おとぎばなし・浦島太郎

　こうなる、とはわかりきっていた。

　やたらと正義感ばかり強い子ども二、三人の前に出ると、自分自身がどうなるか、ということは……。

　案の定、これでもかとばかりに、あなたを殴ったり蹴ったりしてくるわけだ。

　ただ、何の狙いもなしに痛い目に遭いにいくものがどこにいる。浦島太郎という、あの男が通りかかる時間を見計らって、ちょうど、かれの前でいたぶられてみせるのが、得策とみたからなのだ。

　そら、思ったとおりに、こちらへ走ってくる。少しばかり見た目がいいものだから、女性たちは、憧れのまなざしを向ける。それにふさわしくあるように、かれ自身も己を取り繕う。だから、こうしたとき、どう振舞えばいいかも、よくわかっている。

「皆でよってたかって。いじめはよくないぞ」

　妙な迫力があるだろう。子どもにとっては。どこかでいい女が自分を見ていると思えばこその立ち回りは、気障だが、印象だけはいい。子どもたちは面倒事を嫌って、散っていった。

　やたらに人気のある太郎がいうことは、女たちにとって、間違いのない真実になってしまうのだから、やっかいなのだ。

　確実に行われた偽善は、太陽の照りつける砂浜と同じ光量で人の目をくらます。太郎の目には、そうしたまぶしさがあった。

　あなたは動けないふりをした。すると太郎があなたを少し抱え、波打ち際まで運んだ。

　体の一部が海水に触れるやいなや、あなたは、神通力で本来の姿にたち戻る。

　力強い腕で、太郎を波のまにまに引き込む。もがく太郎の肩を叩いて知らせる。

「心配しなさんな。息もできるし話もできる。おれは、さっきの、亀のなりをしていたやつだよ」

　慌てていた太郎は、はたと我に返り、手のひらをためつすがめつ……あなたに驚きの表情を向けるのだった。

「どういうこと」

「さっきはありがとうな。おれたち海のものを助けてくれたら、竜宮城でおもてなしをする、という決まりがあってだな」

　少し得意げな様子で、太郎は、そうか、と答えた。

「あれだよ。竜宮城。乙姫さまにお目通りするからね、太郎さん。失礼のないように頼むよ」

　門番たちは、陸での話を他の連中からとっくに聞いていて、すんなり太郎とあなたを通してくれた。

「海の底にこんな凄いところがあるなんて」

「そうだろう。じゃあ、お目通りするので、別室で衣服を改めてくれ。後で会おう」

　あなたも、外まわり用の服を、クラシカルな正装に変えた。鏡を見てつくづく思う。太郎より、自分のほうが、見た目もいいし品もある。

　そんなことを考えていると、なんだか嫌になってきた。

　乙姫さまの御前に行くと、うやうやしく太郎が現れた。正装した姿は結構な美男子ぶりが明らかで、居並ぶ女官たちも、ため息を押し殺している。

「よく来た太郎。近くへ参れ」

　乙姫さまは、頬を赤らめて、太郎をほど近くにはべらせた。

　二人の前に出された膳には、これでもかと珍味が揃えられていた。

「乙姫さま。こんなに美しいかたを太郎は知りません。思い浮かべたこともございません」

　酒器も運ばれ、さしつさされつ、甘いときが、もう始まりつつあった。

　あなたはうんざりしてその場を去った。よく知っていることである。乙姫さまのことなら、なんだって。

　半月ほど前、浜辺の里にすこぶるいい男がいる、とうっかり誰かが漏らしたものだから、乙姫さまは関心を示してしまった。

「気立てのよいものならば、連れて参れ」

　海の底まで、雷が落ちたかのような感覚だった。そして、また、あなたは……。

　浜辺で様子を見ていると、すぐにわかった。妙に華やかな雰囲気のプレイボーイ。女と別れるのがうまい類の男だった。恨ませず、優しさで離れるのだと思い込ませるのだ。その現場をいくつか認めたが、あなただって感心するほどのものだ。

　ただ、この浜辺の人間は、海からやってくるものを嫌い抜いていた。別の海域でとれたものしか魚は口にしなかった。それに、まるで、竜宮城の今までのいきさつを、連綿と語り継いでいる者がずっといるようでさえあった。

　もう誰も、海の底へ行く者がなければいい、といわんばかりに。

　それから何日も、酒色の日々は続いた。歔欷の声。止む間は、食事。そのことが、誰にあっても明らかだった。周りの女官たちも、他の家来たちと戯れている。乙姫さまは太郎との営みに夢中で、まるでとがめる気配もない。いわば公認の乱痴気騒ぎが繰り広げられているというわけだ。ただ、あなたをのぞいては……。

