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グローリー

10万文字いきました！！皆様が読んでくれるお陰です。このままエタらず頑張りたいので、応援のほどをお願いします！

　湖を出発し、地図と睨めっこを繰り返しながらグローリーを目指した。この間にエヴァからは、様々な話を聞く事となる。中でもビックリした事は、リガルがイザクから手渡された地図が世界地図ではない(・・・・・・・・)との事だ。

　世界にはまだいくつもの国が存在しているらしい。

　アルルもその話を楽しそうに聞いていて。リガルにとっては、それが一番嬉しい事だった。

「此処がグローリーか」

　上空で止まり、漏らしたリガルの言葉にアルルは頷いた。

「ですです」

「うむ。原生林が豊かで良《よ》い場所じゃのぉ」

　エヴァが感動するのも分かる。

　上空から見下ろした緑豊かな島は、緑豊かなとは言え、見慣れたエインフェとは全く異なるものだったからだ。そしてそれは、地上に降り立った時、殊更《ことさら》に感じるものだった。

「すっげぇ……」と、少し開いた口から零れた素直な感慨《かんがい》。

　延々と連なる木々には、苔《こけ》が生え、上部で生い茂る葉が殆どの直射日光を拒む。隙間を縫って射し込む陽が、さながら天使の梯子(エンジェルラダー)のようで美しい。

　嗅覚も聴覚も、この大自然で満たされてゆく。

　無意識に、立ち止まり眺めてしまっていたリガルの裾が、ちょいちょいと引っ張られた。

「あ、ああ。ごめん。どうした？」

　すぐ脇に立つアルルを見ると、スっと腕を水平に持ち上げ、リガルとは違う感想を述べた。

「何か、居る、です」

「え？」

　アルルの指先を伝い、眉をひそめ目を凝らす。が、瞳に写るのは、木──ばっかりだ。

「魔族か？」

　単調に返すと、裾をギュッと握って首を横に振る。アルルの反応に変な緊張感を覚え、杖を強く握った。

「違う、です」

「ふむ。なるほどの。オヌシよ？　ちと、あヤツらの元に行こうぞ」

　厳《いかめ》しい雰囲気を漂わせる、小さい竜はリガルの返答を待つ事なく先へと翼を翻し進む。リガルにとっても、此処を国にする為、避けては通れない道だ。

　否定する理由もないので、歩みを始めた。原生林の中は、ひんやりとしていて、地面も柔らかい。川のせせらぎが何処からか聞こえ、後で探さなくちゃなと考えていると、それは視界に写った。明確に写り明白に分かったそれは──

