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遊園地の噂

　「やっとついたー」

　クラスの誰かが言った。

　バスで二時間。そこから歩いて、一時間。長かった。

　でも、ここは遊園地ではない。宿屋だ。山の中にある宿屋をとったが、ここまで遠いとは思わなかった。でも、夜になったら、肝試しとして、夜の山を登らないといけない。遊園地はまだまだ上だ。

　「よし、七時なったら、宿屋を出発するからな～、準備しとけよ」

　神野が言った。スケジュールは彼が全て作ってくれた。

　夜の七時から山を登り、山頂付近の浦野ドリームランドをめざし、夜の八時に到着。そこで、一時間ぐらい肝試しをして、帰ってくる。十時くらいには、宿に帰れる予定だ。

　「飯、食べとくか」

　俺はそう呟き、食堂に向かった。

　▼

　食堂には、数グループが居た。山登りに来たグループがほとんどのようだ。まぁ、そりゃそうか。こんな山奥まで来るなんて、やっぱり山登りか相当な変わり者だけだろう。

　食事はバイキング形式で意外と美味しそうな料理が並んでいた。俺は焼き鮭とご飯、それと味噌汁を取って、席に着いた。

　廃園とどんなところなんだろうなとか思いながら、ご飯を食べていたら、隣の大学生くらいのグループが話しかけてきた。

　「ねぇ、君、さっきの大人数のグループだよね。何しに来たの？」

　「肝試しに」

　「肝試し？　もしかして、廃園に行くつもり？」

　「はい、そうですが……何かあるんですか？」

　そしたら、彼らは驚いたような顔をしながら言った。

　「まさか、調べずに行くつもりか！？　止めとけ、あそこは地獄って言われてる」

　今度は僕が驚く番だった。地獄？　そこまで、曰く付きの場所なのか？

　「何があるんですか？」

　「いや、あるっていうか、噂があるんだよ」

　「そうそう、例えば、泣き叫ぶ声や子供の声とかの有名なやつから、光るメリーゴーランドとか、まぁ、沢山沢山」

　「……」

　「それにあそこに行った人は絶対に帰ってこなかったんだ。誰一人として。僕らはよく山登りにここに来るんだけど、帰ってきた人がいないことは保証できるよ。だって、誰一人として、この付近を通らなかった」

　「でも、驚くのはここから」

　「誰も帰ってきてないのに、なんで、こんな噂があるんだろうね」

　彼らの口は更に動く。

　「噂は噂を呼び、それは人を呼んだ」

　「俺らはよく見たんだ。君ぐらいの子たちが廃園へ向かっていくのを」

　「だけど、誰一人として、帰ってこない」

　「かといって、俺らが入るわけにもいかない」

　「だから、僕らは静かにしていた」

　「だが、忠告はしておいた」

　「ここに来て、『肝試し』なんて馬鹿らしいことをしようとしにきている子たちに」

　俺は黙るしか無かった。そんな危険な場所だったのか？

　「だけど、誰一人として、聞き入れなかった。次第に俺らも罪悪間を覚えるようになった。困るんだ。君たちのような人が増えては」

　「だから、入らないでくれ。あそこは地獄なんだ。恐らく、見たことはないが、そうに違いない」

　俺は立ち上がった。

　「わかりました。クラスのみんなに話してみます」

　「あぁ、頼むよ」

　俺はクラスのみんながいる部屋に帰った。

　▼

　「ふーん。それで」

　神野は言った。

　「えっ、いや、危険だから帰ろうって」

　「その大学生らしき二人組。そいつらの話は信用できるのか？」

　「でも、いい人だったし、「でも、嘘をついてるかもしれない」うっ」

　「彼らはただ、噂があるとしか言ってない。それが悪い噂にしろ、ここまで来るのにみんなかなりの金を使ってる。今更、帰るなんて言われても納得しないだろ」

　確かにそうだ。ここまで来るのに、軽く数万は使ってる。

　「だから、ここまで来て、止めるとかできないんだ」

　「だけど」

　「もし――」

　「……もし？」

　「――本当に帰りたんだったら、お前だけ帰れ」

　冷酷にそう言われた。

　「……わかった」

　そこまで言われたら、俺は言うことに従うしか無かった。

　そして、時計の針は刻々と進み、七時になった