鴉の子

第一部 鴉の姫

第二章 襲撃

第二章です。

剣とか弓とか目玉食いとか笑

登場するかな？

しないかな？

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【第二章　襲撃】

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まっくらだ。

「――だ」

声がする。

「――お前は――だ」

苦しい。

「――逃げろ」

助けて。

やめて。

殺さないで!

『人間がいる』

『――だ』

夜呂と高安が屋敷に来たとき、烏たちが言った言葉が耳から離れない。

――だ。

――さまだ。

――マヨナカさまだ。

マヨナカ？

だれのこと？

疑問に思ったけれど、わたしはそれほど気にかけなかった。

でも、なぜ今それが頭に蘇ってくるのだろう。

それにしても……ここはまっくらだ。

どうして？

苦しい。

首が絞められるみたい。

逃れることはできないの？

だれか――

『姫』

声がした。

ガラガラ声だ。

なつかしさに包まれる。

あたたかいものが、わたしの目の端から流れた。

たぶん、涙というものの類。

と、そのとき、左手に鋭い痛みが走った。

そして、瞬間――わたしは戻ってきた。

『バカやろー。なにやってんだ、姫！』

喜助はわずかな怒りをこめて、漆黒の翼をばさばさとはためかす。

わたしは痛みに顔を歪めた。

喜助がわたしを正気に戻すため、手を嘴でかんだようだった。

血がすーっとしたたっている。

きょろきょろと辺りを見回す。

ここは屋敷の奥の間だ。

最奥の間の、いちばん近くの場所。

『お前、この先に行こうとしてた。おれがいなきゃ、お前は今頃この中さ』

喜助は最奥の間を示して言った。

――最奥の間。

決して入ってはいけない。

それが最後、一生闇とともに生きる。

そう言われてきた。

だからわたしはこの部屋には入ったことがない。

否、一度だけある。

――主になった瞬間だった。

闇とともになる瞬間に。

「喜助」

なんとも言えなくなり、わたしは烏を見つめた。

まっくろの、どこまでも深い瞳がわたしを捕えて離さない。

きれいな喜助……

喜助は烏のなかでいちばんうつくしかった。

汚れない翼も、闇より深い瞳も、その賢い頭も、不死身というさだめも、すべて他の烏とは比べ物にならなかった。

喜助は主にふさわしい。

それなのに、わたしは喜助からそれを奪った。

『姫、姫……』

喜助は同情とも怒りともとれる、なんとも言えない響きで鳴いた。

顔をあげると、そこには厳しい目の喜助がいた。

かすかに殺気すら感じた。

『この屋敷――人間のにおいがする。凛から聞いてたけど』

頷く。

「うん、ごめんね喜助」

バサリと羽音を響かせ、喜助は笑った。

『いいよ、別に。それよりも、侵入者をどうにかしよう』

侵入者――夜呂と高安の部下だろうか。

命じたのに、烏たちはそいつらをほうっておいたのだ。

その侵入者がこの屋敷へ近づいてくることは、自然なことだ。

この屋敷はうつくしい。

それに、生き物を酔わせる。

……汚らしい。

人間ごときが、勝手にこの屋敷に押し入ろうとするなど言語道断。

今、屋敷はわたしのせいでおかしくなっていた。

屋敷とわたしはひとつだから、わたしの心理状況や体調が屋敷に影響を与えるのだ。

この調子では、危険だ。

≪闇≫が勝手に動き出すかもしれない。

早くどうにかして侵入者を殺さなければ。

わたしが思案していると、ちょっと苛立った様子で喜助が吠える。

『吉乃！凛！』

すぐに二羽の烏が登場した。

いつも、そのすばやさには目を見張る。

『屋敷は今不安定だ。あのバカな烏どもが姫を陥れようとした――罰はあとでする。それよりも今は、収集に向かってくれ』

きびきびとした調子で喜助は命令した。

いつもの自由気ままな彼ではない。

才覚、とでもいうのだろうか。

統率力のすぐれた烏である。

吉乃と凛が空へ飛びたつと、喜助はわたしに向き直った。

『姫――殺す？』

わたしは喜助を見つめる。

夜呂の顔が脳裏をよぎった。

どうしてだろう。

わたしは喜助に殺せと命じることができない。

いつも簡単にできていたのに。

『姫、殺さないの』

促す喜助に一瞬たじろいだが、口をついて言葉が出た。

