夕焼け色のハッピーエンド

シロクマのハンカチ

次の日も夕方、お店の手伝いが終わった頃に、病院に向かった。

河野先輩は、すでに病室前で、すみれさんと一緒に待機していた。

あたしは、すみれさんとも相談して、河野先輩の（友人）という立場で、お父さんのお見舞いをさせてもらうことになった。

「おお、どうも、はじめまして。わざわざ来てくれてありがとう」

おじさんは、すみれさんと同じように、まったくあたしを警戒せずに、受け入れてくれた。

「せっかく、尋ねて頂いたのに、ご存じのとおり、息子のことも、妻のこともなにも思い出せないんだ。困ったもんだよ」

おじさんは、記憶を無くしているとはいえ、思ったよりも、明るくて少し安心した。

「突然、来てしまって……。ご迷惑でしたか？」

あたしは、おそるおそる尋ねた。

「とんでもない。」

お父さんは、にっこり笑って、

「こんな広い病室で、一人にされるとかえって頭がおかしくなりそうだ。できれば、ぼくの話し相手になってください」

そういえば、この病室はおばあちゃんの時とは違い、他に患者さんはいないようだ。

「あたしでよければ、ぜひ」

できるだけ、元気いっぱいに明るく答えた。

「とはいえ、女の子相手におじさん、なんの話をしていいのかさっぱりだな」

おじさんは、黙り込んでしまった。

「そうだよな」

河野先輩は、やっぱりな、という顔であたしをじっと見た。

「あたし、漫画を持ってきたんです」

カバンの中から、１０冊ほど取り出した。

全部、あたしが自信を持っておすすめできる面白い漫画ばかりだ。

「あのな、少女漫画なんか見るわけないだろ」

河野先輩は、少しあきれ顔で、ため息交じりに突っ込んだ。

「全部、少年漫画です。それに男の子がちょっとドキドキするようなシーンだってあるんだから。男の人って好きなんでしょ？」

「コラ、女の子がそんなこと言うな」

なぜか河野先輩の顔が真っ赤になっている。

え？　ダメだったの？

おじさんと仲良くなるとっておきの作戦だったんだけど。

今度はあたしも自分で、カーッと顔が赤くなるのが分かった。

「ぶっ、ぶはははは……」

「おじさん？」

「父さん？」

あたしたち二人はポカーンとしている。

「はぁー、久しぶりにこんなに笑ったよ。いいな、こんなに楽しいなら、入院も悪くないな」

おじさんは、笑顔で答えた。

よかった。

これなら、たくさんお話も出来るし、記憶がぽろっと戻るかもしれない。

「きっと、すぐに元の状態に戻れますよ。これ、今、クラスの男子達もすっごいはまっているんですよ。ぜひ、読んでみてください。あと、これも、これも、お勧めです」

あたしの手と口は止まらない。

「お、これは、おじさんも読んでるんだ。新刊が出たんだな」

おじさんの目が、キラキラ輝いている。

「え？　父さん、漫画なんて読んでたっけ？」

河野先輩も、思わず話に入ってきた。

「ああ、仕事の休み時間や休日はいつも読んでたんだよ」

「そっか。そうだったんだ。知らなかった」

河野先輩は、意外そうに目をぱちくりさせていた。

「ゆうき……君は、読んだこと、ないのか？」

「う、うん、おれはまだ」

「そうか、残念だったな。」

先輩は、アイドルで、撮影で忙しいから、漫画やＴＶを見る暇がなかったかもしれない。

暫くして、時間が来たので、あたしと河野先輩は、病室を後にした。

その瞬間、あたしは、河野先輩からすぐに声を掛けられた。

「なあ、悪いんだけど……、今度、あの漫画のあらすじ、教えてくれないか？」

河野先輩は、すごく恥ずかしそうだ。

「え、いいですけど、どうして？」

「俺も、もっと父さんと話がしたいんだ。なにを話したららいいのか分からなかったけど、漫画の話なら、父さんも気持ちよく話せるだろうから」

「分かりました。もちろんです」

「……ありがとう」

前の優しい河野先輩の笑顔だった。

また、河野先輩の笑顔が見れた。

なんだか、すごくうれしい。

「じゃあ、これで」

あたしが帰ろうとエレベータに乗ろうとすると、

「待って」

ひときわ、大きな声で引き止められた。

河野先輩が、走ってきた。

「あの……」

河野先輩は、口ごもっている。

「ごめんっ」

そのまま、頭を大きく下げた。

「俺、本当は分かっていたんだ。西野さんはなにも何も悪くない。これは、ただの事故なんだって。だけど、父さんの記憶が無くなって、俺や母さんのことを忘れられたことが悔しくて、悲しくて、押しつぶされそうだったんだ」

