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闘技場

　リガル達が乗船し、リバーバルに向かったのは今から数時間前の話だ。

　客船とガリウスが乗った船、あとはリガル達に一隻《いっせき》づつ手配がされていた（計七隻）。

「なんだ……よ。これ」

　リバーバルに着くなり、リガルがふいと漏らした言葉だった。長い海路を終えた故の歓喜だとか、リバーバルを見ての感動ではない。

　リガルの言葉に、悲観に震え微かに出た言葉に、宿っていたものは。

　──期待をしていた反動で訪れた、絶望だった。

　命を感じることがない、果てた荒野が続いている。緑もなければ、色彩艶やかな花もない。辺り一面が褐色に染まっていたのだ。

　エルフ達は、自然を愛し大切にしていると聞いたことがある。だが、目の前のそれは、真逆だ。

「エルフ達は住めなくなったのか？　厄災だとか」

　気になり、船首《せんしゅ》（船の先端）で隣に立っていたヤナクに問いかける。

　黒い髪を潮風に靡かせて、ヤナクは口を開いた。平坦に平常に。

「いいや違う。住めなくなった。んではないんだ」

「と、言うと？」

「住めなくされた。仮面の悪魔にね？　僕はそうきいているよ」

　──仮面の悪魔。

「正体とか分からないのか？」

「僕は知らない。ワールドトリガーの人達なら何か手掛かりをつかんでいるかもしれないけれど」

「化物がでたぞー！！　戦闘態勢！！」

　先に船から降りた者達が、リガル達の声をかき消して轟いた。

　待っていられず、リガルはヤナクにも浮遊魔法《ヴィチローク》を付与し陸に降り立つ。人が群がって居る場所にたどり着いて見ては、喉を鳴らした。

「あいつらは……」

　胸を押えたリガルには、見覚えがある。

「魔石を持たずに、災厄をもたらす化物だよ。アヴァロンにも時折姿を見せるんだ。城壁の上から、結界をはっているのだけれど」

　──黒いナニカと瓜二つだった。

「コロスコロスコロコロス」

　老若男女の声が混じったような声は敵意と殺意をむき出しにする。リガルが、杖を強く握り、隣にいるヤナクだけは助けると決意した刹那。

　ヤナクは、落ち着いた声音を発した。

「けれど、安心して」

「安心なんか出来るか！　皆死ぬぞ！」

　黒いナニカの凶悪なまでの脅威を知っているリガルにとって、この状況は非常にまずい。もし、黒いナニカ全員に特異体質が備わっていたのなら、リガルが勝てる保証もないのだ。

「何を言っているの、リガル」と、驚いた様子で対面するヤナクは肩に手を添えた。

「あれは、下級魔族並の力しかないよ。ほら」

　目線を黒いナニカにヤナクが向ける。釣られてリガルも見れば、騎士たちが魔法剣《サンダーブレード》等で撃破し消失していた。

「ほんと……だ？」

　なら、リガルの知る黒いナニカとは違う種類なのだろうか。

「ははは。どうしたのさ。怖い顔をして」

「いや、なんでもない。ごめん」

「謝る事でもないよっ。ほら、行こう」

「あ、ああ」

　リガルとヤナクは、先に歩き出した騎士達の後ろをついて歩いた。

「ガリウス王達が歳を取らない理由とか知っている？」

　頭に過ったワイズの言葉を訊ねると、隣を歩くヤナクは眉を顰め口を開いく。

「んー。詳しくは知らないのだけれど……神に愛されし力だとか。赤き竜の生き血を飲んだんだ、とか噂は聞いたなあ。ほら、僕なんかは王に謁見出来る身分じゃないし」

　恥ずかしそうに鼻頭を指先でかくヤナクを見たあとに、空を眺めた。

「そう、か」

「でも、魔族から人を守る王なら、神に愛されても不思議ではないよね」

「守っている王ならばな──」

　目的地に着くまで、リガルとヤナクは絶え間なく会話を続けた。大半がリガルの質問形式ではあったが、ヤナクは嫌な顔一つせずに答え続けてくれた。

　公開処刑をする理由や、ロストの事。貴族のことや、冒険者の事。好きなご飯や嫌いな食べ物。思いつく限りを、話していると、目の前の大地が途中で途切れていた。

　立ち止まる他の騎士達と同様に立ち止まり、下を眺めると椅子が多く並び、先には整地され地面がある。

「これが闘技場？」

「だろうね。僕も見るのは初めてだよ。本来は、魔石を貯蔵していて？　貴族達を楽しませる為に決闘を開催したりしているらしいよ」と、自信なさげにヤナクは言う。

　その割には。壁に傷などもなければ、いくら整地されていたとして綺麗すぎる。仮に冒険者が魔族を相手にしたのなら、魔法は使うし武技も叩き込む。真新しいまま維持をするのは難しい。