　黒いナニカだ。奴らが、アルル達が暮らしていたであろう、村の中で蠢いていた。

「ここにもコイツらが」

　木の影に隠れながら、リバーバルでの事を思い出した。倒す事に大しては苦でない。

　──だが、様子がおかしい。

　黒いナニカやリガルではなく、エヴァの様子がだ。リガルの頭に止まり、言い出しっぺであるエヴァが、沈黙を選んでしまった。

「なんだよ、見覚えあんじゃねーのかよ」

　倒していいのか、まだ模索したいのか。それだけでも言って欲しいし、見つかって囲まれては厄介だ。リガルとエヴァだけならまだしも、アルルが居る。故に、リガルは一応──

　不可視化魔法《レグルド》

　物理防御魔法《プロテクト》

　魔防御《マジックバリア》

　を、付与した。

　アルルが頭を下げて、お礼を言ってから数秒後、頭の上でお腹が膨らむのをリガルは感じる。

「あヤツらは……」

　やっと聞こえた声は、重々しく辛そうな様子だった。

「なんだよ」

「者の強い想い。つまり、思念体じゃ」

「思念体？」

「うむ。生まれ変わりを拒み、死を受け入れられずにいる者。悪意と憎悪の塊であり、喜びと愛を探し彷徨い続ける者。──それが思念体じゃよ」

「なぜそんなことがわかるんだ？」

　出来るだけ小声で問う（アルルの小さい手をにぎりながら）。

「言ったであろう。儂は、儂らは世界と共にあると。これぐらいは分かって当然じゃよ」

「そうか……だったな。って事は」

「うむ。こやつらは我が友の同胞《どうほう》じゃろうな。つまり、オヌシが言っていた襲撃は間違いがないのじゃろう」

　エヴァの言葉には、納得せざるを得ない。リバーバルで出現した事や、王都アヴァロンでも出現する事（これは、間違いなく理不尽な処刑によるものだろう）。

　そして、リガルが初めて出会った場所──あそこでも、ユミル達は仲間を騙し殺してきた。

「なら、思念体が合体するだとかは？」

「有り得ない話ではないの。生き物が同じ思想に惹き付けられるように、ヤツらもまた惹き付け合うかもしれぬ。思念体は一つの集合体となり、無意識にやり遂げたかった事を成すため、動くやもしれぬな」

