フォージド・ユートピア : モンスターSIDE ～運命に抗う者たち～

王都編 父

49: 面影

　暗闇の中で遠のいていく喧騒に、カノンはじわじわと不安を覚えた。

　最後に見たのは、血相を変えて近づいてくるあの二人組のうちの一人の顔――。

　シクレの話では、彼らは父の“S・E・C”を狙っているらしい。

　このまま奪われるわけにはいかない。

　指先に布の感触を確かめる。

　爪を立てれば、破れる――！

　カノンは指先に力を込め、一気に振り下ろそうとした、その瞬間――。

　突然、袋の口が開き、眩い光が視界を覆った。

　カノンは無意識に、“Ｓ・Ｅ・Ｃ”を握る手にぎゅっと力をこめる。

　急な出来事に心臓が跳ね上がったが、目が慣れてくると、そこに立っていたのは――先ほどすれ違った、シクレの知り合いだった。

　安堵と混乱がないまぜになった。

　彼は視線を合わせるように、申し訳なさそうに微かに身をかがめる。

「ごめんな、ちょっと手荒だったかも。でも……狙われてるようだったからさ」

　カノンは一瞬戸惑いながらも、見覚えのある顔に思わず声を上げた。

「あなたは……さっきの……！」

「俺は、ジュライド。ジュラって呼んで。シクレと一緒にいたよな？　……シクレは？」

「それが……群衆に飲まれて、逸れてしまって……」

「そっか……っ」

　ジュライドの表情が曇る。だがすぐに顔を上げ、穏やかな声で続けた。

「じゃあ、一緒に探そう。……まずは、君の名前を教えてくれる？」

「あ、カノン、カノンです！」

　一瞬間を置いて、カノンは問い返す。

「ジュライドさんは……シクレとはどういう関係なんですか？」

「だからジュラでいいって！」

　ジュライドは苦笑し、どこか懐かしそうに目を細める。

「シクレはね……俺にとっては、弟みたいなやつさ。ま、あいつはそんなふうに思ってないと思うけど」

　カノンは、その言葉に温かさを感じた。

　シクレは、何を考えているのかわかりにくい。

　だけど、決して無愛想ではなく、どちらかと言うと誰に対してもフレンドリーだ。

　なのになぜこの人にあんなにも冷たかったのか、カノンの心に新たな疑問が芽生える。

「カノンちゃんは、シクレとはどういう関係？」

　ジュライドにそう問われ、カノンは言葉に詰まった。

　友達？　いや、そこまで親しいわけでもない。

　かといって、ただの知り合いというのも、何か違う気がした。

　最初は、わかりにくくて疑ったこともあった。

　でも今は……別に嫌いではない。むしろ気づけば、いつも気を張らずにいられる。

　何なんだろう、私にとってシクレって……。

「正直、今はまだよくわかりません。けど、彼の事を知っていけたらいいなとは思います」

　ジュライドは嬉しそうに微笑み、優しく頷いた。

「ありがとう。あいつは、ちょっとわかりにくいところあるけど……いいやつなんだ。どうか、仲良くしてやって」

　そう言った後、ジュライドはふと視線を落とし、少し遠くを見るような目をした。

「……あいつと初めて会ったのは、俺がアカデミーに入った時だった」

　カノンが眉をひそめる。「アカデミー？」

「ああ……帝都フォージアにあるね」

　ジュライドは口元に笑みを浮かべたまま続ける。

「最初はただの優秀すぎる後継者って印象だった。誰にでも分け隔てなく話すけど、決して誰にも心を許さないって感じでさ。不思議だったよ。人懐っこいのに、どこか遠くにいるみたいで……」

「後継者って……何の？」カノンが問いかける。

　ジュライドは、ふっと笑ったが、そのまま視線を落とす。

「シクレから聞いてないの……？　ごめん、なら詳しいことは本人に聞いてみて」

　それ以上、このことについては話してくれそうにないジュライドに、カノンは黙って頷く。

　彼の顔色を窺うように一瞬迷った後、別の話題を振る。

「それで……シクレとは、どうやって仲良くなったんですか？」

「ああ……そうだな」

　ジュライドの声が、ほんの少し懐かしさを滲ませた。

「何度か雑談を交わすうちに気づいたんだ。……あいつ、外の話を聞くの、すっごく楽しそうにするんだよな。自分では行かないくせに、すごくくわしく質問してくる。……気づいたら、こっちから話しかけるようになってた」

　言葉を探すように、一瞬沈黙が落ちる。

「……それを見ていて、ふと過去を思い出したんだ」

　カノンは僅かに身を乗り出す。

「過去？」

　ジュライドは短く息を吸い、迷うように視線を揺らす。

　しかし、次の言葉を発した時、その声は微かに切なげだった。

「……実は俺には、弟がいたんだ――」

　ジュライドは、微かに息を詰める。

――――――――

　――そう、あれは夏休みだった。

　母からのグループメッセージが届く。

「仕事終わったら買い物して帰るけど、何か食べたいものある？」

　俺と弟はしばらく考え、「ハンバーグ！」と返信した。

　すぐに母からＯＫのスタンプが送られてくる。

　一足遅れて、父からのメッセージも返ってくる。

「ハンバーグか……急いで帰らないとな。母さんの作るハンバーグは絶品だからな」

　父の言葉に、俺たちは顔を見合わせて笑う。

　俺たちは並んでゲームをしながら、夕飯を楽しみに待つ。　弟の膝の上では、飼い猫のレオンが丸くなって眠っていた。時折、弟の指がコントローラーから離れて、レオンの耳をくすぐる。レオンは気持ちよさそうに目を細めるだけで、動こうとしない。