河野先輩の本心がやっと聞けた。

「本当に、ごめんっ」

あたしは、もう河野先輩を責める気は、一切なかった。

もし、あたしが、同じ立場でも同じことをしていたかもしれないし、もっとひどい言葉をいっていたかもしれない。

「気にしないで。　あたし、なんとも思っていませんから」

作り物じゃない自然な笑顔で、河野先輩にそう答えた。

「俺、あの掲示板に書かれていたことが、デマだってこと、ちゃんとみんなに説明する」

俺に任せろ、そう言わんばかりの力強い表情に変わった。

「俺がちゃんと、あの時、否定していれば、西野さんもこんなことには、ならなかったんだから。俺に責任がある。だからちゃんと説明する」

「河野先輩……」

正直、あたしをその言葉をずっと待っていた。

だけど、今は、まだその時じゃない。

「ありがとう。でも、今は、お父さんの記憶を取り戻すことが最優先でしょ？」

「けど……」

「学校は、逃げていかないから。ね？」

「そっか。わかった」

河野先輩は、もう一度、深く頭を下げた。

おじさんの記憶は一向に戻らないけど、体調面では問題がないため、退院の許可が下りた。

そこで、あたしは、すみれさんと河野先輩にあるお願いをした。

「うちのケーキ屋におじさんを連れてきてもらえませんか？」

二人とも、考え込んでいた。

　記憶を取り戻すためには、直前の行動をとると、ぱっと思い出すことがあるらしい。

　だけど、無理に思い出そうとすると、あせりを生んで混乱を招いて、患者さんに負担がかかるとお医者さんにいわれていたからだ。

だけど、あたしは、なんとしてもおじさんの記憶を取り戻したい。

あたしに、できることはなんでもしたい。

「少しでも、父さんが苦痛に感じたら、すぐに連れて帰る。それでもいい？」

「もちろんです」

退院当日は、あたしはお店で待機していた。

河野先輩のマネージャーの方が、連れてきてくれるそうだ。

お昼過ぎに、大きな黒いワゴンが一台止まった。

おじさんが、河野先輩とすみれさんに、付き添われながらやってきた。

「いらっしゃいませ」

「おお、ここか。いいお店だな」

おじさんは、ゆっくり店内を見渡している。

さらに、ショーケース中のケーキを見わたしていると、

「おお、このケーキは……」

おじさんは、がばっとショーケースにはりついた。

誕生日用のワンホールのイチゴケーキだ。

きっと、事故当日もこのケーキを買いに行ったに違いない。

ま、まさか、思い出した？

こんなに早く？

あたしも河野先輩もすみれさんも、どきどきしながらお互いが顔を見わたすと……。

「すごくおいしそうだな」

あたしたちは、ずっこけそうになった。

「よかったら、外のテラスで召し上がりますか？」

「ほー。テラス席か、おしゃれだな」

あたしは３人をテラス席に案内して、さっきの誕生日用のイチゴのケーキを切って、差し出した。

「やっぱりここのケーキはおいしいわね」

すみれさんが、上品にケーキを口に運ぶと、

「だろ？　だろ？　ここのケーキ、最高なんだよ」

河野先輩は、満面の笑みを浮かべている。

「甘い。うまいけど、甘いっ」

おじさんは、複雑な表情だ。

「やっぱり、男はラーメンだな」

「え？」

あたしたちの頭の上には、おじさんの良く分からない宣言に　？　が飛び交った。

「ケーキをごちそうになったお礼に、今度はラーメンをごちそうさせてくれ」

「え、でも……」

退院したばっかりなのに、ラーメンをごちそうしてもらうなんて。

　次の日、朝から、河野先輩から電話があった。

どうやら、本当にラーメンをごちそうする気らしい。

「俺たちも、止めたんだ。だけど、作るって聞かなくて。俺や、母さん、そして、西野さんにどうしても食べさせたいって」

