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天使とは

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　アルルの手を引き、様々な場所を歩き回り漸く見つけた地下室は、外にあった隠し階段から繋がっていた。

　それを見て思い出したのは、王都アヴァロンで見た牢獄だ。リガルは、過去を思い返しながら、薄暗い階段をゆっくり降りながらも、アルルを気に掛ける。

「転ぶなよな？」

「大丈夫、です」

　水が天井から滴り階段を叩く度に、少し高い音が怪しく反響している。鍾乳洞などで聞いたのなら幻想的かもしれないが、いまは少し耳障りだ。

　それだけならまだしも──

　ひんやりとした空気は、屋敷内で感じた空気とはまた違うし、時折、下から上に抜ける匂いはアンモニア臭を帯びていた。

　この強烈な臭いを嗅いで辛そうなのは、リガルよりもアルルだ。彼女は、自分の手で鼻をつまみ眉を顰め耳を垂らしている。

　獣人はやはり、感覚が鋭いのだろう。

「本当に大丈夫なのか？」

　下へ続く階段を見下ろしつつも、心配をするとコクコク頷く。

「平気のへっちゃら、です」

　間違いなく嘘だ。

　とは言え、臭い遮断魔法なんかありゃしない。こればかりは、アルルに申し訳ないが我慢してもらう他ないようだ。

　なるべく早く終わらせようと、少し足早におりる。

　──そして。

「これって……こんなことって……」

　目の当たりにした拷問器具の数々を辿り、鮮明に蘇るビスケと過ごした悪夢の時間。リガルは、込み上げる嗚咽を抑え、息を呑み歩き出す。

「血が、凄い……です」

　気落ちしたアルルの弱々しい声音が寂しくこだまする。

「そうだな……しかも、まだ真新しいのも──」

　壁に赤い塗料を、勢いよくぶちまけたかのような血痕は、時間が経っていないのか縦に一本線を描き垂れている。

　──実に不気味だ。

　それに、使い古された拷問器具だって相当なもの。染み付いた血で、茶色くなっているものばかりだ。衛生面なんか、最悪だろう。こんな注射器で刺されれば、感染症は免れないはずだ。

　つまり、ここに囚われていたもの達は皆が、人としてではなく、物として扱われていた。

　──そして。

「その相手が、あの(・・)子供たちって事か」

　無意識に手は力が入る。

「痛い……です」

「あ、ごめん。大丈夫か？」

「んーん。平気、です。こんなのを見せられては正気で居られない、です」

　アルルは、徐にしゃがむと、子供の服だろうか。引き裂かれ、一切れの布と化したモノを手に取り胸へ抱き寄せた。

「ありがとう。こんな事はあってならない事だ。早く戦いを終わらせなくちゃな」

　机の上に視線を向けると、古びた日記のようなものが目に止まる。リガルはなんの気になしにページをパラパラと捲った。

　そこには拷問した日や容姿・性別・拷問内容・生きていた時間などが事細かく記されていた。

「赤い石と魔石を合わせる事で、天使の力を──得る可能、性？」

「天使、です？」

　立ち上がったアルルも、ひょこっと机から顔を覗かせリガルに問う。

「訳が分からんな」

　問われた所でリガルが分かるはずもない。ただ、赤い石(・・・)が何かは分からないが、魔石は一度世界に触れている。それをがもしかしたら、答えに近いのかもしれない。

「分かるのは、この実験をして失敗したって事だろうな」

　リガルは、実験進行途中で白紙に変わった最後のページを見た後に机に置く。

「失敗？」

「ああ。きっとイグムットはもういない」

「いない、ですか？」

「ああ、奴はこの実験中──つまりは、戦いに使おうとした実験体の暴走により死んだ」

　静まり返った屋敷の外に室内の荒れ具合、執事と思われる老人の遺言。加えて、記された言葉などから考えるに──

「アルル！　急ぐぞ！」

「な、なんです！？」

　リガルはアルルを抱えあげ、階段を駆け上がる。

「老人が言っていた事に意味があるのなら、アイツらが危ないかもしれない！」

　外へ出るなり、魔石が埋め込まれた剣を鞘から振り抜き、切っ先を天に向けた。

「閃光弾《デライト》！！」

　合計四発、天に打ち上げる。これは、イレギュラーな事が起きた際に使うと約束していたもの。彼らがこれで気がついてくれれば良いのだが──

　募る不満もあるが、何より気になるのが存在感のみを知らしめる、見たこともない怪物だ。

「予定にはないが……」

「なんです？」

　隣で小首を傾げるアルルの頭に手を添える。

「俺達はこれより、街を探索する」

「探索です？」

「このまま、奴等を野放しにはしておけないだろ。未来の為にもさ」

「怖くない、です？」

　心配そうに見上げるアルルに、リガルは笑顔を向けた。

「大丈夫だよ。俺は強くなった。何も怖くないさ。アルルが隣に居るしな」

「アルが居ると怖くない、です？」

「当たり前だ。アルルは勇気をくれるんだぞ？これからもずっと一緒にいてくれよ？」

　優しく頭を撫でると、アルルは尻尾をゆっくり左右に揺らした。

「えへへ。当たり前、です。アルは、りがにぃの傍を離れない、です」

「ありがとう。じゃあ、行くとしようか」

「はい、です！」

　手を握り、屋敷を出て一本道の向こうにある街を目指す。

「アルル」

「なんです？」

「背中にしがみついてくれ」

　しゃがんで、アルルにそう促すとコクリと短く頷いた。

「分かった、です」

　ゆっくりと細い腕を首に回し、アルルはリガルに体を預けた。

　・加速魔法《アクセレレイション》

　・浮遊魔法《ヴィチローク》を、自分に付与し──

　・耐風魔法《ウィングレペス》、風圧無効の魔法をアルルとリガル自身に付与した。

　これで、リガルがどれだけ加速しようと負荷は一切ない。

「よし、飛ばすぞ！」

「いっけぇえ！　です！」と、ハツラツな声音と共にアルルは、ギュッと強くつかまり直す。

　浮いた体を地面と平行にし、壁があるイメージで空を蹴った。一気に加速し、街までの距離は瞬く間に縮まる。

「奴はいない、か？」

　敵の気配を探るが未だにそれはない。

　しかし、散らばった騎士の死骸がリガルの不安感を、そしてアルルの嫌な予感を見事に的中させていた。

　街に近づいて来たこともあり、スピードを落として辺りを見渡す。

「凄い、ですね」

「ああ。これだけの騎士に殺戮を繰り返す事が出来るんだ。数が多いいのか、力が相当なのか」

　鎧は大破し、破裂している。斬られたと言うよりも、吹き飛んだという表現が正しい、損傷の激しい死体の数々。

　それは、街についてより一層と激しさを増していた。