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４

ちょっと……

なるべくグロくないようにしました。

きれいな言葉で、妙な恐さを伝えられるようにしたいです。

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白い肌は鮮血に染まり、黒い瞳は大きく開き、ヒスイ色の衣は乱れて破れ、金色にかがやく王冠は無残にも地に転がっていた。

「お……お兄……さま……」

息も荒く、女は目を見開いたまま、そこに横たわる青年を見つめていた。

女の兄はどこか幸悦とした表情で、刀についた赤い液を拭う。

彼の金色に見える髪はかえり血を浴び、てらてらと光っていた。

「お兄さま！」

今度こそ、という感じで、女は悲鳴にも似た声をあげた。

わなわな震えだし、白く細い腕を顔にあてがう。

「な、なんてこと……よ、幼皇さまが……」

「それはもう、幼皇などではない。今の幼皇帝は、まさしくおまえの腹のなかの子だ」

たしかに、女は身重らしかった。

かすかに震えながら、力ない手つきで彼女は自分の腹をなでる。

その存在をたしかめるように。

「約束、したではありませぬか。彼の命はわたくしにくださると」

女――早良は兄を見ることなく、転がる冷たくなった男を見つめて言う。

師実は鼻先で笑うと、鋭い刀先を、死んでいる幼皇さまへと向けた。

「約束は破ってなどいない。この男の命は、ちゃんとおまえの腹のなかでつづいているではないか。その子供の命は、おまえにくれてやろう」

それから女に向き直り、にっと口の端を引き上げて問う。

「それとも、幼皇さまと后の心中だというすじがきのほうがよかったか？ならば今から、腹の子供ごと切ってやろう」

早良はやや呆然としてそれを聞いていたが、やがていやに静かな調子で顔をあげた。

その瞳は暗い影を落としていた。

「いえ、わたくしは死にたくありません。この腹の子を守ります。この子はあなたの思惑どおり、あなたが操る幼皇という人形になるでしょう。けれどわたくしは、それでもこの子を生かします」

「賢明な選択だな」

師実は軽く笑う。

今にも泣き出しそうな早良は、それでも唇を強く噛んで耐え、一度沖聖に触れてから、やがてその場を去っていった。

その場は、沖聖の死骸と、師実と、木の陰に隠れた烏のおれだけになった。

くくくっと笑い、さもおもしろそうに師実は腹をかかえて座り込んだ。

「ハハ、見ろよ。この手に入れた。権力はおれの手の内だ！」

彼は転がる王冠を蹴飛ばす。

足先で沖聖の顔を動かし、よく見えるようにした。

「言っただろ。必ずのし上がってみせるって。おまえのもの、すべて奪ってやるって。青二才のくせに、生意気だったなァ」

沖聖の白い肌は、泥で汚れた。

師実は立ち上がると、刀を振り上げた――。

柔く笑った顔も、時には冷たく研ぎ澄まされたまなざしも、おれは忘れていないよ。

いつか、あんたの死に顔を見るだろうとは思ってた。

本当は、おれのほうが先に死にたかったけれど。

でもそれは、もっとずっと先のことだったはずだろう？

今じゃない。

もっとずっと、年老いてから。

あんたには、安らかな死がお似合いだよ。

こんな地べたで、血みどろで殺されるはずじゃなかった。

――許さない。

飛び出していた。

気がつけば、その尖った嘴を、師実に向かって突き出していた。

奴の腕はピッときれいに線が入って切れる。

「なっ、なんだ！」

――沖聖を、こんな目にあわせたおまえを、おれは一生、許さない！

「やめろっ！このっ・・・・・・」

暴れる男に、懲りずにおれは攻撃する。

血が線をひいて舞った。

殺してやる！

殺して――いや、だめだ。

この憎しみは、そんなもんじゃ消えやしないよ。

生き地獄・・・・・・それがいい。

『おい、師実』

おれは攻撃をピタリとやめ、唐突に口をきいた。

男はぎょっとし、流れる血をぬぐいながら、恐怖におののいていた。

『おまえを呪ってやるよ。ずーっと呪ってやるよ。おまえの血が途絶えるまで、ずっとな』

目を見開き、恐怖に驚愕する男を、薄ら笑いを浮かべて見やる。

『おまえはこの世が終わるまで、ずっとその罪を背負えばいい。ずっと怨まれていればいい。おまえの身体が朽ちるとき、その罪はおまえの子孫に受け継がれる・・・・・・そうやって、ずっと苦しめばいい』

