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はじまり

　黄昏の山道――。

　古びた祠(ほこら)のある名も知らぬ神社から続く山道。

　幼い少女がひとり、その山道を歩いていた。

　まだ十歳にも届いていない幼い少女。

　しっかりした足取りではあったが、薄闇に包まれ始めたその時刻のこと。幼い少女が心細い思いを抱いていないはずはない。ともすればこぼれ落ちそうな涙を堪（こら）え、少女は口を一文字に結んで、無言で一歩一歩、山道を踏みしめて歩いていく。

　気丈な少女であった。

　だが、彼女の行く手は徐々に、気づかないほどゆっくりと、荒れた獣道（けものみち）へと変わって行った。幼い少女にその変化に気づけと云うのは、無理であったろう。

　やがて――。

　彼女は闇に囲まれた深い森に迷い込んでいた。

　陽はすでに落ち、重なり合った木々の間から遠くに町の明かりが見える以外は、森の中は真の闇であった。

　さすがに少女は途方に暮れる。幼い心にも自分がとんでもない状態に陥ったことは理解できた。

　彼女はその場にしゃがみこんだ。

　改めて周囲を見渡すと、闇に浮かぶ木々の様子はまるで怪物のようにおどろおどろしく、気丈な彼女もついに恐怖の余り、涙をこぼし始めた。

　声を上げずに泣き出した。

　何故、自分はこんなところに来てしまったのか？

　何故、自分はこんな目に逢っているのか？

　何もわからなかった。ただ、泣き続けた。なす術なく、泣き続けた。

　すると――。

　がさり。

　と、森が揺れた。

　少女は、思わず悲鳴を飲み込んで、音のする方向を透かし見た。

　闇の森の中である。もちろん何も見えない。しかし、気配はあった。何者かの気配。

「だあれ？」

　自分でも驚くほどの小さな声である。

　その少女の前に、それ、が現れた。

　獣（けもの）である。彼女にはそれが白い犬に見えた。

「ワンちゃん？」

『違う。キツネだ』

　それは白狐（びゃっこ）であった。双眸（そうぼう）が紅（あか）く輝いている。その妖（あや）しさに、しかし、少女は気づきもしなかった。

「キツネさん？　お話、できるの？」

　少女は驚いて眼を瞠（みは）る。

『迷うておるのか？』

「うん」

　頷（うなづ）く。

『助けてやろうか？』

「ホント？」

『本当だ。但し、条件がある』

「じょーけん？」

　少女が可愛らしく、小首を傾げる。

『約束のことだ』

「おやくそく？」

『そうだ』

「どんなおやくそく？」

『それは――』

　月が浮かんでいた。

　その日、幼い少女はそれと知らずに、異形（いぎょう）の妖かしとひとつの約束を交わしていた。