第９話 聖女らしからぬ聖女
宿屋での夕食を終え、ソフィアの世話役のシンディと纏め役のアンナが彼女を浴場へと連れて行く。
「あ… あの～… お風呂、私１人で入れますけど…？」
「「それは分かってます！」」
アンナとシンディの声がハモる。
「しかし！ 私は世話役として一緒に入るのが勤めです！」
ソフィアの上半身を小脇に抱え、浴場へ向かってスタスタ歩くシンディ。
「そして、それを補佐するのが纏め役である私の使命です！」
同じくソフィアの下半身を小脇に抱え、シンディと同様にスタスタ歩くアンナ。
２人に運ばれながら、自分が丸太にでもなった様な気分のソフィアだった。
浴場の脱衣室に着くと、２人は素早く衣服を脱ぎ、続いてソフィアの衣服も脱がしていく。
「ちょっ… あのっ… 自分で脱げますから！」
抵抗しようとするソフィアをシンディが抑え、アンナが手際よく衣服を脱がしていく。
「あ… あの～…」
「「私達に任せて下さいっ！」」
ソフィアを素っ裸にした２人は、再び彼女を丸太の様に浴室へと運ぶ。
浴室に運ばれたソフィアは２人から全身を洗われ…
何がなんだか理解できない内に、３人並んで浴槽に浸かっていた。
「はぁ～… 旅の疲れが癒されますねぇ～…」
お湯に浸かりながら大きく伸びをするシンディ。
「ホント… 馬車が豪華過ぎて、かえって肩が凝っちゃったわね…」
コキコキと首を動かし、自分の肩を揉むアンナ。
「私… なんだか余計に疲れた気がするんですけど…」
浴槽の縁に頭を乗せ、グッタリとするソフィア。
やがて世話役２人は立ち上がり、やはり丸太の様にソフィアを脱衣室へと運んでいく。
「あの～…」
「「全て私達に任せて下さいっ！」」
あれよあれよと言う間に２人から全身を拭かれ、髪を乾かして貰い、ワンピース型のパジャマを着せられる。
「このぱじゃま… 旦那様の屋敷で着ていた物と違いますけど…？」
殆どドレスに近いワンピースに、ソフィアは困惑する。
「「あんな物、聖女様に着せられませんっ！」」
声をハモらせ、目を血走らせて力説する２人。
「〝あんな物〟って… 私にとっては一生着る事が無いと思》ってた高級品なんですけど…」
「高級品って… ３着で小金貨１枚の安物なんだけど…？」
「私達メイドの支給品ですからねぇ…」
呆れるアンナに同意するシンディ。
「しょ… 小金貨１枚で…？」
ニッコリ笑って頷く２人。
だが…
「小金貨１枚で３着しか買えないんですか!？ 私達が… 奴隷が着ていたわんぴーすなんて、銀貨１枚で10着も買えるんですよ!？」
「えっ!？ あれ、そんなに安いの…？」
驚くシンディ。
「そう言えば… あのワンピースって、単に２枚の布を縫い合わせただけだったわね… それに、縫い方も適当だった様な…」
ソフィアの衣服を思い出しながら冷静に分析するアンナ。
「あの服でも着れるだけマシだったんですよ。５歳で奴隷商に売られて、その時の服が着られなくなるまで着てましたから」
その言葉に驚くシンディ。
「じゃ… あの服って、いつから着てたんですか!？ 結構、ボロくなってましたよ!？」
「えぇと… ６歳になって少ししてからですかね？ 最初は少し大きかったんです。店主様》が『身体が大きくなって、すぐに着られなくなったら勿体無い』って仰いまして…」
今度はアンナが驚く。
「じゃ、２年近くも同じ服を!？ もしかして、着替えも無かったんですか!？」
「いえ、２着持ってました。さすがに洗わないとシラミが湧きますし、臭ったりもしますから。そんな服を着ていては、買い手も付きませんし」
淡々と答えるソフィアに、２人は顔を見合わせる。
「奴隷の生活って… 私達には想像もできませんね…」
「本当ね… 私には、とても耐えられないかもね…」
ソフィアの歩んできた境遇を思うと、２人には〝絶望〟の言葉しか思い浮かばないのだった。
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「お父様…？ アンナはソフィア様の世話役の纏め役なんですよね？」
「あぁ、そうだが… どうかしたのか？」
メアリーがフランクに聞くと、彼女は考えながら質問を続ける。
「ソフィア様って、そもそも聖女様の世話役… 雑用係として、お父様が連れて来られたんですよね…？ でも、そのソフィア様が聖女様だった。アンナはソフィア様とシンディの２人を纏める役だったのが、シンディだけになって… 纏める必要、無くなってませんか？」