貴様を、許せるはずはない。

たとえ沖聖が許しても、おれが許すはずがない。

おれは男に、決して逃れられぬ、呪縛の呪いをかけた。

「うわああああぁぁぁ！！！」

男は転がるように、泣き叫びながら逃げていった。

残されたのは、冷たい骸……。

『ごめん、沖聖。おれはもう、人間じゃないんだ。おまえのために流す涙が出ない』

胸は、言いようのないほど切ないのに。

苦しくて、わめき散らしたいほど、悲しいのに。

それを晴らす術がない。

彼のために流す涙は出ない。

烏になって、どんどんあたたかいものがなくなっていったのがわかってた。

なにかを失い、その代わりになによりも冷徹になれる。

そのぬくもりを忘れる代わりに、なによりも生命の力が増える。

これが、真の代償。

不死身の烏の、本当の苦しみ。

おれはそっと沖聖に近づき、その頬に頭を寄せる。

泣けなくて、ごめん。

言えなくて、ごめん。

おれ、アンタのこと、けっこう気に入ってた。

家族みたいだって、信じてた。

しばらく、そうやっていた。

悲しみと憎しみに、心を委ねながら。

『――コッチダヨ』

ふいに、声がした。

ぎょっとして、辺りを見回したが、人の気配はない。

ただ、真っ暗な、そんなじとじとした印象を受ける。

なにかが、いる。

『ココダヨ。コレ、コレ。ワタシヲ連レテユケ』

瞬間、おれはその声の源を知った。

それは――沖聖の、目玉だった。

驚き、首を傾げながら、そっと見やる。

なんと、彼の黒々とした目玉は忙しそうに動き、そうしておれをとらえていた。

『見ツケタ。見ツケラレタ。ワタシヲ屋敷ヘ連レテユケ』

たぶん、人間だったころのおれなら、あまりの恐ろしさに度肝を抜かすだろう。

気味が悪い。

そう、とても、沖聖の身体の一部だとは思えなかった。

『貴様は、だれだ』

『ソレハオマエガイチバン知ッテル。ワタシヲ集メルノガ、オマエの仕事』

ケタケタとおもしろそうに、目玉は言う。

顔をしかめたが、次の瞬間には、おれはずべてを理解した。

そう、これが。

『貴様が、マヨナカサマって奴かよ』

唸るように言う。

そう、これがマヨナカサマの一部。

烏に誓った、おれのすべきもの。

『おれはどうすればいいんだ』

静かに問うと、目玉はぎょろぎょろと動きながら、愉快そうに告げた。

『喰エ』

言うな否や、目玉はずずっと沖聖から飛び出した。

目玉が転がる……

水晶がきらっと反射した。

なんて、きれいなのだろう。

汚れなんてひとつもなく、ただただ澄んでいるのだ。

どこまでも透き通り、この世のものとは思えない。

純粋に、こんなにうつくしいものがあるなんて思わなかった。

この目玉の水晶は、きっと生き物の体のなかでいちばんうつくしく、汚れのないところだろう。

躊躇することなく、おれは沖聖の一部だったソレを喰った。

その刹那――きた。

「おまえに、喜助は殺させない。あいつはわたしの家族だ」

強く、きっぱりと言い切る沖聖の声がした。

これは、彼の記憶……

そばには師実がいて、不敵に笑っていた。

刀を沖聖の首にあてながら言う。

「うまく逃がしましたな。あなたさまも賢いお方だ。わざとあの小僧にキツく申したのでしょう？我が妹を使って、撹乱させたのですな」

冷たい刃先が彼の喉を滑る。

軽く血がにじんだ。

「お優しい、幼皇さま。しかし、力に勝るものはない……あの小僧には刺客を送りましょう。あなたのすべてを、この世から排除してやろう」

冷たい目で彼を見すえたまま、師実は口だけ笑って部屋を出ていった。

沖聖はひとり、部屋で立っていた。

彼の感情が、まるでおれのものであるかのように、流れ込んでくる……

熱い。

熱いよ。

切なくて、苦しくて、張り裂けそうだ。

沖聖の心が、どっと押し寄せる。

彼はずっとおれを大切にしてくれていた。

おれを家族同然に扱ってくれた。

すべては、幼皇さまである彼の手の内。

沖聖ははじめから、おれの命を助けようとしてくれていたんだ。

ああ、アツい。

アンタの心は、こんなにもあたたかい。

沖聖、アンタこそ、真の幼皇の名にふさわしいお方。

おれの、いちばんの家族。

目を開ける。

いつの間にか、辺りはまっくらだった。

おれは骸を残したまま、バッと空へと飛び立つ。

これが、人間。

あたたかいもの。

おれが失った、あたたかいもの。

そして、同時に冷たく悲しいもの。

それが、マヨナカサマ。

沖聖の魂は、天に昇ることなくさ迷う。

マヨナカサマの一部となって、さ迷う。

マヨナカサマを集めるのが、おれの仕事。

病みつきになるほど、刺激的で残酷な仕事。

だからおれは目玉を喰う。

マヨナカサマを屋敷へ住まわせるため、人間のあたたかくも残酷なものを蓄えるため。

それから――

忘れたものを取り戻すために。

ほんのすこしの間だけでも、この記憶を忘れぬように。

――それは、果てしなく、悲しき物語……

喜助の切なさ、伝わりましたでしょうか？

あー・・・

わたしも気分が沈むなぁ。

喜助の典型的な明るさって、実は暗い過去があったからなんだなぁ〜

しみじみしました。

ここまで読んでくださり、ありがとうです。

まだつづきます！

感想くださるとうれしいです。

では、お次もよろしくお願いします！