貝塚木彫の人間観察

視線(死線)

最早、推理ドラマよろしく殺人現場と化した部屋。

そこには、中洲川端金助の遺体が転がっていた。

首から上は切り落とされていて、そこから噴き出す血によって血まみれになった床。

まさしく、非日常の光景である。

「酷い……誰がこんなことを……」

口を覆い、悲しげにその言葉を口にするノエル。

確かに、これは普通の人間がする行動ではない。

裏世界(ウラセカイ)の人間の凶行だと、木彫は断定した。

「ノエル。至急鬼門に報告してくれ、あと、他の四人には、このことを喋るな」

「え？な、何故ですか……？」

「これは外部の犯行だ。もしこの部屋に仕掛けられた罠(カラクリ)の仕業だったとしても、鬼門は殺人現場(これ)の確認なんてさせないはず。だとしたら、鬼門自身も知り得ない事。

外部の犯行だとすれば、四人の内誰かが、殺したに違いない」

この時点で、容疑が固まっているのは、殺し屋・祇園鹿鳴と、賞金稼ぎ・茶山ネイカの二人、

しかし、非戦闘員扱いの二人の蒐集家(コレクター)・薬院硯と次郎丸蕨も、少なからずシロとは言い切れない。

「……わかりました。では、海門さまにもこのことを」

「あぁ、出来れば他言無用のことも言っておいてくれ」

ノエルが足早に、廊下を走って行く。

その最中、木彫は静かに、生き物として温かくもなく冷たい金助の身体を、じっくり検分する。

「(……首以外の外傷は無し、毒物による中毒死の線も無し。死因は首をばっさり斬られたことによるショック死か)」

切り口にムラは無く、綺麗に斬られていて、断面も、保健の教科書で見るような感じに仕上がっていた。

「(頭部が無いのは、まぁ、蛇足な行動だろう。深い意味はない)」

コートを改めて羽織って、外を睨むように見る。

「……嫌な予感がする」

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「成る程。そういうことが……」

金助の殺害を聞き、鬼門は深くため息をついた。

「まさか、とは思ったが、やはり『悪童(アクドウ)』目当ての凶行か」

『悪童(アクドウ)』、と聞いてノエルは、びくりと震える。

「どういたしますか……？このままだと、津屋崎本家、即ち鬼門さまと海門さまの身に危険が及びます」

「ノエル。わたしはね。いつかは予測はしていた。父の『カラクリ』作品は、争いにも生じる代物だと、その標的が、よりにもよって最高傑作の『悪童(アクドウ)』だということが」

津屋崎鬼門は、父・津屋崎新左衛門の『カラクリ』としての情熱は、痛いほど知っており、その情熱が、新左衛門の作る『カラクリ』に現れ、傑作品と称されるほどに名高い代物となる。

だからこそ、新左衛門作の『カラクリ』は、価値が高い故に、それを取り合う輩も少なくはない。

芸術性が高いこそ、金に眩む。

大金を得るだけのただの道具として見ている。

下賤な輩が沸く故に、新左衛門の作品を売る気なんて、鬼門は最初から無かった。

というより、鬼門は嘘をついていた。

居場所は、我々家族でも解らない。

それが、彼がついた嘘だ。

「ノエル。君に人を殺める命令を出すわたしを許してくれ。そして、解って欲しい。これは、父の作品を守る為であるということを」

「……承知しております。『父』の為なら、私は」

と、言いかけた時だった。

「！鬼門さま！」

ノエルが突然、鬼門の服を掴んで後退した。

その直後、部屋に銃弾の雨が降り注ぎ、畳やテーブル、ふすまが穴だらけになる。

その光景に、鬼門は驚いた表情を浮かべていたが、ノエルは冷静だった。

「くっ……ノエル」

「粗相に扱ったことをお許しください。しかし、状況が状況ですので」

「そうじゃない。敵は何人だ？」

「……一人です」

乱雑に、穴だらけの畳を踏みしめる音が響く、そこには、一人の男が居た。

回転式機関銃を片手に持った迷彩服の男。

見た目からして、軍人のような姿である。

「……よぉ、津屋崎一派皆殺しに来たぜ」

その一言の直後、男は引き金を引いた。

目にも止まらぬ弾幕の嵐。

弾幕によって生じる煙幕は、相手二人を覆い隠した。

それでも弾幕は収まらない。

男の気が済むまで、弾幕は飛び続けた。

いつまで弾幕が飛んだかわからない。一分、二分、三分経ったのかもしれない。

男はそこで、引き金を引く指の力を解いた。

「流石にやり過ぎたか、遺体が蜂の巣になっちまったら、殺したか殺してねーかわかんねーもんな」

男は、殺(や)ったと確信した。

銃口から飛んだ弾丸は、コンクリートも破壊する威力を持つ、

もし人間が、数千発の弾丸をその身に受ければ、間違いなく塵となるのは目に見えていた。

しかし、家政婦・宗像ノエルだけは、違った。

「……ん？」

煙幕が晴れる。

次に映るのは、二人の遺体と予想していたが、

その予想は、見事に大外れとなった。

最初に映ったのは、メイド服。

次に映ったのは、拳を覆う手甲。

そして、また次に映ったのは、傷一つ無いノエルの顔だった。

「……あぁ？」

「流石に驚きましたね。躊躇いなく銃口を向けて発砲するなんて、『裏世界(ウラセカイ)』の人々はみんな血の気が多いですね」

淡々と、ノエルは語る。

服に弾痕も乱れも無いと思えば、後ろに立っている鬼門、ノエルの周りから後ろまで、

弾痕が一つもない綺麗な床が形成されていた。

「(……なるほど、この女。飛んで来た弾丸を、弾いたのか)」

男はまた確信した。

この女は、只者では無いと言うことを、

自分たち、『裏世界(ウラセカイ)』の人間と対等に立ち会える実力者であることを。

「鬼門さま、この礼儀のなっていない侵入者をどう致しましょう？」

主人である鬼門に、命令を要求するように、後ろを少しだけ向くノエル。

「……相手は、我々津屋崎一派を皆殺しにしようとしている。相手が殺す気でくると言うのなら、

殺せ。ノエル」

「……承知しました」

命令を聞き入れ、また男を見る。

ノエルの目は、一気に殺意一色に染まっていた。

「恐れ入りますが、お名前を、申し上げて頂いてもよろしいですか？」

その、改まったような敬語に、男は不気味にも思ったが、すぐに気にせず、名乗ることにした。

「『鬼神衆(アスラ)』所属、『桜坂(さくらざか)小旗(しょうき)』だ」

「津屋崎家使用人、宗像ノエルです」

戦闘開始。

〈観察中断〉