フランクはニッコリ笑って答える。
「メアリー、聖女様に仕えるのはアンナとシンディだけじゃないよ？ まぁ、雑用係の予定だった人物が聖女様だった事で、我が家から提供する世話役が減った事は確かだがね」
「我が家から提供する？」
キョトンとするメアリー。
「聖女様の世話役を出すのは我が家だけじゃないんだ。聖クレア王国の上級貴族… 侯爵家と伯爵家は世話役を用意する事になっているんだ。２人か３人ずつね」
「えっ… と… それじゃあ…」
フランクはコクリと頷く。
「だから大聖堂には、最終的に30人ぐらいは世話役が集まるんじゃないかな？ 教会に降りた神託では、聖女様は10歳前後と言われていたんだ。だから世話役の年齢も、聖女様に合わせる事になっている。しかし、全員が10歳前後だと不手際があるかも知れないだろ？ だからアンナを纏め役に抜擢したんだよ」
メアリーの頭上に多くの？マークが飛び交う。
「まぁ、王都に… 大聖堂に着いたら解るよ。もう風呂に入って寝なさい」
言われて浴場へと向かうメアリーの後ろ姿を見ながらフランクは思う。
（12歳の子供に理解できる様に説明するのは、さすがに難しいな… それにしても、ここ何日か驚く事ばかりで私も少し疲れてるかな…？ 私も風呂に入って寝るか…）
フランクも男性用の浴場へ向かい、さっさと入浴を済ませるとベッドに潜り込んで眠ったのだった。
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「急いで下さい！ 明日か明後日には聖女様が王都に来られます！ 万全の準備で、お迎えするのです！」
王都の大聖堂では、司教や司祭が各侯爵家や伯爵家から集まったメイド達に指示を出していた。
メイド達は指示に従い、テキパキと作業を進める。
聖女の為に用意された部屋を掃除したり、食堂や浴場を清掃したりと忙しなく動き回っていた。
また、聖女が来訪する事を伝えられた王宮も、大慌てで聖女を迎える準備に追われていた。
「急げ！ 明日か明後日には聖女様が王都に来られるのだ！ 大聖堂より王宮に住みたいと思われる様に、万全の準備を調えるのだ！」
反目しているワケでは無いが、王宮と大聖堂では、どちらが聖女に居住して貰えるかで熾烈な競争意識が芽生えていた。
王宮は王宮こそが聖女の住まいに相応しいと考え、大聖堂は大聖堂こそが聖女の住まいに相応しいと考えており、どちらも聖女が現れると毎回の様に争いを繰り広げているのだった。
しかし、互いに仲が悪いという事でもなく、どちらも国の危機を救ってくれる聖女に住んで貰いたい一心での事だった。
その為、聖女も片方に定住する事を良しとせず、一定の期間で交互に住む事が慣例となっていた。
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「…と、王宮と大聖堂では毎回の様に争いを繰り広げているのです。まぁ、ある意味では平和な争いなのですがね…」
王都に向かう馬車の中、マッカーシー大司教は疲れた表情でソフィアに説明する。
「そ… そんな… 私なんかを住まわせるのに争いなんて… なんだか申し訳ないです…」
ソフィアは今にも泣き出しそうな表情で言う。
「ソフィア様が気にする事ではありません。なんだかんだ言いつつも、互いに楽しんでいるんですよ？ 結果的に、聖女様は両方に居住なさるのが慣例なんですから」
マッカーシー大司教が言うと、ソフィアは震え出す。
「ど… どうなされました？」
「わ… 私なんかが王宮や大聖堂に住まわせて頂くなんて畏れ多くて… 旦那様の屋敷でのメイド部屋でさえ、私にとっては贅沢過ぎるぐらいです…」
フランクが咳払いをしてソフィアのセリフを遮る。
「ソフィア様、私の事を旦那様と呼ぶのはお止め下さい。貴女様が聖女と成られた今、私の方が身分は下… 貴女様の僕に御座いますれば…」
「そそそそそっ、そんな畏れ多いっ！ 旦那様が|私を奴隷商から買われた以上、私にとって旦那様は旦那様ですっ！」
言うが早いか、馬車の中でフランクに向かって土下座するソフィア。
そんな彼女を一同は苦笑して見つめ、本当に聖女なのかと思ったのだった。
