第七章：勇者軍団の初クエスト
勇者軍団の初クエスト――それは、廃城野調査だった。
王都から少し離れた森の奥。そこには、かつて魔王軍が拠点としていたという古びた城がそびえている。
高い石壁は風化し、ツタが絡まり、瓦礫が散らばっている。城門は半ば崩れ、入口は暗闇に沈んでいた。
「うわぁ……めっちゃダンジョン感ある！！」
「すげぇ、本当に異世界の遺跡って感じ！！」
「これぞ冒険の醍醐味ってやつだな！！」
勇者たちはワクワクした様子で城の中へと足を踏み入れた。
城の内部は、年月の経過を物語るように荒れ果てていた。
崩れた柱、割れた天井、そしてホコリまみれの絨毯が、かつてここが威厳ある城だったことを物語っている。
「結構広いな……」
足元には砕けた石や散らばった装飾品の残骸。
どこかに潜んでいるかもしれない魔物の気配を警戒しながら、勇者たちは慎重に歩みを進める。
今回の調査依頼は、「夜になると廃城から何か物音が聞こえる」というもの。
正体不明の怪異がこの城に巣食っている可能性がある。
勇者たちは緊張しながらも、探索を進めていく。
だが――
ザザ……ザザザ……
どこからか、不気味な音が響いた。
「……今、何か聞こえなかった？」
「え……？」
勇者たちは一斉に立ち止まり、辺りを見回す。
ひゅううう……
風が吹き抜け、古びたシャンデリアが軋む音を立てた。
勇者たちの背筋に、ゾクリと冷たい感覚が走る。
何かがいる。
彼らの背後で、闇に沈んだ廊下の奥から――
「クスクスクス……ククク……クハハハハハ！！！」
奇妙な笑い声が響き渡った。
「ハァ～イ、よく来たねェェェ！！！」
「ッ！？」
勇者たちが声の方向を振り返ると、暗闇の中から一人の男が姿を現した。
道化の仮面をつけた、異様な雰囲気を纏う男。
着ている服はカラフルなピエロ風の衣装だが、どこか不気味な気配が漂っている。
背筋が凍るような笑みを浮かべながら、ゆっくりと勇者たちに近づいてくる。
「初めましてェェ、勇者サマたちィィ！！」
「お前は……何者だ！！？」
勇者・天野拓斗が剣を構える。
道化の男は、ゆっくりと両手を広げながら、口を大きく歪めた。
「ボクの名前は《カリオ・ザ・ジョーカー》！！ かつての魔王軍幹部の一人！！！」
「魔王軍……幹部！？」
勇者たちの顔が青ざめる。
「さァァァァ！！！ 楽しいパーティーの始まりだァァァ！！！」
カリオが手を叩いた瞬間――
カチッ
足元の床が突然、沈み込む。
「なっ！？」
次の瞬間、大量の矢が壁から発射され、勇者たちを襲う！！！
シュババババババ！！！
「くっ！！」
「罠だ！！ 伏せろ！！！」
勇者たちは慌てて回避するが、そこに次の罠が待ち受けていた。
ズガァァァァン！！！
天井から巨大な鉄球が振り下ろされる。
「うわああああ！！？」
「何なんだよ、このトラップの量！！！」
「モチロンだヨォォォォ！！！ だって、ここはボクの遊園地だものォォ！！！」
カリオはケタケタと笑いながら、さらに手を打ち鳴らした。
「くそっ、いい加減にしろ！！」
天野拓斗が叫び、剣を振るいながらカリオへと突撃する。
「おォォっとォォ！？」
カリオは異常なほど軽やかに後方へ飛び、まるで踊るように宙を舞った。
「ンッフッフッ！ そんなノロマな剣、当たらないヨォォ！！！」
「っ……この動き、速すぎる！！？」
カリオの動きは常軌を逸していた。
ピエロのように軽快なステップを踏みながら、まるで地面に足が触れていないかのような異様なスピードで勇者たちを翻弄する。
「さァァァ、もっと面白い顔を見せてくれよォォ！！！」
「ふざけんなァァ！！！」
魔法使いの白石玲奈が火炎魔法を詠唱する。
「ファイアランス！！！」
轟炎の槍がカリオへと向かって放たれた。
しかし――
「アハハハハハ！！！ そんなモノォォ……！！！」
カリオは空中で回転しながら火炎槍をかわす。
「ハズレだヨォォォ！！！」
「なっ！？」
「こんな動き、人間の反応速度じゃ……！」
カリオはニヤリと笑いながら、右手をクルリと回した。
「はい、オカエシィィ！！！」
その瞬間、カリオの指先から魔法弾が放たれる！！！
ズガァァァァン！！！
「ぐああっ！！」
「くそっ……！！」
勇者たちは次々と魔法弾の直撃を受け、吹き飛ばされる。
「フッフッフ……やっぱり勇者サマは最高のおもちゃだネェェ！！！」
「もっともっと楽しもうじゃないかァァァ！！！」
「クッ……！！ なんてヤツだ……！！」
天野拓斗が歯を食いしばりながら、剣を握り直す。
しかし、彼の腕はすでに震えていた。
「このままじゃ……ダメだ……！！」
「まだだ！！ 戦える！！！」
勇者たちは再び立ち上がる。
しかし――
「ンッフッフッフッ……！！ いいねェェ、まだやる気はあるようだァァ！！！」
「けど、そろそろ時間切れだヨォォ……！！！」
カリオが高らかに笑う。
その瞬間、城全体が揺れた。
ズガァァァァァァン！！！！
勇者軍団の足元が、一瞬にして崩れ落ちる！！！
「うわあああああ！！！？」
勇者たちは、なすすべもなく落とし穴へと落下していった。
「クハハハハハハ！！！ まさに滑稽！！！
勇者サマたち、しばらく地下で大人しくしていてねェェ！！！」
勇者軍団、敗北――！！！
こうして勇者軍団は、魔王軍幹部・カリオの手によって捕らえられてしまうのだった――。
