行し変化があったら教えて欲しい」

「分かった。任せるがいい」

「アルル、浮遊魔法《ヴィチローク》の扱いはなれたよな？」

「え、でも」

　何かを悟ったのか、背から憂いる声がか細く聞こえた。

「アルルは、上空から集合思念体と共に状況確認に務めてほしい。あとは、教会が何処にあるかも──出来るね？」

「はい、です」

「これは、今いる俺達の中でアルル達にしか出来ない事なんだ。頼りにしているよ」

「分かった、です！」

　力強い声には決意が宿り、その声を聞いたリガルはそっと笑顔を零す。

「ありがとう。──じゃあ、行くよ」

　アルルに浮遊魔法《ヴィチローク》と加速魔法《アクセレレイション》を付与する（集合思念体は浮遊魔法《ヴィチローク》を必要としない）。

　リガルは、二人が上空に飛んだのを確認した後に、剣を地面に突き刺した。

「さあ、俺の……白魔剣士としての初陣だ」

　鋭い双眸には、一切の恐怖はない。あるのは、ほんの僅かの不安と満ち満ちた自信。身震いは高揚感を伴い、心臓は激しく内から叩きつける。何せ、これから行う剣技──いや、魔剣技は完璧なオリジナルだ。

　前衛職である剣士が体得する技に、白魔道士が取得する魔法を合わせた、リガルにしか扱えないであろう合技。

　白装飾は、高まる魔力により荒れ狂い。たちまちに足元は、眩さを持ち聖なる輝きを魅せる。

　リガルは、相手の力量が分からない以上出し惜しみする事をせず、技を叩き込むと決めていた。出方を伺うと言う慢心が、致命傷にならないとは言いきれない。

「慢心し驕るは、愚者なり。だろ？ヤナク」

　大きく息を吸い込み、言葉と共に吐き出した。

「閃光の刃(グランド・ルクス)！！」

　剣士職が覚える剣技、マイン・ソード（剣を大地に突き刺し、小規模な地割れを起こすもの）と閃光弾《デライト》の合技である。

　リガルから敵に向け、一直線に地割れが起こり隙間からは、いくつもの閃光弾《デライト》が放たれた。それは、さながら大地から出現した光の壁だ。

　やがてそれは、敵に辿り着くと一点に収束し光の柱となりて天を穿つ。

「一撃とは言わずも、ダメージは負うだろう」

　目を眇めながら、眩さを依然と保つ燦然たる柱を見つめたリガルが、剣を引き抜こうとした時だった。

「ガバッ……ッ！？」

　理解が追いつく前に、リガルの体は建物に叩きつけられる。

　神魔装《テオロギア・アムス》や、継続的治癒魔法《リジェネ》を付与している為、大したダメージは無い。

　──だが。

　めり込んだ体を壁から引き離し、ホコリ被った顔を拭いながら立ち上がったリガルには、それ以上の精神的ダメージがあった。

「俺が定めた座標は、的確だったはずだが……なのに、なぜ？」

　眼前に立つのは一人の青年──を模した何か(・・・)だった。