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開幕

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　時は移ろい、半年が過ぎた。今この場には幾万の騎士達が集っている。そして、今日がリガル＝アルフレッドが領地を攻めると声明した日にちだ。

「とうとう始まるのか」

「ああ。今正に団結の力を見せる時だ」

　騎士達が各々の心情を吐露する中で、先頭で一本にゆった髪を靡かせ「聞け！　我が同胞達よ！！」

　ミネルバの決意に満ちた、毅然たる声が澄み渡った大空に轟く。

　その声は人を臆させるには優しすぎ、だが人を奮い立たせるには、十分過ぎるほどの英傑さを持っていた。

「「おお！！」」

　鎧を軋ませ、皆が己が命の分身である武器を天高らかに掲げる。眩い太陽の日差しを照り返す鋭き刃は、さながら鋼の絨毯だ。

　騎士達の咆哮は空気を震わせ、足踏みは大地を揺らす。それに驚いた馬達もまた甲高い鳴き声で応えた。

　大軍を背に騎乗しているミネルバは、彼らの声を聞き届けるなり鞘から剣を走らせ切っ先を天に掲げる。

「騎士とは！　己が決意を刃に宿し、背を振り返らず未知なる道を切り開く先駆けとなる者である！！」

「「おお！！」」

「王が歩むべき道の前に立ち！　民が道に迷わぬように光を灯す。我らの役目はこの世に正しき日輪《にちりん》が如く篝火《かがりび》を宿すことだ！」

「「おお！！」」

「そして今日、この国に暗澹《あんたん》を齎《もたら》さんとする害悪──リガル＝アルフレッドを討ち果たす！　我らの強さを、奴に叩き込んでやるんだ！」

「「おお！！」」

「死を恐れるな！　お前らは永遠に死にはしない！　ここに居る誰かがお前達を忘れぬ限り永久に生き続けるのだ！　さあ！我らが背にいる民を守る為、いざや行こう！　最果ての楽園《エデン》へ！」

　ミネルバが陣取っているのは、中央都市・エーテラ近辺である。領主であるイグムットや民達（ファルル等の街からも避難に来ている）がいる故に、騎士は三〇〇〇〇人。責任重大な立ち位置である。

　アディル・ガラック・ナターシャ達も、隊長角として各隊のまとめに務めているはずだ。

「──やれやれ。儂らもいっちょ気合いを入れるかねぇ」

　西の領地の境に陣取るガラックは耳をほじり、表面上では落ち着きをみせていた。だが、内面にて燻るのは、灼熱にも勝る滾り。

「ガラック卿は、その──」と、馬に跨る騎兵隊の一人が、不安げな様子を全面に押し出して口にした。

「なんじゃ～？」

　凡そ、彼が何を問いたいのかは察しが付いていた。きっと安心と自信を求めているのだろう。容姿を見るからにまだまだ若い。騎士は死を誉れだと教わってはいるが、実際恐れぬものは数少ないだろう。

　凪いだ風が馬の鬣《たてがみ》や、服を優しく撫でる中、騎士は目を合わせ口を開いた。

「不安ではないのですか？　我々が今相手にしようとしているのは、魔族ではなく“人”です。それに、正体も結局知られていないんですよ？」

　騎士の問に、長槍を肩に載せたガラックは気さくな笑みで応える。

「シャッハッハ。相手の事を考えて何になるんじゃ？　お前さんは、今まで魔族に何を抱いて戦っていたんじゃよ？」

「それは──」

「容姿か？　特性か？　生きる為の手段か？」

「違います。自分の果たすべき使命の事のみを考えていました」

　はっきりと力強く答える騎士を、方目を瞑ったガラックは見つめる。

「それでいいじゃろ。今も昔もなんら変わらんて。お前さんは、お前さんの成すべきを考えておればよい。あとは、鍛え上げた体が応えてくれるじゃろ」と、ガラックは長槍を騎士の顔目掛けて振り回した。

「な、何をするんですか！？」

　すると騎士は咄嗟に鞘走らせた剣で受け止める。防御を見届けたガラックは、口角を吊り上げ言った。

「のう？なにも臆する事はない。お前さんらは、間違いなく猛者であり強者であり勇者じゃ。故に儂らは、見せつけねばならんのじゃよ。瞬雷《しゅんらい》が如く鉄槌を」

　ガラックの声に鼓舞されたであろう騎士達は声を張り上げる。ひりついた空間が熱量により凌駕され、立ち込めるは信念の篭った強者による鬨の声。

「儂らの任務は、西の領地から運搬される兵糧《ひょうろう》の護衛じゃ」

「「はっ！！　必ず任務を遂行いたします！！」」

「皆凄いわね。空にまで轟いているわよ」

　上空にて、男達の力強さに賞賛を称えていたのは、魔道部隊隊長のナターシャだ。

「ナターシャ卿」と、空隊へと選ばれた重装歩兵の騎士（伝令役）は、真正面に浮遊するなり口走る。

「なにかしらん？」

「未だ敵影は見当たりません」

「本当にそうかしら？」

　笑みを浮かべたナターシャの身を赤いエフェクトが包む。魔力が高まるのを感じ、素早く魔法名を唱えた。

「全てを燃やせ。ファイヤーボール！」

　上空へファイヤーボールを放つ。これは信号弾の役割を担っており、刹那各隊に配置されている魔道部隊は、重装歩兵・騎馬隊・重盾歩兵・弓兵へとバフを付与した。瞬く間に、至る所で色彩豊かなエフェクトが光を放つ。

「さあ、もう一度見渡してご覧なさい」

　そう言うと、不可視化魔法《レグルド》等を看破する魔法・フィジットを付与された騎士は辺りをもう一度見渡した。

「いや、何も変化は」

「そのようね。だけれど、これで準備万端。さあ、何処からでもいらっしゃい」

　ナターシャが、全ての段取りを終え万全を期してから数時間後──

　日が傾き始めた頃だった。

「リガルって……人、なのよね？」

　目を疑う光景に、ナターシャは疑念の言葉を他の誰でもない。自分自身に向けて告げた。

　海上に姿を現したのは、さながら雨雲の如く纏まった魔物達。

「今は焦っても仕方がないわ。さあ、仕事よ！」

「了解しました！」

「直ちに我々が各隊へ伝令を！」

　すぐさま、空戦部隊伝令役が各隊隊長の元へと飛び散った。

「──にしても、何かしら……あの異様なまでの統率力は……」