20/144

ワールドトリガーと愚王

　リガルは、石段を一歩一歩踏み締めて登った。最上段に上がると、都が一望出来るほどの高さだと気付かされる。一度振り返り、視界いっぱいに広がった都を眺めて、アルル達を思う。

　ここから見る夕焼けは絶対に美しい。アルルに見せてやったなら『はわわ！　すごい、です！　綺麗、です！』と、目を輝かし感動してくれそうだ。

　──見せてやりたい。

　空を眺め、顔を思い描き心の中で『いってくるよ』と、皆に伝えた。

　体を王宮へ向け、入口を目指す。様々な花が咲き誇り、蝶々が舞い、虫達や鳥達は平和を歌う。

　リガルはそんな美しい空間を、歩き、顔を忙しなく動かし見て歩いた。

　女神像（？）が、壺から水を流している、清潔感溢れた白い噴水を通り過ぎると、目の前には大きな門が構えている。

　扉の脇には二人の騎士がいた。

　剣を地面に突き立て、立っている姿は正に直立不動だ。都で出くわした騎士達とは打って変わって、とても重鎮《じゅうちん》で厳《いかめ》しい雰囲気をリガルは感じていた。

　騎士の目だけがリガルに向けられる。

「俺は、ファルルから来た冒険者、リガル＝アルフレッドです。この度は、王からの招待状を持って参りました」

　立ち止まり、簡易な自己紹介を終えると騎士二人は剣を地面から少し離し、地面を叩く。

「よくぞ参られた。冒険者リガル＝アルフレッドよ」と、一人の騎士が野太い声を平坦な口調に乗せて言った。

「ありがとうございます。で、俺は普通に入って良いんですかね」

「うむ。けして、王に無礼をせぬようにな」

　再び二人の騎士は剣で地面を叩くと、ドアノブを掴みゆっくりと扉を開いた。

「では、入るが良い」

　騎士の言葉に頷いて王宮内へとリガルは足を踏み入れる。

　同時に扉は再びしまった。

「よくぞ参られました、リガル＝アルフレッド様」

　嗄れた声に目をやれば。

　タキシードを着こなした、白髪頭の老爺《ろうや》が深々と頭を下げる。リガルも釣られて頭を下げた。

「あ、いや、こちらこそ……なんと言うか……」

「リガル様、どうか硬くならずにリラックスしてくださいませ」

　老爺の気配りに、頭を下げたリガルはゆっくりと顔を持ち上げた。

「え、ああ、すいません」

「いえいえ」

　嗄《しわが》れた笑みを浮かべ、老爺は口を開く。

「どうか、わたくしめの事はワイズ、とお呼びください」

　ワイズと名乗ると、左胸に白い手袋をした手の平を添えて、礼儀正しいお辞儀をした。

　なんて気品溢れる礼儀作法なのだろうか。逆に話しかけにくい。杖を両手で持って、手持ち無沙汰で指を動かしていれば、ワイズは慣れたように先導し始めた。

　いや、それらしい言葉を探すならば、エスコートが正しいかもしれない。

　リガルはワイズの後ろをついて歩くので、精一杯だ。周りを見て、驚いたりする余裕なんかありはしない。

　そんな中でも分かったことは、かなりのメイドが居る事だ。

　通り過ぎる度、多くのメイドから挨拶をされた。

「つきました、リガル様。こちらにて、王ガリウス様が来るのを待っていてくださいませ」

　ワイズは金で縁取られた扉をゆっくりと開いて頭を下げた。

「え、ああはい」

　言われるがままに室内に入り、一目で謁見の間だとリガルは理解した。

　開放感溢れる、広い空間は天井も高い。

　床には赤い絨毯が敷かれ、それは玉座へと道を作っていた。

　左右には円柱が天井を支えるために立っており、だいたい一本一本に一人の騎士が立っている。しかも皆が微動打にしない。

「つか、どうすればいいの」

　立って待ってれば良いのか、床に座ってればいいのか。赤い絨毯の上に居ていいのかダメなのか。さっぱり分からない。

　リガルは結局、赤い絨毯から少し離れた所で、騎士達同様に直立不動を選ぶ。

　どれぐらい時間が経ったか、扉の向こうからノックが五回ほど鳴った──刹那。

　騎士たちは一斉に、両刃剣を鞘走らせて切っ先を天に向けた。統率された動きにリガルは、唾を飲み込む。

　そして、声が響いた。

「ガリウス様のお成である！」

　もう、いよいよ何をしていいのか分からない。リガルは足音に耳を傾けたまま、立ち続けた。

　徐々に近づいてくる足跡と同時に、油の臭いが嗅覚を刺激する。リガルは、顔を向けること自体は、無礼だと思い目だけを動かしてガリウスに目線を送る。

　──リガルは、目を疑った。

　玉座に勢いよく座ったのは、リガルの予想を──扉の前で立っていた二人の騎士やワイズを見て、勝手に想像していた人物とは程遠い者だった。

　露出度の高い服を着た女性を、三人ほど取り巻きにしている、ソレは威厳も貫禄もありはしない。

　──ただの、不摂生《ふせっせい》な巨漢だ。

　顎の肉は垂れ下がり、王たる器を示すであろう、本来、神々しい筈の赤いマントは解《ほつ》れている。

　こんな者が王なのか──と、リガルは内心複雑な気持ちになっていた。

　しかし、王とは逆に玉座の後ろに並ぶ五人組は、肩幅程に脚を開いて姿勢をただている。リガルを見るわけでも、肉を食いながら、取り巻きである女の尻を触りニヤけるガリウスでもなく。

