貝塚木彫の人間観察

探し物(捜し者)

「んー……」

貝塚木彫は、唸っていた。

津屋崎家当主は、自分で探せと言っていた。

とはいえ、あらかた思い当たるところは探し尽くした。

最後に探した屋敷の蔵を出てから、木彫は少し心が折れそうになった。

「(……見つからない)」

物探しというのは、木彫の中で一番苦手としたものだった。

誘拐された人の捜索、盗まれた盗品の探査、これらは人に質問する際に、その人は嘘を言ったか否かを見抜くから、隠した場所を見つける事ができる。

しかし、誰も知らないものを探すには、彼の『人間観察』は全く働かない。

これでは、貝塚木彫はただ単にこの村を訪れた旅人同然である。

「おやおや、情けなくうろちょろですか。『監察官(ブックマーク)』」

振り返ると、そこに硯が居た。

この村の景観と、彼の紳士服がミスマッチしすぎて、何やら場違いである。

「……なんだよ。お前は『悪童(アクドウ)』のありかでも思い当たるのか？」

「いえ、全く」

さらりと、躊躇いなく言った。

「(……嘘は、ついてないか)」

反応は無いと木彫は判断する。

「ところで、お前はどこ探してた？」

「軽く村を一周してきました。まぁ『悪童(アクドウ)』とおぼしきものはありませんが」

「……そうか」

嘘をついている。

全部嘘か、一部だけか。

そこまではわからないが、

嘘をついている。

「では聞くが、探しただけか？」

「？何を言いますか。わたしが嘘を言ってるとでも？」

「そんな気がしたんでね」

確信している事は、黙っておいた。

少しでも、悟られてはいけないな思ったからだ。

しかし、一体何を隠したのか、木彫はわからない。

「ところで、貴方は何のために、『悪童(アクドウ)』を求めここに？」

「好奇心だよ。ちょっと見てみたかったんでね」

本当は古河(あいつ)の命令(おねがい)なんだけど。しかし言いたくないので黙っておく。

「なるほど、先ほどの老翁と同じ理由ですか」

「俺を爺さんみたいに言うな。まだ二十代だぞ」

閑話休題。

「それよか、あんたは大変だよな。そんな格好で探してよ」

「まぁ、あまりアウトドア系ではないので」

の、わりには額には汗一つかいてない。

しかも爽やかスマイルときて、木彫は少しイラっとした。

「……屋敷に戻るか」

これ以上、不毛な会話を続けたって意味ないだろうな。と失礼な事を心の中で喋って、屋敷へと戻っていった。

屋敷には誰もおらず、鬼門だけが、客間に居た。

「おや、もうお手上げかね？」

嫌味ったらしく鬼門は言う。

「一休みだ。どうもそれっぽいとこを探したんだけど、どこにもない」

「仕方はないだろう。『悪童(アクドウ)』は父の作品の中で、世間には一度も露呈されていない一品。それは私も一度も目にしていない」

「…………」

「？どうかしたか？」

「……いや、なんでもない」

この男は、嘘をついている。

私も一度も目にしていない。それが嘘だ。

この津屋崎鬼門は、『悪童(アクドウ)』を一度見ている。しかししつこく問い出そうとしても、逆に黙り込んでしまうのは目に見えている。

仕方なく、問い詰めるのはやめておく。

「木彫さま。茶菓子をお持ちしました」

そこまで考えていると、使用人・宗像ノエルが、カステラとお茶をお盆に乗せて、部屋に入ってきた。

「あぁ、ありがとう」

「この部屋に誰かが戻ってきたら、茶菓子を寄越すようさっき手配しておいた。お疲れであろう」

「あー、まぁね」

持ってきたカステラを、一口サイズに切って、口に運ぶ。

「しかし、父も気の毒だな」

「ん？何故そうだと？」

「いや、まさか自分の作品が、金目当てにやってきた不届き者の手に渡るなんぞ、父は死んだ後に気がつくことに、気の毒だと思ったんだ」

「…………」

木彫の後ろに居るノエルの表情が、一瞬だけ曇る。

それが何を物語っていたのかは、ノエルの顔を見ていない木彫には知る由もないのだった。

「……確かに、俺は芸術家ではないが、共感は少なからず出来る。丹精込めて作った物が、価値を知らない人間に渡るのは、歯がゆいことだな」

特に、中洲川端金助は、『悪童(アクドウ)』を所有する資格は無いと、木彫は思った。

ネイカと鹿鳴はどうかわからないが、最低でも、硯と蕨には渡って欲しいと願っている。

「ところで、海門はどこに行った？」

「あぁ、あいつは工房に居るよ。私がいつでも病床に着いてもいいように、『カラクリ』を製作している」

それは、将来の津屋崎の安寧の為に腕を磨いているように聞こえた。

しかし、聞こえただけであって、それから気にもとめなかった。

それが、由緒ある名家の運命(さだめ)であると決定付けたのだ。

「で、これは質問だが、君は何故、『悪童(アクドウ)』を求めてここに？」

ここでつまらない嘘を言っても意味がないと判断し、本当のことを話す。

「……知り合いが『悪童(アクドウ)』を欲しがってんだよ。だからかわりに来た」

「なるほど。代理か」

「店やってるんでね。長い間休むわけにはいかないらしくて」

「面倒な知り合いを持ったな」

「そうでもないよ」

この両腕がある限り、木彫はあの親子を、悪く思うことはあまりない。

しかし感謝はしているが、こじつけて厄介な頼みにはうんざりしている。

「(出来れば、もっと丁重に扱って欲しい……)」

そう考えていると、ごとん！と奥の方から、音がした。

「？なんだ今の？」

「確認させよう。ノエル」

「はい」

「あっ、俺も行こう」

というわけで、ノエルと木彫は、音のした方に向かう。

廊下を歩いてしばらく、血の匂いが鼻についた。

「……おい、まさか」

木彫がそう言いかけると、ノエルは足早に廊下を歩く。

血の匂いが強い部屋につくと、ノエルは思わず口を覆った。

それに続き、木彫もその部屋を覗き込む。

首から上が切り落とされた、中洲川端金助の遺体が、床に転がっていた。

〈観察中断〉