その女、通り魔殺人鬼につき。

第四十二話

　面会の後、ふたりの世界の外側では慎重な話し合いが行われていた。

　職員からの報告を受けた、平内含む関係者は揃って険しい顔をする。一介の記者と殺人鬼が、ここまで親睦を深めてしまうとは予想外の出来事だったからだ。

　船崎に、悪意はない。彼女は情熱的で正義感に溢れた、良心的な女性だ。私情も絡んで庇いつつ、平内は面会停止の提案をした。

　本来の目的であった動機は、すでに聞き出せている。もう会う必要もないだろうという判断は、問題なく通った。

「そういうことだから……ごめん」

「せめて、あと一回」

「だめだ」

　最後に別れの挨拶をしたいと言う船崎に、平内は首を横に振る。

「もう、彼女とは関わらない方がいい」

　良くも悪くも、船崎は純粋だ。人の悪意に触れてこなかったために、ぶつけられると崩れるのも脆い。

　現に、理想のためなら殺人という手段も選べてしまう、欠陥のある人間にまで同情を示している。いや、恵まれていないからこそ、可哀想だと情緒が引っ張られてしまうのだ。

　優しい故の、弊害。田村に染まってしまうことを危惧して、関係を断たせた。

「そっか……仕方ない、よね」

　はじめの数日は落ち込んでいた船崎だったが、さらに数日経つ頃には日常生活も忙しく、次第に田村の存在は彼女の中で薄れていった。

「これからは、俺が支えになるから」

「……うん」

　恋愛面でも充実したのが、気を持ち直す手助けにもなる。

　めでたく平内と結ばれ、交際を始めたふたりは、初デートの日程を立てた。場所はどこにしようかと、ソファの上で穏やかに話し合う。

「んー……あの、ね」

「うん？どうした」

「成田山の、祇園祭に行きたい」

「初デートで？」

「うん」

　船崎からの控えめなお願いに、すぐには了承できず渋った。考えすぎかもしれないが、成田山の祇園祭は田村が殺人を決行した場所。

　未だ、彼女との繋がりを求めての提案なら、飲み込めない。

　恋人としての、嫉妬もあった。自分よりもあんな犯罪者との約束が大切なのかと、脳が熱くなる。

「あそこは、田村の……」

「違うの」

　断ろうとすれば、船崎は平内の太ももに手を置く。好きな人からの接触に、意識は簡単に逸れた。

「りんご飴が……どうしても、食べたくて」

　祭り――屋台の出店が活発になる季節。この時期ならではの風物詩を味わいたい一心で、他意はない。頭の片隅で、田村との約束が過ぎっていたのもあるが。

　無性に、ガヤガヤとした場所へ行きたくなった。

　最近、船崎は孤独が怖いのだ。

　誰かといないと、不安になる。心臓が浮ついた感覚に襲われて、足元から崩れ落ちそうになる。体の芯、柱を失ったような気分だった。

　しかし、それでも日常は続く。生きていくほかない。

　そうなった時、田村との約束――りんご飴を買うことだけが、唯一の支えとなっていた。本人に、自覚はない。

「じゃあー……行くか！りんご飴、食べるか」

「うん！たのしみ」

　頼もしい胸板に寄りかかり、何年ぶりだろうと記憶をほじる。思えば、社会人になってからの数年は、まったり祭りを楽しむ余裕もなかった。

　束の間の幸せを、噛み締める。

　仕事の方も、かなり調子がいい。元より優れた取材力や、最近では珍しい“足で稼ぐ”古いスタイルが一定の層から受け、評価された。

「いやぁ、若い女で他にいないよ」

「男は、昔は靴底が擦り切れるまで歩き回ったもんよ」

「そのくらいの危害が、今の若者にはないからなぁ」

「情けない男が増えた中で、偉いよ。船崎ちゃん」

「顔も美人だしなぁ。よっ、美人記者」

　たくさんの大人にちやほやされ、寂しさもいくばくか癒えた。誰かに褒められることが、こんなにも幸せだったなんて。

　少し前の自分にとっては当たり前すぎて、感謝の気持ちすら湧いていなかった。

　田村と出会い、船崎はまたひとつ成長したと、自負していた。人間性が養われた錯覚に陥っていた。

　彼女の思考の深さを、自分ごとのように受け止めていた。

　順風満帆な人生になると、信じてやまなかった。

　新たな風を吹かせてくれた恩人であり友人の田村は、今もどこかで生きている。同じ空の下、今日も澄んだ青を見上げている。

　それだけで、よかった。

　望むことは他になく、田村が死刑囚であることも受け入れているつもりだった。

『昨年、世間を震撼させた通り魔殺人事件の犯人・田村雪乃の執行が決定されたと、政府は発表しました』

　――え？

　朝の、ニュース番組。

　その日は、平内と祇園祭へ行く約束の日であった。

『短期間で執行が決定するのは異例の事態であり、政府は模倣犯含め、影響を鑑みた結果だとしています』

　窓から差し込む朝日の眩しさにも負けない闇が、手の先から広がる。末端から、温度を失くしていった。

　あまりにも早すぎる、別れ。

「死……」

　田村雪乃が、死ぬ。

『私は、何者にもなれないんだ』

　なれないまま、死ぬ。

「っ……」

　いてもたってもいられず、船崎はひとり暮らしの部屋を飛び出した。出かける準備は整えていたため、焦りながらも鞄を肩に、ひたすらに走る。

　勢い良く立ち上がった拍子に倒れたコップからは、コーヒーが滴り落ちる。

　床に敷いた白いカーペットが、薄汚れた黒へと色を変えていた。