　彼らはただ、真っ直ぐに視線を保ったままだ毅然《きぜん》としていた。

　彼らを見たリガルは、ひと目で気がつく。首からかけられた金色のタグ。

　──彼らがワールドトリガーだ。

　ガリウスは、油でテカる唇を吊り上げ、リガルを肉々しい指でさす。

「いつまで立ってんの？　膝を附け膝をさあ。まったく田舎の冒険者はなってないっ。刎《はね》ちゃうぞ首」

　ふてぶてしい声に、リガルは従い片膝をついて頭を下げた。

「申し訳ございません」

「あーなんか、俺コイツ嫌いかも。監獄にいるヤツらと一緒に処刑するかなあ」

　これが王たる器の発言でいいのだろうか。

「なりません、ガリウスよ。彼も立派な金等級。我々の力を示すには必要な戦力です」

「シーカーが言うなら仕方がないなあ。俺はこの後、子猫ちゃん達と遊ぶから早くしたいんだよなあ」

「もう、大事なお話中にダメですよっ」

「別に俺はどうでもいいし。人材なんかそこら辺に転がってるもん。それよりも、子猫ちゃんの面倒のほうが大事だよーヨチヨチ～」

「ガリウス様っ、そこはお尻ですよっ」

　──ふざけてやがる。

　ヤナクは、孤児院の子供達は、こんな王が治める国に命を掴まれているのか。

　考えれば考えるほど血は滾り、動悸は早まる。口の端を噛み締め、握り拳をつくり気持ちを宥める努力をした。

　忘れてはならない、当初の目的を──

「んじゃ、そこのお前、俺に忠誠を誓え」

「忠誠、ですか？」

　冗談じゃない。こんな王に忠誠なんか誓えるか。

「まあ、誓わないなら殺すけど。良いよね？　シーカー」

「……ですね。誓わないのであれば、叛逆も当然ですし」

「分かりました……ですが一つお願いがあります」

「お願い？　何？　権利？　女？　金？　俺の言う事をきくなら、どれか一つあげるよ」

　リガルは大きく息を吸い、立ち上がって後ろの五人を見て口を開いた。

「俺をワールドトリガーに入れてください」

「ふ、ふひゃひゃひゃひゃ！！　何こいつ！　凄い馬鹿じゃん！」

　足をバタバタとさせ、笑い出すガリウスを見てバレないように舌打ちをした。

「済まないね、君……白魔道士だろ？」

　赤い鎧を装備し、二又の槍を左手に持った男性がリガルを見て言った。

　ミューレの情報が正しければ──

　赤い鎧に、隻眼。紫色をした短髪に、鷹のような鋭い瞳に槍使い。ワールドトリガー、前衛職──雷槍のヒースだろう。

　ならば、その左に居る黒ずくめの女性が黒魔道士、魔炎のリザに違いない。

　そして、ヒースの隣に立つ男こそが勇者シーカーか。銀髪に紫紺の瞳。薄手の装備に二刀流使い、又の名を双頭の竜。この世で、一番強いと言われている竜の称号を獲た文字通り、前衛職最強の男だ。

「ええそうですけど」と、頷くと、ヒースは納得したかの様子でリガルを見た。

「白魔道士は、基本一パーティに一人。金等級なら分かるよね？」

「ええ。バフなどをかける際、相殺してしまうか、一人分しか得られないからですよね」

「そうだよ。申し訳ないが、俺達のパーティにはもう、アヴァロンで最強の白魔道士が居るんだ」

「最強？」

　リガルの耳がピクリて動いた。

「アヴァロンで最強って事は、つまり──わかるね？」

　ヒースが、リガルを諭す中で手を叩く音が響いた。

「んじゃあさ、コロシアムしようよ！！」

「コロシアム、ですか？」

　ヒースが訊ねると、舐めた指でリガルを指す。

「アヴァロン屈指のパーティの中から白魔道士を集めてさ！　勝ち残った者が、ワールドトリガー！　金も集まるし、良いんじゃないかな？」

「ワタシは構いませんよ」

　シーカーの隣に立つ男が、リガルを睨む。

　白装束を羽織った、坊主頭の男性。これがミューレの言っていた、新しくワールドトリガーに参入した白魔道士マルカか。

　最強とはとても思えない。

　リガルも睨み返して口を開いた。

「俺も構いませんよ。入れてもらいますよ、ワールドトリガーに」

　マルカを見たまま、口角を少し吊り上げる。正直負けるきがしない。

「吼えてるがいいさ。雑魚が」

　鼻で笑い、マルカはリガルを見下す。

「よし決まり！！　じゃあ、開催日は追って知らせる！」

　ガリウスは立ち上がると、三人の手を引き部屋をあとにした。ワールドトリガーも後を追うように外へと出る。一番後方にいたヒースは、リガルの真横で立ち止まり肩を叩く。

　玉座の方を見ていたリガルが、伝わった衝撃に目線を送れば、ヒースが穏やかな声で言った。

「せっかく辿り着いた高みだ。無理はせず、負けそうだったらリタイアするんだぞ」

　リガルを思っての事なのだろう。

　目線を玉座の方へと戻し──

「俺は負けませんよ」

「そんな君に、これだけ教えといてあげよう。マルカの魔力は測定不能だ」

　言った後にヒースは、数回リガルの肩を叩いて外へと出た。ワールドトリガーもガリウスも居ない謁見の間で、リガルは小さく言葉を漏らす。

「俺は絶対に……」

読んで頂きありがとうございます