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39: 理由

改稿のお知らせ

いつもお読みいただきありがとうございます。

構成を少し調整しましたが、すでに読んでいただいている皆さまは、そのまま読み進めていただいて問題ありません。

今回の調整で伏せられた部分が再び登場するかもしれませんが、気にせず楽しんでいただけると嬉しいです。

　想定外の人物の登場に、きなこもくろみつも、目を疑った。

　扉が開き、そこに立っていたのは、黒髪にわずかに白髪が混じる男だった。細めの瞳は静かな光を宿し、鋭さの奥に穏やかさが滲む。歳月が刻んだ顔立ちは端正ながら飾り気はなく、落ち着いた雰囲気をまとっている。

　それは、きなこの村に何度も訪れた行商のおじさんだった。現れたのが、あの“プレイヤー”ではなかったことに、くろみつは胸を撫でおろした。

「えっ、おじさん？」

　きなこが驚きの声をあげる。しかし、ライトの反応は違った。

「師匠！！！」

　師匠と呼ばれた男は、静かに息をつきながらきなことライトを見渡す。

「あの……行商のおじさんだよね？　なんでここに？　っていうか、ジャイト……いや、ライトの師匠って？」

　そう言いかけて、はっとする。ライトは僕にしか見えないんだった。

「あの……ライトっていうのは……」

　師匠と呼ばれた男が、軽く笑いながら頷く。

「ああ、私にも見えているから大丈夫だよ。」

　男の視線は静かだが、どこか試すようにきなこたちを見据えていた。

「私は柴旗（しばはた）　行翔（ゆきと）。ライトの師匠……そして、ここへ君たちを呼んだ張本人だ。」

　その言葉と同時に、ライトの声が強くなる。

「それより、師匠……どうなってるんだよ？王都に近づけるなって、一体どういうことだよ！？」

　その声は、焦りと混乱を帯びていた。だが、その言葉に反応したのは、きなこだった。

「……それってどういうこと？」

　胸の奥で不吉な予感がざわつく。

　行翔は静かに息をつき、きなこたちへ視線を向けた。

「君たちを王都へ向かわせるわけにはいかなかった。その理由は二つある」

　行翔の声が、静かに響く。

　きなこは思わず息を止めた。

「君たちは、狙われている。君たちの価値が、非常に跳ね上がっているんだ」

「価値が跳ね上がってるって？　そりゃあ、「お手」と「待て」覚えて賢くなったけどさ……」

とライトが揶揄するように言いかけた。

　しかし——。

　行翔の目に、冗談を受け流す様子は微塵もなかった。

　その静かな視線に、ライトの喉が一瞬引っかかる。

　……冗談の空気じゃない。

　ライトは口を閉じた。

　言葉が急に重くなる。

　きなこは眉をひそめる。

「……価値？」

　何を言っているんだ？

「君たちは今、高額で取引される存在になっている」

　言葉がじわりと胸に染み渡る。

　取引――？　何故、僕たちが――？

　頭が重い。視界の端がじんわりとぼやける。

「売買される……？」

　どんな目的で？

　口の中が乾いていく。

　あの“プレイヤーたち”は、売買のために僕たちを狙っていた？

　そんなはず、ない。

　だって、それなら、殺さず捕獲するはず。

　村を襲ったのも気まぐれだった……はず。

　じゃあ、“高額売買” の話は……何？

　他に僕たちを狙っている奴らがいるってこと？

　分からない。

　思考が迷路に迷い込みそうになったその瞬間——

「高額売買ですって……！？」

　ルシェリーの声は、かすかに震えていた。

　だが、その震えはすぐに怒りへと変わる。

「馬鹿にしてるのかしら……？　私のパートナーのくろみつを狙うなんて……」

　彼女の目が鋭く光る。

「許せない……それに、くろみつの価値に値段がつけられるとでも？　世界中の金を掻き集めても……足りないわ！！」

　その声は、冷たい静寂を突き破るほど強かった。

　くろみつは息を飲んで、ルシェリーを見つめる。

　しかし、何も言えない。

　空気が重い。

　誰もが、次の言葉を待っていた。

　行翔は、ゆっくりと息をつく。

「もう一つは――」

　言葉を切り、きなこへ視線を向ける。

「君の父親は、指名手配されている」

　――思考が停止した。

　隣でライトが何か言っているが、行翔の言葉しか頭に残らない。

　指名手配？

　なんの罪で？

　頭の奥が、真っ白になる。

「……なぜ？」かすれた声が漏れる。

　呼吸が浅くなる。

　それ以上の言葉が出てこない。

　くろみつは、信じられないと言った表情で行翔を見つめたまま、微動だにしない。

　だが、その瞳の奥に、じわりと不安が広がっていくのが分かった――まるで、現実を拒むかのように。

　沈黙が重く落ちる。

　胸の奥がざわつく。

　衝撃が強すぎて、思考がまとまらない。

「……うそだ」

　一瞬の静寂。

「うそだ！！」

　きなこの声が、響いた。

「一体、どんな理由で父さんが指名手配されてるっていうんだよ！」

「メロウレスト村襲撃事件の首謀者……」

　行翔の声は変わらず淡々としていた。

「……手配書にはそう書かれているよ」

　静かにポケットへと手を伸ばし、ゆっくりと紙を取り出した。それを、きなことくろみつの目の前へと差し出す。

　きなこは震える手に手配書を取り、目を通す。

　視線が文字をなぞるたびに、指先からゆっくりと熱が奪われていく。

　足元からも冷えが這い上がり、喉の奥がひりついた。

