関わることのないはずの天然クラスメイトは人気vtuber。成り行きで、僕が校内マネージャーへ。……これ、厄介リスナーに成り下がってない？

小悪魔との再会

「改めまして、今後ともよろしくお願いいたします」

「こちらこそ、遠くまでありがとうございました。あ、そうだ。みなちゃん、どうせもう収録も終わりだし、二人でどこか行って来たら？」

「いえいえいえ！　さすがに、急すぎますし、しｎ、あいや。みなさんにも悪いですよぉ」

　絶対無理。

　素直に、この選択は間違ってなかったと思う。

　そもそも、同じクラスメイトとは言え、全く話したことのない同級生と東京でご飯？

　ありえない。ありえない。

「そっかあ。私も久しぶりにご飯食べたかったのになあ」

「ま、また今度……ね」

「あ、そういえばさ。このAirPods、たつ君のじゃない？」

「え、あ。やばい忘れてた」

「やっぱりい？　はい、カバンに入れてあげる♪」

「い、いや。いいって……て、ちょっと」

「じゃあね。たつ君」

　恐ろしい人だ。

　素直にそう思う。

　傍から見れば、仲の良い幼馴染で献身的で世話焼きなお姉ちゃんに見えるだろう。

　バッグのわかりやすいところに、AirPodsを入れると、僕の手を優しく包み込み、可愛らしいウィンクで最後を飾る。

　普通なら、ここまでの美少女から手を握られ、さらにウインクを食らって生きている人などはそう居ないと思う。

　しかし、僕からすれば「もし、学校に言ったら……わかってるよね？？」という強迫が込められているウインクに見えたため、寒気と恐怖で身体がしばらく動かなかったことを今でも思い出す。