「わたしが殺す」

そうだ。

彼らはわたしを裏切ったんだから。

「わたしがこの屋敷から出た奴らを殺すから。他の雑魚は喜助が食べていいよ」

満足そうに烏は鳴いた。

喜助が飛びたったあと、わたしはひとり奥の間にいた。

最奥の間が近い……

目を閉じると、そこには闇。

闇が広がっている。

血のにおいがする。

わたしの記憶は過去へと運ばれた。

十年前。

母さんと父さんは殺された。

わたしをかばったから。

当時はまだ、みんなに認めてもらえなくて、わたしは屋敷がいやになった。

だから屋敷から抜け出した。

はじめての探険のようで、心は躍った。

屋敷の外にはなにが広がっているのだろう。

しばらく歩いていると、背後で音がした。

振り返ると、鎧に身を包んだ、ふたりの人間がいた。

「ガキか」

「まずいな、顔を見られた」

なにやらこそこそと話す人間。

大柄な男の人間だ。

わたしは怖くて、体が動かなかった。

やがて人間のひとりがわたしに手を伸ばすと、首を捕えた。

「悪いが、死んでくれ」

ぎゅうぎゅうと音がして、わたしの首を絞めはじめた。

目がくらむ。

声が出ない。

心臓が激しくなる。

……助けて。

意識が朦朧としてきたとき、羽音を聞いた気がした。

かすむ視界のなかで、母さんの翼を見た気がした。

叫び声のなかで、父さんの声を聞いた気がした。

首の力がゆるみ、空気が肺に入ってくる。

わたしは…意識を手放した。

目を開けると、喜助の黒い眼がわたしをのぞき込んでいた。

それからすぐに、血のにおいがした。

母さんと父さんは殺されていた。

ふたりの人間も死んでいた。

『こいつら、武装してたからな。おまけに毒矢なんてもってやがったから……』

血の海が広がっていた。

人間たちがそれぞれ血まみれで倒れ、そのそばには二羽の烏が無残に死んでいた。

黒い羽が散らばっている。

血の海に染まっている。

目の前が、まっくらに――否、まっしろになった。

死んだ……

母さんも父さんも死んだ……

わたしのせい？

わたしをかばったから？

「いやだ……死なないで……どうしよう、喜助ぇ」

泣いているわたしの顔を凝視して、やがて彼は言った。

『覚悟をしろ。屋敷の主になる覚悟を』

「でも、喜助は……」

バサリと羽を広げて、喜助はわたしの言葉を遮る。

いたずらな笑みを浮かべ、喜助はわたしに顔を寄せた。

『おれはまだ自由でいたい。遊んでいたい。だから、姫、お前が主になれ』

――わたしは主になった。

最奥の間を知った。

あの闇を知った。

だからわたしは主になった。

ぞくりと悪寒がし、わたしは目を開けた。

こんなに長くいるんじゃなかった……

急いでわたしは奥の間をあとにした。

今すべきことは、過去に誘われることではない。

今いるべきところはここではない。

わたしは、屋敷を出なくてはいけない。

夜呂と高安を殺すために。

刀を手にとり、わたしは屋敷の外に出た。

烏たちがうるさく鳴いている。

『姫ー』

聞きなれない声がした。

だれだろう？

一回転して、烏が舞い降りた。

「朱楽！」

彼女の姿をみとめ名を呼ぶと、朱楽はにやりと笑った。

『なんだ、正気に戻ったんだ』

「うん。喜助に助けられたんだ」

『へえ。つまんないのぉ』

まばたきをして、朱楽は興味なさそうに顔を寄せた。

わたしは朱楽がどうも苦手だ。

朱楽は力があるのに、それを使おうとしない厄介ものだった。

予見の力があったのだ。

彼女は昔から、わたしにも喜助にも屋敷にも無関心なのだ。

話もつまらなそうにする。

だから、めったなことでは顔を合わせることはなかった。

その朱楽がわたしに会いにくるなんて、どう考えても不自然だ。

「戦わなくていいの？」

わたしが尋ねると、朱楽は二、三回まばたきしてから言った。

『なぜ？アタシはこっちの方がおもしろいよ』

こっちの方？

わたしのことだろうか。

首を傾げていると、朱楽はまた二、三回まばたきした。

彼女のくせだった。

『うん。今くるよ』

だれが？

という問は、わたしの口から出ることはなかった。

そのまえに、背後で気配がしたのだ。

じっと見つめる。

茂みが揺れ、そしてそこから人影がのぞいた。

まっくろな髪、そして、吸い込まれるような瞳――浅葱色の衣が揺れていた。