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第九章：狂気の地下遊園地――勇者軍団、絶望の囚われ

「よォォォォコソォォ！！！夢と希望のォォ！！楽園へェェェ！！！クハハハハハハ！！！！！」

　カリオ・ザ・ジョーカーの耳障りな笑い声が響く。

　勇者軍団は気を失っていたはずだった。

　しかし、目を覚ました彼らがいた場所――それは、とんでもない異空間だった。

「……え？」

　勇者・天野拓斗は目を見開いた。

　彼らが立たされていたのは、

　鮮やかにライトアップされた、異様なほど巨大なアミューズメントパークの入り口。

　観覧車、ジェットコースター、メリーゴーランド……

　全てが並んでいる。

　ただし……

　明らかにおかしい。

「地下にこんな場所が……！？！？」

「な、何だよここ！！？」

「ちょ、待て待て待て！！これ、どう考えても普通の遊園地じゃない！！」

「なんか、全部のアトラクションの色合いが不気味なんだけど……」

　目に映るのは異様なまでにカラフルな光景。

　だが、よく見ると……

　メリーゴーランドの馬が不気味に歪んでいる（顔がひどく捻じ曲がって笑っている）

　観覧車のゴンドラが何かの目のように動いている

　ジェットコースターのレールが途中で異様な角度に曲がっている

　すべてのアトラクションが狂気に満ちている。

「みんなァァァ！！勇者サマの登場だヨォォ！！」

　異様なまでに明るい声が響き渡る。

　勇者軍団が身を強張らせる中、

　不気味な着ぐるみたちが歓喜に震えながら駆け寄ってきた。

「わぁぁぁ～～～！！！みんなで楽しんじゃお～～！！！♡」

　――奇妙な声とともに、彼らの前に現れたのは、着ぐるみを纏った「キャスト」たちだった。

　しかし、それは明らかに普通のマスコットではなかった。

　先頭に立っていたのは、異様に大きなウサギの着ぐるみだった。

　耳は長く垂れ下がり、白い毛皮は不自然に黄ばんでいる。

　それよりも目を引くのは――

　笑顔が異様なほどに広がっていることだった。

　裂けるように引きつった口元。

　まるで人間の顔を引き伸ばしたかのような、不自然な造形。

　目は完全に黒い虚無と化し、どこを見ているのかまったく分からない。

　さらに――

「カクッ、カクッ」

　首が不自然に揺れながら、カクカクとぎこちない動きで勇者たちへと近づいてくる。

「うわっ……！！？」

　天野拓斗が思わず後ずさる。

　ウサギの着ぐるみは、無機質な笑顔のまま、ゆっくりと両腕を広げた。

「うさぎさんとォォ～～～♡ 一緒に遊びましょォォォ♡♡♡」

　その横から、クマの着ぐるみがじわじわと距離を詰めてくる。

　元々はフワフワだったであろう毛皮は、古びて薄汚れており、あちこちに黒ずんだ染みが浮かんでいる。

　ぎこちない足取りで、ゆっくりと一歩、また一歩と近づいてくる。

　その口元は、縫い目がほつれたようにわずかに開いており――

「クマさんと遊ぼぉぉぉ♡」

　壊れた音声のように、同じセリフを繰り返しながら、にじり寄ってくる。

「ひっ……」

　勇者たちの足がすくむ。

　その気配は、どこか獣のようなものだった。

　そして――

「きゃははははは！！！♡♡♡」

　異様に甲高い笑い声が響き渡る。

　勇者たちが音のする方を見ると、

　そこにはネズミの着ぐるみがスキップしながら近づいてくる。

　他のキャストたちよりも小柄で、

　膝を曲げながら不規則に跳ねるような動き。

　その動きは、妙に滑らかで、

　まるで関節の動きを無視しているかのようだった。

　ニコニコと笑顔を浮かべながら、ピョン、ピョン、と跳ねるたびに異様な笑い声を響かせる。

　そして――

　「おかしい」のは、その口元だった。

　普通のネズミの着ぐるみであれば、

　愛嬌のある丸みを帯びた口元をしているはず。

　しかし、このネズミの着ぐるみは――

　口を開くたびに、ほんのり鋭い歯がのぞいている。

　彼らは、あくまで「歓迎している」ようだった。

　ウサギ、クマ、ネズミの着ぐるみたちは、

　笑顔のまま、勇者軍団を取り囲む。

　その笑顔は、崩れることがない。

　まるで、無理やり固定された人形のように――

「ワクワクしちゃうねェェ～～～！！！♡」

「いっぱい遊ぼうねェェ～～～♡♡♡」

「特別なお客様ァァ！！！さァァァ、思う存分楽しんでねェェェェ！！！！」

「うわぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　勇者軍団は一斉に後ずさる。

　これは……遊園地のキャストなんかじゃない。

