一年後に離婚すると言われてから三年が経ちましたが、まだその気配はありません。

第12話 情があるなら

「店主、少しいいか？」

「あら、お客さんですか？」

　マグナスが声をかけると、店の店主は少し驚いたような顔をした。

　よく見てみると彼女は、手元で何かの葉っぱを擦っている。それに夢中で、私達の来訪に気付いていなかったということだろうか。

「この店では、どういったものを扱っているんだ？」

「薬の類を扱っています。色々な薬がありますよ。ほとんど非合法な薬ですけれど」

　マグナスの質問に、店主の女性は一つの瓶を手に取った。

　彼女は、その瓶の蓋を開ける。そしてその中から、錠剤のようなものを自らの掌の上に落とす。

「例えばこの薬は、若返り薬というやつです。飲むと肉体を活性化させて、十年程肉体の年齢を若返らせます。もっとも効果はたったの一日間で、効果が切れると逆に十年年程老いますが」

「……」

「ああ、これなんかは媚薬と呼ばれるものですね。これを使うと、性的な欲求を増加させることができます。ああでも、別に嫌われている相手に使っても意味はありませんよ。別に欲求が増加したからといって、嫌われている相手のことを好きになったりはしませんからね」

「……透明な毒というものは扱っていないのか？」

「おや……」

　店主の女性は、そこで再び驚いたような顔をした。

　透明な毒、それは噂になっているくらいは有名なものだ。もしかしたら女性も、よく聞かれているのかもしれない。

「申し訳ありません。ここではもうそういうものは扱っていないのです」

「……もう？　ということは以前は扱っていたと？」

「ええ、母の代までは。私は、その製法すら知りません。透明な毒と呼ばれる毒は、もう誰にも作れないでしょう」

「……失礼ながら、あなたの母君はいつまで透明な毒の制作を」

「ほんの二年前までです。ですから、出回った毒はまだ存在しているかもしれませんね。あれは確か一滴で効果を発揮しますから、そんなにすぐにはなくならないでしょう」

　女性の言葉に、私とマグナスは顔を見合わせた。

　私達にとって、透明な毒がここにあるかどうかはそれ程重要ではない。重要なのは、それが存在するという事実だ。

　ほんの数年前まで、毒が存在していた。ということは、私の母やラナーシャの母もその被害を受けた可能性はある。

　私達の調査が、一歩進んだ。

　決して検出することができない毒があり、加害者と思われる二人がそれを販売している場所へ来ていた。それはとても重要な手がかりだ。

「しかし、お二人はそんなにあの毒が欲しいのですか？　なんだか、そういう風には見えませんけど……」

「……ほう？　それは一体どういうことだ？」

「私の見立てでは、お二人はこの場所には場違いですからね。犯罪とは無縁のような気がします。もっとも私が演技を見抜けない節穴なだけなのかもしれませんが……」

「……」

　店主の女性は、私達を見ながら目を細めていた。

　それは私達のことを、推し量っているような気がする。

　どうやら、この女性は周囲の他の店主達とは違うらしい。私は雰囲気でそれを悟った。

　マグナスも同じなのか、考えるような仕草をしていた。

　恐らく、思案しているのだろう。彼女から事情をもっと聞くかどうかを。

「……俺の目的は一つだ。透明な毒について知りたい。その詳細をできる限り詳しくだ」

「知りたい、ですか？　なるほど、よくわかりました……それなら、こちらの望みを一つだけ聞いてもらっても構いませんか？」

　女性は、マグナスを見て笑っていた。

　そこには、何かしらの思惑がありそうだ。ただ、きっとそれは悪いことではない。先程からの彼女の態度に、私はそんなことを思うのだった。

◇◇◇

「……一体、私に何のようですか？」

「ふん。久し振りの帰郷であるというのに、随分と不機嫌そうだな？」

「当り前でしょう。喜べるはずがありません」

　ラグナメルの町から帰ってきた私は、すぐにカルロム伯爵家へと帰ることになった。

　それは、お父様から呼び出されたからである。彼はとにかく私に帰って来るように、要求してきたのだ。

　タイミングからして、それは私がラグナメルの町へと行ったからなのだと思う。

　恐らくお父様は、私に何かしらの釘を刺すつもりなのだ。いや、あるいは彼はもっと非道なことを考えているかもしれない。

「……誰も連れてきてはいないのか？」

「ええ、そういう要求でしたから」

「旦那はどうしている？」

「マグナス様は、ドルピード伯爵家に向かいました。奇妙なことに、彼も同じタイミングで帰るように言われましたから」

　マグナスも、ドルピード伯爵夫人から呼ばれたことによって、私達は自分達が監視されているという事実を理解した。

　色々と考えたが、私達はとりあえず呼び出しには応じることにした。二人の手元に例の毒があるという事実から、従う方が得策だと考えたのだ。

　万が一にも、油断している時にその毒を使われたら敵わない。対策を立てることができるため、相手の要求には乗る方がいいと思ったのだ。

「それならば、わかっているだろう。ラグナメルの町に行ったな？　そこで一体、何を見たのだ」

「さあ、それはどうでしょうね」

「ふん。気に入らんな。そういう所は母親に似たか……」

　そこで、お父様はゆっくりと立ち上がって窓際に行った。

　外の景色を見ながら、お母様のことを思い出しているのだろうか。

　お父様は、何やら色々なことを言っている。そのほとんどは、お母様に対する罵倒であるため私は聞き流すことにする。

「昔からあいつはそうだった。この私に逆らう愚か者だったのだ。あれと結婚したという事実は、私にとって忌々しい過去だ」

　お父様の愚痴を聞くよりも、私にはやるべきことがあった。

　それは目の前にある紅茶のことだ。ここに来た時に、メイドが持ってきたこの紅茶は本当にただの紅茶なのだろうか。

　とりあえず、口をつけることは得策ではないだろう。勧められても飲まないことを心掛けるべきである。

　しかし私は思っていた。いくらお父様でも、実の娘を手にかけるようなことはしないのではないかと。

　彼は私を助けてくれなかったが、危害を加えては来なかった。もしかしたら、私に対する多少の情があるのかもしれない。

　それを確かめるために、私は紅茶を手に取った。

　そしてそれを、お父様の側にある紅茶と密かに入れ替える。

「言っておくが、余計なことを考えるなよ。私はこれでも、お前のことは尊重しているつもりだ。お前が余計なことをしなければ、こちらもそっとしておく。それでいいだろう」

「……」

　席に戻ってきたお父様は、紅茶を手にしている私を見て自分の手元にある紅茶を手に取った。

　彼は特に躊躇することなく、それに口をつける。その後、紅茶を置いてから私の方にそっと目を向けてきた。

「………………おごっ」

　次の瞬間、お父様はゆっくりと床に倒れ込んだ。

　それを見て、私は理解する。やはり私に出した紅茶の中には、毒が仕込まれていたのだということを。

　その事実に、私は思わず笑ってしまった。本当にお父様が、どうしようもない程の屑だということがよくわかったからだ。