最終章 いつも隣に居てね
望との距離が昔よりも近くなり、俺はこの感情がどういう物なのかも分かった。
だが、俺の体はもうほとんど動かない、いや動かせないのだ。
顔の痛みと共にいつも横になっている。
この長い間で周りの動物や人は、
多くの者が変わっていた、高齢の象が居なくなり
産まれたキリンはどこかへ行ってしまった、それに、俺がここに来た時、子供だった人は体が大きくなり、大人になっていたのだ。
若かった人間が、幾つかシワを増やして、小さな子供を抱いて俺の前に立っている、子供…なにか引っかかるものがある。
「ベガ」
前から大野の声がした、そこには、西口と並び、腕に子供を抱えている大野の姿がそこにあった、立っていたのは二人だった。
そうか、俺はここまで生きたのか、最後に食べようとした恩師が、子供を残したのか、そうか、生きるということか。
「待っててくれてありがとう。」
「良かったねベガ、無事に戻って来てくれて」
隣の望がそっと俺に語りかける。
「天崎さん、私はあなたならベガのそばに居てくれると思えたから、信じてたから任せられた、ありがとう」
「大野さん…」
望が今にも泣き出しそうな声になった。
「泣き虫ね、望ちゃんは」
考えてみれば望はいつも泣いていた、この世界が悪いのだ、どんなに善良な人もこの世界に居れば濁って行くのだ、染まっていくのだそして時期に自分の音が分からなくなるのだ、救いようのない歪みに歪んだ世界、そしてとても綺麗だ、皮肉な事だな、泣いても落ちても、陽は昇るのだ。
「恵那、望ちゃん、聞いて欲しい事があるんだ」
僕はこの長い間ずっと隣にいた、そして僕はベガの異変に気がついた。
「どうしたの？」
「二人は今、ベガが高齢なことは知っているよね」
「分かっています」
「……」
僕は少し言葉をつまらせる
「顔の傷のことなんだどうか落ち着いて聞いて欲しい」
僕は無理やり喉に詰まっていた言葉を外に出す。
「傷が悪化したんだ、精密に言えば古傷が痒いらしくて、ベガは良く引っ掻いていた、それで傷が悪化して、そこにウイルスが巣を作った。」
「そ、そんな事あるんですか」
「普通ならすぐ治るんだけど、ベガはもうおじいちゃんだから…」
「そんな…じゃあベガは…！」
「望ちゃん、一回落ち着きましょう」
僕は悔しかった、この大切な時期に一番近くに居たのは僕だ、それなのにこんな事になってしまった、後悔の嵐が僕を襲う。
「透、こうなってしまったのは貴方のせいじゃない、今はベガと一緒にいる、それが最善だと思う。」
恵那は僕を優しく励ましてくれたが、やっぱり悔しかった。
望が俺の隣に立つようになって数ヶ月が立った日、今日も夜になり星が光を放ち始めた。
「どうしたの？天崎さん」
「大野さん…透さん…最近ベガの様子がおかしくて…」
「…そっか、もう、そんな時期か…天崎さん、いや、望ちゃん…いや、なんでもないわ。」
「良いんです、大野さん、私も、気づいてるつもりです、でも…信じたくない…！」
「…」
奥の方から二人の会話が薄ら聞こえてきた、望の声が震えていた、大野は声を呑んでいた。何故か西口はその場を離れ、事務室に戻って行った。
「ベガ…」
望の声が聞こえた、匂いが近くになった。何故か体が動かなかった。
「ベガ、あなたはずっと一人だった、寂しくなかった？怖くなかった？」
「ウゥ(お前が居たから、安心出来たんだ。)」
「ベガ…」
望が泣いてしまった、俺は力を振り絞り、望の涙をそっと涙を舐めた。
「あなたは…優しいライオンね……」
今日も星が綺麗だ、一つ一つ輝きを放っている、あれ、こんなにボヤけていたか…？
「天崎さん……」
「はい、分かっています…」