　それが――地震が来る直前までの、最後の穏やかな時間だった。

　突然、地鳴りのような轟音が響き、部屋が激しく揺れる。レオンが驚いて飛び起き、部屋の隅へ走っていく。俺たちは反射的に机の下へ潜り込んだ。

「何だこれ……！？」

　弟が息を呑んだのが聞こえた。

　本棚が倒れ、部屋の電気が一瞬消え、またつく。

　カーテンレールが壁から外れて落ち、ガラスの置物が床に散らばる。

　俺はポケットに入れていた携帯を掴んだが、画面は真っ黒のまま。何度押しても電源が入らない。

「兄貴！」

　弟の声に顔を上げると、すでに立ち上がっていた。

　弟は、迷いなくテキパキと行動しながら、俺にも指示を飛ばす。なんでこいつはこんな時まで冷静なんだ？　一体どこでそんな知識を……と混乱する俺に、弟は当然のように言う。

「こういう時は……揺れが収まってから、安全確認。そのあと、安全な場所に向かうんだよ。学校で習ったでしょ？」

　俺は混乱した頭のまま、弟の言葉を聞く。

　弟は窓の方を見て、少し考えるように息を吐く。

「まずは、避難経路の確保！　でも、窓の周りにはガラス片が散らばってるかもしれないから、先に靴履いたほうがいいよ」

　俺は玄関へ向かい、弟と並んで靴を履く。

　玄関のドアを開ける。

　床に散らばるガラス片を踏まないように慎重に歩く。

　弟はソファの下に隠れていたレオンを見つけると、そっと抱き上げて俺に渡す。

「兄貴、レオンお願い。俺、非常品取ってくる。母さんがリビングのクローゼットに入れてあったはずだから」

　レオンは俺の腕の中で小さく震えていた。

　弟はすぐに、リビングから非常品の入ったリュックを持って戻ってくる。

「避難所、俺たちの小学校って先生が言ってた！　そこ目指そう！」

　俺はようやく動き出し、弟の後を追う。

「こっちだよ、急ごう！」

　弟は扉を開けると、躊躇なく外へ踏み出す。

　俺は言われるがまま、弟の背中を追いかけて走り出していた――。

　小学校に向かう途中、地面が揺れた瞬間、異様な感触が足元を襲う。

　ぬかるんだ地面が波打つように動いて――弟の足元が突然沈む。

「凛生(りお)！！」

　レオンを抱えたまま、俺は弟に手を伸ばすが、足場を奪われた弟は膝まで地面に飲まれている。

　理解しきれない驚きと恐怖の色が、その顔に滲んでいた。

「動くな、今引っ張る――」

　動揺する俺を見て、弟はわずかに目を見開き――すぐに、ふっと笑った。

　それは、まるで俺を安心させようとするかのようで、胸が締め付けられる。

「兄貴のその顔見てたら、逆に落ち着いてきたよ。……この状況じゃ、どうにもならないしさ。兄貴だけでも、生きてよ」

　そう言って俺に微笑みかける。

　なぜそんな顔をするんだよ？　この状況で、そんなふうに笑うなよ……。言いようのない恐怖が襲う。

　次の瞬間、沈んでいく地盤とともに、周囲の瓦礫が崩れる。

　鉄柱が倒れ、コンクリートの壁が滑り落ち――

「あ゙あ゙あ゙――――」声にならない声で俺は叫ぶ。

　弟の姿が、瓦礫とぬかるみに埋もれていくのが見えた。　

　伸ばした手は、何も掴めなかった。

　あの震災は、首都直下型地震と呼ばれ、多くの命を奪った。凛生も、その犠牲者の一人だった。

――――――――

「弟は、凛生は、震災で……液状化した地面に、飲み込まれて死んだんだ」

　ジュライドの視線が僅かに揺れる。

「シクレと話してるうちに……気づけば、あいつと凛生が重なって見えたんだ。幼いのに、どこか達観してるだろ？　物事を冷静に見極めるところとか、自分の想いを押し込めて、知らないうちに――背負いきれないほどのものを抱え込んでいる感じがさ。他人とは思えなくて……放っておけなかったんだ」

「だから、何度も言ったよ。『旅に出ろ』って。けど、あいつ、笑ってはぐらかすんだ。『俺はここで、旅人たちの話を聞ければ充分』ってさ」

　ジュライドはそこで、少し言葉を切る。

「……でも、ルオフさんが……。あの時のあいつの顔。今でも、忘れられない」