河野先輩はため息交じりに電話口で話している。

「でも、記憶が失ったままじゃ……」

「記憶が無くなっても、ラーメンを作ることは体が覚えてるらしい。おれも母さんも、ここはもう本人の好きなようにさせてやることにしたんだ」

先輩も、もうあきらめているようだ。

「分かりました。じゃあ、お言葉に甘えて」

日曜日になり、おじさんのお店に向かった。

おじさんは朝から、スープの仕込みを行い、準備は万端だった。

当初、あたしたちだけにラーメンを作る予定だったけれど、お店の前にひとだかりができていた。

「お、やっと、開いたのか」

「良かった。もう、閉店したかと思った」

外から、ちらほら声が聞こえる。

おじさんはそのまま、お店を開けることに決めた。

「仕方ないわね」

すみれさんも、ふっと笑って、エプロンの支度をして、接客の準備に入った。

「あたしも、手伝います。　もともとこのお店は、あなたとあたしのものですからね」

けれど、おじさんは、かたくなに断った。

「いいから、座って。どうしても、みんなにラーメンを食べてもらいたいんだから」

調理場を見ると、おじさんは、すごくいきいきとしている。

本当にラーメンが好きなんだな。病院に居た人とは、別人のようだ。

「それにしてもあっついな」

河野先輩もあたしもがっつりと汗をかき始めた。

もう、秋とはいえ、店内は異常に暑かった。

入り口を、開けっ放しにしていても暑い。

河野先輩は、ポケットから、ハンカチを取り出して汗をぬぐった。

そのハンカチには、シルクハットをかぶった白クマの絵が描かれていて、すごくかわいい。

　しばらくして、おじさんがラーメンを運んできてくれた。

「あなた、あたしが運びますから、無理しないで」

すみれさんは、心配でたまらないという感じだ。

「ありがとう。でも、これだけは、俺に運ばせてくれ」

「醤油ラーメン、おまちっ」

おじさんは厨房に戻る際に足元がふらついて、その場に倒れこんでしまった。

あたしたちは、おじさんに駆け寄った。

汗をびっしょりかいてる。

やっぱり、まだ無理だよ。

「父さん、もう、いいんだよ。休もう？　ね？」

河野先輩は、持っていたハンカチで、おじさんの頭の汗をぬぐいあげた。

すると、おじさんは、河野先輩の腕をガシっとつかんだ。

そして、放さない。

「ど、どうしたの？　父さん」

そして、おじさんは、自分のエプロンのポケットから、ハンカチを取り出した。

「これは……」

河野先輩と、おそろいのハンカチだった。

シルクハットをかぶった白クマのハンカチ。

どうして、おじさんも同じハンカチを？

「父さん、これは、おれがまだ小学生の頃、旅行で動物園に行った時に、買って貰ったものだよ。なにか思い出したの？」

「そう、なにか心当たりはある？　どんな小さなことでもいいの」

すみれさんは、おじさんの肩を優しく抱きかかえている。

「いや、覚えてない」

おじさんは、首を横に振る。

だけど、その目からはポタポタと涙が床にこぼれ落ちていく。

そして、しばらく黙り込んだ後、おじさんはやっと口を開いた。

「大の大人が動物園で迷子になって、迷子センターの放送で呼ばれた恥ずかしい思い出なんて覚えてない」

「あ……」

河野先輩は、すみれさんと顔を見合わせた。

「その後、かあさんにがみがみ怒られ、最後は、疲れ果てて眠りこけた息子をおんぶして帰った思い出なんて、覚えてない」

「あなた……」

すみれさんは自分の口を押えこみながら、涙があふれだす。

「おかえり、お父さん」

河野先輩がおじさんを抱きしめ、その二人をすみれさんが、優しくも大きく抱きしめた。

おじさんの記憶は、こうして無事に元に戻った。