　微かに感じた違和感を、嫌な予感を、ヤナクが背中を叩いて追い払った。

「ほら。皆歩き出したし進もうよ」

「あ、ああ。そうだな」

　大半の冒険者や、騎士連れの貴族達は観客席に降りて椅子に座った。リガル達が、残り僅かな騎士達の後を付いていくと、地下へと繋がる階段に辿り着く。ひんやりとした空気が立ちこめる中、リガル達は薄暗い階段を降り続けた。

　降り終えると、長い一本の廊下がありその先で光が輝いている。

「まっぶ」

　光にさしかかると、暗闇で慣れた目が刺激された。瞼を細め手で光を遮り外へと出る。

「えっと、リガル、こっち……だね」

　初めて来たからだろう。ぎこちないヤナクも頑張って、リガルを先導してくれた。

　四列に並び、一番豪勢な観客席の下に立つ。

「おい、一番左の白いヤツ」

「ああ、赤髪の？」

「アイツが啖呵をきったやつか？」

「シャナクは、また装備かわったんか？」

「なんでも、魔力をより精錬する為に買えたらしいよ」

「赤髪、見るからにひょろっちいな」

「でもたった一人で金等級に上がったらしいぜ？」

「ぜってぇ、裏があるに決まってやがる」

「よし、私はシャナクにキュース金貨を十枚賭けよう」

　リガル達が静まり返っていると、観客席からの声が良く聞こえた。馬鹿にされているのが癪だったが、勝てばいいだけだと聞き流していると、先頭にたつヤナクが首を横に捻る。

「一躍有名人だね」

「うるせーよ」と、軽く背中を小突いた。

「あ、痛ったいなあ」

　囁く感じで半笑い気味に言ったヤナクは、真正面をむいた。きっとリガルを宥めるだとか、そんな気を遣わせてしまったのだろう。

　暫くして──

　重鎮足る銅鑼の音が響き渡たり、余韻が残る中で観客席に一人の男性が姿を現した。

「王の御成である！」

　脇に立つシーカーが、腕を横に振り逞しい声で言うと、観客席の連中は立ち上がり頭を深く下げる。そしてリガル達は膝をつき頭を下げた（リガルは慌てながら）。

「うんむ。よろしい」

　咀嚼音を絶えず鳴らし、ガリウスは満足気味に言った。

「これより、ガリウス様からの暖かい御言葉を頂く。お前達、有難く受け取るように！」

「はっ！」と、何処かで律儀な返答が聞こえたが、内心で本当に嬉しいのかよ。と、リガルは思いながら地面を眺めていた。

「では、ガリウス様。お願い致します」

「うむ。では、観客席にいる者たちは、席に座るがいい」

　貴族達がいるが故の気遣いか。

　間が暫し生まれた後に、ガリウスの息を吸い込む音が聞こえた。

「この世界は、実に危うく脆い！　エルフに獣人に魔族……ッ！　いつ終わるやもしれぬこの命」

　──お前が死ぬのは、太り過ぎてだ。このデブ。と、リガルは内心で突っ込んでいた。梅雨知らずのガリウスは、身振り手振りを激しく動かし熱い──ではなく。厚かましい演説をし続ける。

「だが、どうせ朽ちるなら、次世代へと築く篝火を灯したい！　その為には力が必要なのだ！！」

「流石はガリウス王」

「まさか、自分の身ではなく次世代への配慮だったのか……」

「なんと聡明な」

　貴族側の席には、ガリウスを讃える声が響く。そんな奴らにリガルは言いたい。

　コイツの体型を、ロストの住民を見ろと。結果、全く心に響かない。リガルは、ガリウスの胡散臭い演説を聞き流し、ファルルの事を考えていた。

　すると、あっという間に演説が終わり、シーカーが銅鑼の音と共に声を轟かせる。

「では、第一試合を始める！」

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