　息を吸っても、胸がうまく動かない――。

　くろみつは息すらも止まっているように、青ざめたまま微動だにしない。

　何かを言おうとしているのか、それとも、言葉を失ってしまったのか。

　ただ、沈黙だけが張り詰め、息苦しく空間を支配していた。

　父さんが、村を……僕たちを……“プレイヤー”と結託して襲撃した？

　そんなはず、ない。そんなこと、あるわけが――。

　だが、紙に書かれた言葉は、容赦なく脳に刻まれていく。

「うそだ……」

　そう呟いても、手のひらの紙はただ冷たく、現実だけが揺るがなかった。

　そして、視線の端に映る一枚の写真――。

　まるで、それが唯一の真実だと突きつけるようだった。

　――そこには、鉄格子の向こう側を駆ける父さんの姿があった。

　傍らには“プレイヤー”がいる。

　追う者の影が遠くに映る。だが、父さんは振り返ることなく――ただ走っていた。

　一緒に。

　……まるで、共に逃げているように。

　脳が否定する。しかし、目がそれを裏切る。

　そんなはず、ない。そんなこと――。

　くろみつは、写真をじっと見つめたまま動かない。

　指先が微かに震え、唇が少し開く。

　しかし、言葉にはならなかった。

　ただ、写真の中の父さんが、無言で何かを訴えているようだった。

　二人は言葉を失った。

　ライトとルシェリーも、突きつけられた真実に凍りつく。

　時間が止まったかのように、冷たい空気が張り詰めていた。

　きなこは、父との時間を鮮烈に思い出した。

　父さんは、僕にたくさんのことを教えてくれた。

　僕が星に魅せられたのは、父さんが語ってくれた星々の物語があったからだ。

　父さんの話の続きが待ちきれず、貪るように星の本を読み漁った日々。星に関する本はすべて読破したと思った僕に、父さんは僕の知らない星の話をしてくれる。

　不思議に思って尋ねると、父さんは微笑んで言った。

　「古代文字で書かれた本で読んだんだよ」と。

　ずるい。そう思った。

　それから少しずつ、父さんに古代文字を教えてもらい、やがて僕もその本たちを読めるようになった。

　――でも、単に知識を得ただけの僕と違い、父は常に観察し、深く思考して得た、生きた知識を持っていた。

　僕はその背中を、いつも必死で追いかけた。今も、ずっと。

　星を見上げるたび、父さんと一緒にいる気がした。

　星の話をする時間が、何より好きだった。

　父さんは、僕の憧れだった。

　追いつきたくて、追い抜きたくて――

　けれど、ずっと追いかけていたかった。

　だから、わかる。

　ずっと父さんの背中を見てきたから、わかるんだ。

　父さんが、僕たちを裏切るはずがない。

　きっと、何か深い理由がある。

　……でも、今の僕には、その理由がわからない。

　この紙に書かれた言葉の真偽も、まだ見えない。

　だから……。

　きなこが、その重い沈黙を破る。

「……ここにかかれている事なんて信じない！」

　言葉を口にした瞬間、胸の奥にまとわりついていた霧が、すっと晴れていく。

「真実は、父さんに会って、僕の目で確かめるよ！だから、僕は父さんを探しに行かなくちゃ！」

　その言葉に、焦りの色が混じる。

「警告はありがとう、おじさん！でも、ここはどこ？どうやって来たんだろ？」

　疑問を口にしていて、ふと、大切なことを思い出す。

「あっ、そうだ。他のみんなは？　無事だよね？」

　その必死な様子を見て、行翔はわずかに顔を綻ばせ、優しく応じる。

「安心して。他の子たちなら、きっともう王都だよ」

　きなこは張り詰めていた心が少し緩み、ホッと胸を撫で下ろした。

　行翔は静かに視線を落とす。

「君たちは、私が創ったこの赤い転移石によってここに飛ばされたんだ」

「……ライトがくれた御守りの石？」

「ああ、それはお守りじゃなくて、転移石なんだ。特別なものだよ。持っている相手を、ここに呼び出す力を持つ」

　その言葉に、くろみつがはっとしたように反応する。

　ポケットから、“プレイヤー“から受け取った青い石を取り出し、一瞬迷い、それから行翔に恐る恐る差し出した。

「……あの……これも同じもの？」

行翔は青い石を指先で転がしながら、ゆっくりと答える。

「青い転移石だね。これは別名、思い出の転移石とも呼ばれている」

視線をくろみつへ向け、少しだけ表情を和らげた。

「一度行ったことのある場所なら、どこへでも行く事ができるんだ」

「でも……今みたいに、勝手に連れ去られたり……しない？」

　くろみつの声には、かすかな怯えと、切実な不安が滲んでいた。

　行翔は軽く笑う。

「青い石にはそんな力はないよ」

　くろみつは肩から力を抜き、ホッと胸を撫で下ろした。

　だが――。

　くろみつは何か言いたげに、何度も口をもごもごさせた。言いたいのに、言えない。

(……兄ちゃん、この写真……もしかしたら、父さんも“プレイヤー”に助けられただけなんじゃ？)

　その考えが浮かんだ瞬間、言葉が喉の奥に引っかかり、声にならなかった。

　ほんの数秒。だが、その沈黙が、やけに長く感じる。

　そんな中、きなこが口を開く。

「それでどうやったら帰れるの？」

　行翔はゆっくりと息をつき、真剣な眼差しできなこたちを見据えた。

「……悪いが、今すぐ帰すわけにはいかない」

　その声には、微塵の迷いもない、明確な警告の色があった。

「君たちはまだ、知らなければならないことが多すぎる」