望と大野の声が遠のいていく…
「やっぱり嫌だ！ベガが…ベガが…死んじゃうなんて…行かないで…」
あぁ、そうか、俺はそろそろ、この世を去るのか…
「ベガ！私が助けてあげるから！」
「望ちゃん、生き物はいつか死んじゃうの、それは運命で、誰も逆らえないの。」
「大野さん…！大野さんは、悲しくないんですか…！」
「とても苦しい、心臓を掴まれたような感覚になる、でもね、いつかはこの世を去るの、いつかはみんな長い眠りにつくの、抗えないまま、でもね、ここまで歩いた奇跡、ここまで連れてきた思い出は、消えることは無いの、望ちゃんだってここまで生きてきた、頑張って頑張って、生き抗えてきた、ベガも同じ、ライオンは、私たちみたいに長く抗えない、私達も同じ、いつかは疲れて、眠りにつくの。」
「でも…でも…」
「望ちゃん、でもベガはそばに居てくれる、だってあなたとベガの仲でしょ？眠らせてあげて…私も…我慢するから……」
二人は泣いていた、俺はそっと望の鼻に自分の鼻をそっとあてた。
「ベガ、あなたは最後まで私の面倒を見てくれるのね…なんて優しい子、疲れたね、ありがとう、本当に、ありがとう…眠って…良いのよ。」
あぁ、変わらない、この笑顔、この匂い、この景色、俺は、強くなんか無かった、人なんて食えなかっただろう、なぜなら悲しくなるからだ、望が悲しむからだ…この子の悲しむ顔が見たくなかったのだ、幸い、望は俺の最後にとびっきりの笑顔を俺に見せてくれた。
取り繕ってることぐらい、分かっているよ、もう強がらないでくれ、その分辛くなるのは君だから。
「ベガ…あなた今…！」
今までありがとう、君のおかげで俺は幸せだった、またいつか逢いに行くよ。
────愛している。
「ベガ……ほら、話せたじゃん！」
何も感じない、何も出来ない、でも、あの笑顔の暖かさ、あの匂いに包まれているのは分かった、そこには、大きな星が、俺をそっと見つめていた、俺はそっと目を閉じた。
「ベガ…ありがとう、私を、守ってくれて、ゆっくり…休んでね…」
「望ちゃん…ベガをありがとう……」
ベガが亡くなってから数年が経った、私は隣町の動物園に移動した、大野さんや透さんに見送られ、ここまでやってきた。
「あ、天崎さん！こっちこっち！」
「はーい」
「いやー助かりました、今人手が足りなくて」
「いえいえ、良いんですよ、所で私は何を？」
「はい、天崎さんは、動物を担当してもらいます、ライオンの」
「…！」
スタッフさんの言葉には驚いた、私はその日から、ライオンを担当した。
「こんにちは、あなたの名前は？…アルタイル、あなたも、星の名前なのね。」
言葉が通じないのは分かっていた、ベガと同じように、でも、どうしても話しかけてしまう自分が居た。
「ここは暖かいね」
「お姉さんー！」
小さな女の子が私に話しかけてきた。
「何かな？」
「お姉さんはなんで飼育員になったの？」
なんだが、昔の私を見ているみたい、誕生日かなー、大野さんに同じことを聞いたっけ。
「大事な子に会うためだよ。」
「へーそうなんだーじゃあバイバイ！」
「気をつけてねー」
あーやって走ってる姿、私そっくり。
「じゃあ、これからよろしくね、ベガ…じゃない、アルちゃん！」
それはライオン、人の言葉を話せない、同じ生き物だ、みんな思い出とともに眠りにつく、この世を去る、そうして生命を繋いでいくんだ、今日も夏の日差しが私たちを刺していた。
最後まで読んでくださり ありがとうございました！出会いがあれば、別れもある。それは悲しくて、寂しくて、とても痛い、生きていれば別れはあります。でもそんな経験も人生の醍醐味、人は別れを通して成長していくんだと思っています。