　──なるほど。ならばやはり、リガルに宿る黒いナニカは集合体の可能性があり、それが一番正解に近い。

　固有付与魔法──限界突破《レボルシオン》。色々な者の想いを掻き集めたからこそ、実現した能力なのかもしれない。あくまでも憶測だが。

　リガルは、アルルに杖の先端を向けて「付与魔法解除《デスペル》」と、唱えた。

「え？　りが、にぃ？」

　付与を解除され、困惑を浮かべる横で、リガルが言う。

「エヴァ、お前の言っている事を信じる」

「当然じゃ」

　エヴァの言葉に頷いて、リガルは膝をおりまげる。

「エヴァが言った通りなら、あそこに居るのはアルルの仲間達なんだ」

「…………」

　アルルは短く頷いて、リガルは優しく髪を撫でる。

「俺は今から、彼等を浄化する。だけど、その前に──アルルが伝えたい想いを彼等にぶつけよう。帰ってきたと、私は無事だったよと」

　涙目で、不安そうに見つめているのか。それとも悲しくて涙目になっているのかは分からない。だから、リガルがアルルに持ちかけれる言葉は限られていた。

「大丈夫だ。アルルの傍には俺達が居るし、彼等にも痛い思いはさせない」

「分かった、です」

「うん。じゃあ、行こうか」

「はい、です」

　リガルは、アルルの手を握ると木から姿をさらけ出し村へと向かった。

　跳ね上がる動悸と共に、息は浅くなり早くなる。宥めるように、杖を握った左手で胸を押え深呼吸をした。

「大丈夫です？」

　見上げるアルルに笑顔で「大丈夫だよ」と答え、手を握り直す。

　確かに木々に隠れて、浄化魔法を唱えればなんのリスクもない。安全だし、彼等が集合体になる可能性も限りなく少ないはずだ。

　しかし、リガルにはそれが出来ない。出来るはずもなかった。

　当然だ。リガルは今まで数多くの、無慈悲に殺されてきた人を見てきた。

　磔にされたもの、王に目をつけられ牢獄に追いやられるもの。仲間に騙され、金品全てを奪われ魔族の餌にされたもの。

　何もしていないのに、島を襲われ全てを取られた者──

　それらの、どうすることも出来なかった思いが、思念体として現れている以上は、まだ彼らは獣人なのだ。

　つまり、アルルの仲間──

　奇襲をかけていいはずがなかった。それが許されるのは、隣でとことこ歩くアルルだけだろう。

　村の中へと入ると、生活感もない寂れた家屋が建ち並んでいる。

「ここら辺でいいか」

　リガルは徐に、杖で家を思い切り叩いた。乾いた木と木がぶつかり、鳴らす軽い音が静かな村に数回、響く。

　次第に思念体は、リガル達を取り囲むように集まりだした。蠢くそれは、まるでリガル達を中心に燃え盛っている黒い炎。

「カエセ……カエセ」

「コロシタイ……ウバイタイ」

「オイデオイデ」

　思念体の声が辺り一帯を包む中で、リガルは優しくアルルの背に手を添えた。

「言いたい事を言うんだ。彼らは化物じゃあない。アルルの仲間達なんだから」

　リガルの言葉にアルルは、頷いて数歩前に出た。

「アルは──」

「タスケテ、タスケテ！」

　小さい声が、思念体の声に押し潰され、アルルの狭い肩は竦み上がる。それでも、リガルに出来ることは、警戒する事のみだ。

　アルルはゆっくり、肩を上下させ深呼吸をする仕草を見せる。

「アルは……私は……アルル＝ルルベット、です！」

　今まで聞いた中で一番芯のある声が、思念体の声を切り裂き響く。

「皆……帰ってきた、です。本当に、ごめんなさいです……。連れ去られた他の皆ももう」

　奴隷商か、何かに売られた獣人達だろう。

「多分、生き残ったのはアルだけ……大切な大切な、フーちゃんすら」と、ポケットから翡翠色の魔石を取り出し、両手で掬うようにして見せている。

「こんな弱いアルを──力ない、アルをリガルさんは救ってくれた、です」

　声は徐々に震え始める。

「人は怖いばかりじゃないと知った、です」

「だから、アルはこの島を守りたい。皆が居た島を、リガルさんと一緒に、皆が私を守ってくれていたように──」

　魔石を持ったまま、胸に手を翳しアルルは深呼吸をした。

「今度はアルが、大切な島を、皆との思い出が詰まった島を取り戻したい、です。人である、リガルさんと一緒に。だからか……だから──」

　情緒が不安定なのだろう。声には安定性がなく、脆く弱々しい。

「皆には、見守っていて欲しい、です。大好きだった……大切だった皆には傍に……うグッ……傍……居たかったッ！！」

　その場にしゃがみこみ、啜り泣き始めたアルル。もはや、ここまでだろう。と、リガルが片脚を上げた刹那──

　思念体は、リガルを通り越しアルルを中心に群がり始める。ビスケ達の死に際が脳裏に過ぎり、リガルの声は上擦った。

「ヤバっ！」

　杖を構え、思念体に向けるとエヴァが杖へと降り立つ。

「焦るでない。大丈夫じゃ。奴らには、今悪意よりも忘れていたモノで埋め尽くされておる」

　──そんな事を言われて、納得できるはずがない。リガルは、エヴァが乗ったまま杖の先端を思念体に向け息を呑む。

「なんだよ、これ」

　リガルの警戒は、功を奏する事はなかった。思念体は浄化魔法を使わずして、色を消してゆく。

　一人、また一人、とアルルに一番近い位置に居るものから。それが何故か幻想的で、美しいと感じてしまった。

　そして気がつけば、思念体がリガルの前に二人立っている。

「アリ……ガ……」

「ムス……ヨロ……ク」

　思念体から発せられた声は、リバーバルで聞いたモノのような敵意に満ちたものではなかった。もっと穏やかで、慈愛に満ちた優しきもの。そして、リガルは直ぐに理解し、構えた杖を戻して頭を下げた。

「必ず、俺が守ってみせます」

　数秒頭を下げ、次に持ち上げた時、思念体の姿は一人もいなかった。

　少し離れた場所で座り、涙を流すアルルに近づいてリガルは頭に手を添えた。

「愛されてたんだな。違うか、アルルは今でも愛されてるんだ。ここのみんなに、そして俺達に──」

　アルルは、暖かい両手をリガルの手に添えて「はい、です。嬉しいです」と、鼻声で言った。

「始めよう。世界平和を願った叛逆を」

とは言え、ユニーク÷ブクマが100越しそうなんすよね。

何がダメなんだろうか、悩みます。書き方に問題があるんすかね〜