　もう、これは秋葉原名物『野郎ラーメン』で身体中を滾らせるしかないと思い、一目散に向かった。

　過去に、とあるⅤtuberグループがコラボをしていたため、田舎出身の僕でも知っているこの『野郎ラーメン』

　九州出身で、とんこつラーメンで身体の主成分ができていると言っても過言ではない僕にとって、ここに行かないことはありえない。

　そう思いながら、『野郎ラーメン』の暖簾をくぐり抜けて、カウンター席に席を下ろす。

　そう。あの、ミーティングはいわゆる事故だったんだ。

　僕のアキバ計画はここからなんだと思い、水を飲みながら先ほどまでの出来事を文字通り、水に流してこれから来るラーメンに胸を高鳴らせていた。

　しかし、不思議な感覚もあったことを今でも思い出す。

　視線だ。

　正直、地元でもラーメン屋くらい一人で行っている。

　とある店に関しては、一人で行きすぎて店主から名前を憶えられてるほどだ。

　だから、今更一人ラーメンだからと言って、視線を気にすることでもないはずなのに……

　しかし、そんな視線を感じたことはほんの五秒程度のことだった。

　それほどまでに、『野郎ラーメン』は最高だったのだ。

　匂いだけでもわかる生きたとんこつの香りに、周りから聞こえる一心不乱にラーメンを啜る綺麗な音。

　そして、目の前に現れたラーメンは明らかに『美味い』風格を出していた。

　その美味さは、あのミーティングでの事件を、一気に忘れさせてくれるほどのインパクトとそれを許してくれる優しい味わいがあった。

『僕……ライターしててよかった―神様、僕今すごく幸せです』

　気が付けば、替え玉を三つ追加し、汁はいつの間にか消えていた。

　そして、胃下垂で膨れたお腹を持ち上げ『野郎ラーメン』を後にすると、遂に僕の最終目的地にたどり着いた。

　そう。コンセプトカフェだ。

　九州では決してお目にすることのない店。

　しかし、僕の前に立ちはだかる一つの大きな問題が……

　扉の上に大きく掲げられた十八禁のマーク……

「……まじかあ。ここまで来て、年齢の壁って。そんなのありかよぉ」

　おそらく、この扉の前で三十分の時間を溶かしたと思う。

　普通なら、この十八禁マークを見れば、諦めて別の店に行くだろう。

　ここは、アキバだ。

　天下のサブカル聖地。

　当然、コンセプトカフェやメイドカフェなど、この街には無数に広がっていたと思う。

　しかし、このコンセプトカフェは違った。

　なぜなら、ここのコンセプトカフェは『魔法少女さくら』という昔から大ファンのアニメがコンセプトになっているカフェだからだ。

　そして、僕が調べたところによるとこのアニメをコンセプトにしたカフェはここしかない。

　さて、どうするべきか……

　いや、僕は今成人したフリーのシナリオライターとして東京に来ているんだ。

　それに、見た目も一応大人……だよね。

　このチャンスを逃して、ここに来た意味があると言えるのだろうか。

　よし、行こう！

　しかし、僕が、扉に手を置いたその時が、僕の最期だったんだ。

「……レリーズ」

「え…え、あ、え、えっ！！」

「えへへ、驚いた？」

「へ、は。あ、ひ、へ」

　日本語化できてないのも無理はない。

　耳元で、『さくら』の呪文を唱えたその人は、志乃新稲だったのだから……

　文字通りの魔法を使って、僕の目の前に現れた志乃さんによって、フリーズしてしまった脳をたたき起こして状況を整理するために相当な時間がかかってしまったが、一言だけ。

『—終わったな』

　ということだけは、確実だと思った。

「へへへっ。どっきり大成功～♪」

「え、いやいやいやちょっと待って待って。どっきり……？　うん？　ごめん、理解が……」

「もぉ。腰抜かした上に、そんなに慌てふためいちゃってぇ。そんなに、私と会いたかった？」

「いや。え、そうじゃなくて。え、これ俺が悪い？」

「大丈夫大丈夫！　とりあえず、中に入る？　それとも、場所帰る？」

「変えます。変えさせてください！　お願いします」

「そうなの？　でも、ここに入りたかったんじゃないの？　あ！　……」

　どうやら、志乃さんも今気づいたんだなということは、扉を見た反応から明らかだった。

　そして、僕が志乃さんの中で“ただのクラスメイト”から“変態クラスメイト”に成り下がったであろう瞬間だった。

「もしかして、たつ君。ここに入ろうとしてたの？」

　赤い。志乃さんの顔。

　しかし、それ以上に僕の顔どうなってるんだ、今。

　少なくとも、クラスメイトの女子に見せて良い顔をしていたのだろうか。

「ええっとぉ、それは、何と言いますか」

「……まあ、ここじゃあ、なんだし隣のカラオケ行かない？」

「行きます行きます。おごらせてください」

　当時、僕が持っていたなけなしの脳細胞は、志乃さんからの提案が蜘蛛の糸に見えたのだ。

　しかし、冷静に考えるとカラオケルームは密室。

　冷静になって思い返すと、もっと近くのカフェとかやりようはいくらでもあったはずなのに、よりにもよってカラオケの選択……

　明らかに、悪手以外の何ものでもないにも関わらず、それを選んだ僕を過去に戻って、百発くらい殴りたいと今でも思う。

　そして、あろうことかこのカラオケルームは『魔法少女さくら』のコラボルーム。

　横の壁紙には、名場面を集約させたパノラマ。

　間接照明を一体化させて、夜の雰囲気を作り出し、天使のようなコーディネートのさくらを描いた天井の絵が、巧みに世界観を作り出していた。

　そして、テーブルにはアクリルスタンドとコースター。

　流れるBGMは主題歌や挿入歌ばかり……

　本来なら、たとえ十八禁で、踏み入れてはならない場所であったとしてもその世界観を楽しむために、リスクを背負ってあの扉に手をかけていたんだ。

　こんな、部屋にあたって狂喜乱舞しても許されるはずだった。

　はずだったのだが、今は違う。

　今は、違うんだ。

　何故なら、隣に座っているのは、さくらでもなければそのカフェのメイドさんでもない。

　先ほど、十八禁の扉を開こうとしたところを目撃した同じクラスの同級生「志乃新稲」さんなのだから。

　おまけに、今は『専属ライター』と『担当Ｖtuber』という関係が生まれた同級生と二人っきりのカラオケ？

　—神様、先ほどまであなた様にどれほど感謝していたかもわかりませんが、前言撤回させてください。

　何してくれてるんですか？！？！