17/144

金等級

これより2章に突入します。

物語が多少飛びますが、それはいずれ閑話で投稿するつもりです

　──リュカがリガルの能力を測定してから、早三ヶ月が過ぎていた。ミューレは、約束通りにアルルの服を買い（出歩けるように、青いベレー帽とゆったりとした長めの白いスカート）。子供達、五人にも紹介してくれた。

　彼らは、アルルやスライムに恐れることもなく。それこそ、孤立した辛さや寂しさを知っているからか、アルルの手を優しく引っ張ってくれた（因みに今は十人居る。大家族だ）。

　アルルも初めは緊張していて、中々馴染めずに居たが、長男格であるアビル（十一歳）と長女格であるシャナ（十二歳）のおかげで、今はとても仲がいい。スライムは、小さい子供から大人気でリガルはある意味驚いていた。

「いよいよ、だな」と、リガルは深く深呼吸をした。

　早三ヶ月とは思ったが、思い返せば色々あったな──と、ギルドの前で立つリガルは馳せる。

　季節が変わり、より一層と寒くなった事も然り。様々な依頼をこなし、悪巧みをする冒険者に罰を与え続けた三ヶ月──

　リガルの手は随分と、血腥《ちなまぐさ》くなってしまった。血に染った手をギュッと強く握り、目に力を込める。

「よし」

　気を改め、両扉に手を添え押し開いた。

　銀色のタグが歩く度に踊り、それを見た冒険者達もまた、様々な心情を吐露している。

　褒めているもの、驚いているもの、悪口を言うもの、様々だ。大半は、面白く思っていない人達が多いい。だが、事それに関しては、分からないでもない。

　皆がパーティを組み、手に入れる称号をリガルは一人で手に入れているのだ。何か、反則をしていると思うものがいて当然だろう。

　リガルは、だが毅然とした様子でカウンターに辿り着いた。

「おめでとうございます。リガル＝アルフレッドさん」

　ギルドのカウンターにて、ミューレの礼儀正しい声が、リガルを讃える。

「これで貴方も、晴れて金等級。国の為に、悪を討滅してください」

　漆塗りをされた、重厚な箱の中には高そうな綿が敷き詰められ、包まれるように金に輝くタグが置いてあった。

　リガルは、別段喜ぶ事もなく手に取ると銀のタグを手渡す。

「では、こちらは飾らせて頂きます」

　タグは、昇級すると名前と共に壁に飾られるのた。

　リガルは短く頷いて、口を開いた。

「お願いします」

「もう一つ。こちらが、王都から届いた招待状です」

　丁寧に両手でミューレがリガルに手渡す。リガルも両手で受け取った。

「ありがとうございます。それと、ミューレさん」

「はい、なんですか～？」

　にっこりと笑みを浮かべるミューレをしっかりと見つめた後に、頭を下げる。

「アルルとスライムの事、よろしくお願いします」

　今のリガルにとっては、大切な家族。なんとしても守りたい存在となっていた。

「了解です～」

　ミューレはあざとく額に手を翳し、ウィンクする。

「では」と、踵を返してリガルは外へと向かった。

「頑張れよ坊主！」

「目指すんなら一番目指せよ」

「魔王をぶっ倒して、英雄なって帰ってこいよ！」

　様々な見送る声が小っ恥ずかしいくて、リガルは足早に外へと出た。

「あ、終わった、ですか？」

　子供っぽい声に右をみてみれば、ベレー帽を深く被ったアルルが壁に寄りかかり、こじんまりと座っていた。

「アルル、一人で来たの？」

「はいです。って、どうしたですか？」

「いや、気にしなくていいよ」

　なにやら視線を感じたが、金等級に上がった故の嫉妬かなにかか──

　旅立つ前なのに不安がらせることもないだろう。リガルは、手を差し伸べた。

「ほれ、スカートが汚れるぞ」

「ありがとう、です」と、小さい手を手のひらにちょこんと置いた。

　リガルは優しく握ると、ゆっくりと引っ張りあげる。

「ちゃんといい子にしてるんだぞ？」

　手を離し、ベレー帽の上に手を載せると、アルルは両手を上に載せた。

「アルは、本当は、一緒に……」

「王都は警備が厳重だって、ミューレさんが言っていただろ？　他種族をよく思わない奴だっているかもしれない。そんな危ない場所に連れていく訳にゃいかないんだよ」

　リガルがゆっくり、諭すように告げると手を離したアルルはスカートの裾をぎゅっと握った。

「居なくならない、ですか？」

　鼻声で問うアルルに、リガルはしゃがんで答えた。

「当たり前だろ？　俺は強いんだ。アルルも知ってるだろ？」

「でも、人は怖い……です」

　未だ拭えない対人恐怖。本当に、あの四人組だけに植え付けられた恐れなのだろうか。でかかった言葉をグッと呑み込んで、笑顔を作った。

「悪い人は、俺が懲らしめてやる。だから、大丈夫だ」

　待つと決めた以上、掘り下げる必要もない。アルルが心の底から信用し頼ってきてくれた時に、全力を注げばいいだろう。

　なにより──

　ワールドトリガーの実態を暴く為にも、リガルはワールドトリガーの加入を目指す事が大切だ。

　加入さへすれば、アルルの故郷だって色々と調べる事ができるに違いない。

　──滅ぼしたと言われる仮面の悪魔。

　──親殺しの犯人。

「約束ですよ？　本当に」

　アルルは、両手で涙を拭う仕草を見せた後に、顔を持ち上げた。

「指切りだ」

　リガルは、アルルの前に小指を伸ばす。

「はい、です」

　小指と小指が絡み合い、リガルは上下に腕を動かす。

　まずは、王の信頼を勝取り自由に行動できなくてはならない。

　もし、本当に親が殺されたのだとしたら──ミューレの考察通り、ワールドトリガーが犯人だったのなら──

　リガルは、殺す事を心に強く誓う。

　それらも、含めて──

「指きった」

　立ち上がり、もう一度アルルの頭を撫でてリガルは言った。

「じゃあ、王都アヴァロンに行ってくる」

「はい、ですっ」と、アルルは陽だまりのような笑顔をリガルに向けた。

　頷いて、背を向ける。人と離れるのがこんなにも辛いとは思わなかった。アルルの視線を感じ、振り向きたい気持ちがリガルを襲う。

　また泣いているんじゃないか。怯えてないか。やっぱり連れていけば──

　不可視化魔法《レグルド》を使えば、あるいは……

「あほか俺」

　口の端を噛み締め、前を向く。足取りは重たく、それでもリガルは突き進んだ。

読んで頂きありがとうございます。と言うか！私事ではありますが、スカディ（キャスター）が当たりやがりました！！

これでぇ、スカシステムてのを体験できるぜ～！！

ともあれ、まだタイトル回収していないですが、ちゃんとするので！！待っていただければ幸いです。