　まるで……「人間ではないナニカ」のように、勇者たちを歓迎しているのだ。

「これ……本当に歓迎なのか……！？」

「やべぇ……この空間、やべぇ……！！」

「さぁさぁ！！最初のゲームを始めましょぉぉぉ～～！！！」

　クマの着ぐるみがギギギ……と不自然に首を傾げた。

「楽しいよぉぉぉ♡♡♡」

　ウサギの着ぐるみが、手をブンブン振りながら、異様なステップで勇者たちに詰め寄る。

「オォォォ！！たっぷり楽しんでねェェ～～♡♡♡」

　ネズミの着ぐるみが、ヒタヒタと地面を這うように忍び寄る。

「うわああああああ！！！！！」

　勇者軍団は、心の底から恐怖した。

　この地下遊園地のキャストたちは――

　「もてなし」の名のもとに、勇者たちを狂気の渦へと引きずり込もうとしていたのだ。

「まずはァァァ、特別なドリンクをどうぞォォ！！！」

　カリオが指を鳴らすとウサギの着ぐるみが、

　トレイの上にカラフルなドリンクを並べて差し出した。

　ピンク、ブルー、グリーン、イエロー……

　どれも鮮やかすぎる色合い。

「さぁァァァァ！！！早く飲んでェェ！！！」

「え……？」

「いや、飲むわけないだろ！！」

　勇者たちは即座に拒絶した。

　しかし、クマの着ぐるみが異様な速さで距離を詰める。

「飲まなきゃダメぇぇぇ……！！！」

　クマの着ぐるみが異様な力で、

　勇者の口にドリンクを押し込もうとする。

「くっ……！！こいつら、力が……強い！！！」

「やめろッ！！」

　勇者たちは必死に抵抗するが、

　着ぐるみたちは想像以上の怪力を持っていた。

「ぐっ……！！？」

　天野拓斗の両腕が、ウサギの細長い手でがっちりと押さえつけられる。

　まるで鉄の爪で締め上げられているような異常な力。

「う……っ、ぐぅ……！！」

「ハイ、アーーーン♡♡♡」

　無理やり口をこじ開けられる。

　そして、グラスの中の液体が流し込まれた。

「ゴボッ！？ ……っ！！！」

「げほっ……！！くそっ……何だこれ……！？」

　液体が喉を通った瞬間、異様な感覚が広がる。

　熱いのに、冷たい。

　甘いのに、苦い。

　軽いのに、重い。

　――理解できない。

　体の内側を何かが這いずり回るような感覚。

　意識がふわふわと浮遊するような感覚。

「う……ぁ……！！！」

　拓斗の意識が、一瞬にして霞んだ。

「や、やめろ！！！」

「ぐぅぅっ！！くそっ……！！」

「んっ……！ごぼっ……！！！」

　勇者たちは、次々とドリンクを流し込まれていった。

　誰もが、目を見開き、息を詰まらせる。

　そのまま、体をガクンと震わせ、意識を揺らがせていく。

「ンッフッフッフッフ！！！ようやく『準備』ができたネェェ！！！」

　カリオが、ピエロのように跳ねながら、

　どこからかリモコンのようなものを取り出した。

「さァァァァ！！！これからァァァ！！！もっと楽しくなるヨォォォ！！！！」

〈カチッ〉

　カリオがボタンを押した瞬間――

　どこからともなく、奇妙なメロディーが流れ始めた。

「楽しい～～～♪ 楽しい～～～♪ みんなで遊ぼう～～～♪」

「なっ……！？こ、この音楽……！？」

　勇者たちの目が、ぼんやりと霞む。

　この曲は――「洗脳のメロディー」だった。

「う…………頭が……」

　勇者たちは耳を塞ぐ。

　しかし、音は直接頭に響くように流れ込んでくる。

「楽しい～～～♪ 楽しい～～～♪」

　次第に、勇者たちの目の光が鈍くなっていく。

「や、やめろ……」

「頭が……クラクラする……」

「お、おかしくなる……！！」

　勇者たちの意識が、徐々に変化していく。

　先ほどまでの恐怖が、

　次第に違和感のないものへと塗り替えられていく。

　――ここは、楽しい場所。

　――このキャストたちは、みんな優しい。

　――ずっと、ここにいたい……。

「そうォォ！！！その調子ォォ！！！もっともっと楽しんでネェェェ！！！」

　カリオが狂ったように笑う。

　着ぐるみたちが、にじり寄る。

「楽しいよぉぉ～～♡♡♡」

「ここはァァァ♡ みんなのオウチだよォォォ♡♡♡」

　勇者たちの肩をポンポンと叩きながら、

　優しく、ゆっくりと、耳元で囁く。

　勇者たちの目から、光が消えかけていく。

　カリオは笑いながら、ゆっくりと勇者軍団を見下ろす。

「ンッフッフッフ！！さァァァァァ、もうワケわかんなくなっちゃえェェェ！！！」

　着ぐるみたちが勇者たちを優しく抱きしめる。

「勇者サマァァァ♡♡♡ もう、抵抗しなくていいよォォ♡♡♡」

「さァァァァァ！！これでキミたちも、立派な『家族』だァァァァ！！！！」

　――勇者軍団、洗脳完了まであと一歩。

　その時だった。