　そうした折、乙姫さまの部屋そば近くにいると、おい、と声をかけるものがあった。太郎である。

「どうした、太郎どの」

「声が大きい。近くに」

　寄っていくと、乙姫さまのうつり香が、太郎から聞こえた。とりわけ不快だった。この香りはあなたも知るものだったから。

「おれ、どうなっちゃうの」

「一生、こうしたふうだよ。乙姫さまを満たしてやるのさ。そうすると海は落ち着いて、変な具合に時化で命を落とす者もなくなったり、豊漁になったりして、いいことずくめだな」

「そろそろ浜のあいつも待ってるし、様子を見たいんだよ」

「よしておきなさいよ。浜に、乙姫さま以上の女なんていないよ」

　ひたすらにせがむ太郎を振りほどこうとしても、追いすがってくる。

「そりゃ最高だよ、乙姫さまは。今までのどの女よりいいよ。しかしね」

「おれはお前さんのためを思って止めているんですよ。陸へ行くのは、よしなさい」

「頼むよ。すぐに戻るからさ。あんたの案内がなきゃ戻れないに決まってるだろう」

「だめだ」

「おい、それはないぜ。おれはあんたを助けた恩人だっていうのに、そういう仕打ちもないだろうよ」

　あなたは黙って太郎の目を見た。一見きれいなようなのに、やはり、奥底にいやらしい光がある。

「今、乙姫さまはお寝みかね」

「そりゃあ……たっぷりご満足いただいて、ぐっすりだよ」

　得意そうに、太郎が笑う。

「そいつはよかった。じゃあ今すぐ向かうぜ。お目覚めの時までに戻らないとな」

「ありがとう。さすがはあんただ」

　二人連れだって、竜宮城を離れていく。

「あれだけ絶倫の女っていうのは……いるところにはいるもんだね」

　振り返りながら太郎がこぼした。

「一体おれのいない間、誰が乙姫さまを慰めていたんだよ。並大抵の男じゃつとまらないぜ」

　あなたは横目でこの男をじっとりと見た。

「誰だろうな。あんたのこと、恨んでいるかもしれないぜ」

「ぞっとしないな」

　上から光が差してくる。波打ち際は近い。

「まもなくだがな。いいのか、本当に。竜宮城へ引き返さなくていいのか。今なら、まだ間に合うぞ」

　太郎は笑って、手を振った。

「いやなに、すぐだから」

　ふ、と潮の匂いがきつくなった。

　ここは太郎がもといた浜辺である。

「あ……なつかしい」

　太郎のひとこと漏らした声が、ひどくしわがれている。

　あなたの体はまだ海中に半分以上浸かったまま。元来の整った容貌から、少しも変わらない。

「恩人の太郎さんよ。おれからの贈り物だよ、ご覧」

　手渡したのは、鏡である。

　太郎は悲鳴をあげた。映ったそれは、まったくの老人のものだった。たちまち力が抜けていき、その場に座り込んでしまう。息をするのも一苦労といったふうである。

「だから止めたんだ。あれだけ相手をしていて、ただの人間が、元気でいられるのがおかしいんだよ。海の神通力のおかげだったのさ」

　しわだらけで喘ぐ太郎のそばに、子どもたちが寄ってきた。

「海の化け物だ、やっつけろ」

　この辺の人間にとって、竜宮城とは、恐るべき魔物の根城として認識されているらしかった。時々、浜から人をさらっては去っていくという話が、行き渡っているのだ。

　戒めを無視して、粋がった太郎は、いまここで苦しそうに喘いでいる。波打ち際へ必死に手を伸ばすが、届かない。もう、あとわずかの命であろう。

「太郎よ。達者でな」

　あなたは海へ潜っていった。

　見目麗しく、浜辺で打ち据えられる亀を助けに来るような男が現れるまでは、乙姫さまはあなたのものだ。いっそこの陸の上から、そんな偽善者が一人もいなくなってしまえばいい。

　青の世界をかき分けながら、乙姫さまの肌の記憶を、脳裡に蘇らせる。

　火をつけられてしまった乙姫さまは、きっとあなたを必死で求めてくるに違いあるまい……。

　竜宮城が見えてきた。これからおとずれるであろう、めくるめく時間。

　あなたの目が、ぎらりと光った。