貝塚木彫の人間観察

仲間入り(仲参り)

客間には、既に数人の男女がいた。

一人は、かっぷくのある肥満体の男。

一人は、紳士服を纏った痩身の男。

一人は、左目に眼帯をかけたポニーテールの女。

一人は、両目に包帯を巻いた男。

一人は、杖を片手に、糸目な老翁の男。

そして、部屋の奥に陣取るように座る、左腕の無い男。

合計六人が、この客間に居た。

「ただいま、お客様をお連れしました。父上」

「うむ。ご苦労だ海門」

左腕のない男は言う。

この男が、海門の父親にして、津屋崎家の現当主。木彫はそこまで推理した。

推理しながら、空いた座布団に座る木彫。

「……では客人。紹介しよう。わたしが津屋崎家の十五代目当主。『津屋崎(つやざき)鬼門(きもん)』だ」

「それで」

と、紹介した後に、ふと眼帯の女性が、尋ねる。

「『悪童(アクドウ)』のありかは、どこなのかしら？」

単刀直入。最早もったいぶらずに、女性は言った。

『悪童(アクドウ)』という単語に、鬼門と海門は少し渋る。

「駄目ですよ。単刀直入にそんな事を言っては」

その短な沈黙を破ったのは、紳士服の男だった。

微笑みを浮かべ、制するように目を女性に向ける。

「『悪童(アクドウ)』は、新左衛門の最高傑作。しかし表には出なかったプレミア級のプレミア。そんなことを言っていると。その『カラクリ』以外は興味ないと言っているようなものですよ」

「もったいぶるのは嫌いなのよ。どうせここに居る五人も、同じ目的なんでしょ？」

「ふん。儂は新左衛門の最高傑作を、一度拝んでみたかっただけじゃよ。金目的で訪れた貴様ら青二才とは違う」

不機嫌そうに、老翁が反論する。

「ぬははは。金目的で来ない人間がおるかね？『悪童(アクドウ)』はあの新左衛門の最高傑作。それを売らずに見るだけなんぞ。なんとも勿体無い」

肥満体の男は、嫌味ったらしく言った。

その言葉に、老翁はぎろりと睨みつける。

「ふん。私腹を肥やして生きているような下衆には勿体無い代物じゃ」

「ぬははは。老いぼれ如きが吠えるな。あの『カラクリ』の価値を知らん犬が」

何やら、肥満体の男と、老翁の男の間の雰囲気が険悪になっている。

「あ、あのー、お二人さん？とりあえず泥仕合はやめといてくれないか？」

これ以上面倒なことになりかねんので、木彫が二人の間に割って入る。

「青二才は引っ込んどれ。所詮貴様も金目当てじゃろう」

「低俗の豚が、吾輩の邪魔をしようとはな」

早速、悪口が木彫の耳に飛び込む。

ここは、ぐっとこらえる事にする。

「ここは津屋崎家の本家だ。そんな不毛な争いをしたって、『カラクリ』は出てきやしない。どうせ津屋崎側から追い出されるに決まってるからな。争うなら、『悪童(アクドウ)』が見つかってからにしろ」

そうだ。ここで争ったって、目的の『カラクリ』は一向に現れない。

ここは波立たせずに、時が来るのを待てばいい。

「……ふん。その通りじゃな」

「ぬははは、豚にしてはいい考えだ。ここは穏便に行こう」

「……あのー」

ふと、廊下の方から、女性の声が響く、

そこには、メイド服を着た女性が居た。

碧眼にロングヘアー、お茶を載せたお盆を持っていた。

「お茶を、持って参りました……」

「ん、あぁ、どうも」

少しよそよそしく、女性はお茶を八人に振る舞う。

「使用人が居たんですね」

「あぁ、父が雇った使用人だ」

「……場違いな衣装ね」

「す、すみません」

「謝らなくてもいいんだぞ？」

とりあえず、お茶が回ったところで、一人ずつ自己紹介することになった。

肥満体の男は、『中洲川端(なかすかわばた)金助(きんのすけ)』、大手骨董屋、『世捨て人』の社長で、一代にして無名から大手にのし上がった野心家。

紳士服の男は、『薬院(やくいん)硯(すずり)』、物珍しい物を集めるのが趣味な『蒐集家(コレクター)』で、オークションでは彼との競り合いで泣いた者は少なくない。

眼帯の女は、『茶山(ちゃやま)ネイカ』、職業は賞金稼ぎ、『裏世界(ウラセカイ)』で名のしれた犯罪者を次々を捕まえている。

包帯の男は、『祇園(ぎおん)鹿鳴(ろくめい)』、『裏世界(ウラセカイ)』では有名な殺し屋、請け負った仕事は必ず全うする実力者。

そして、老翁の男は、『次郎丸(じろうまる)蕨(わらび)』、硯と同じく『蒐集家(コレクター)』、漆器や絵画を集め、博物館を作るのが夢。

以上が、六人の詳細。

木彫が知る限りの情報である。

「……では、本題に入ろう。君たちの目的は、父の最高傑作、『悪童(アクドウ)』の蒐集。それで君たちは、ここに来た、と」

「まぁ、大まかに言えばそうですね」

「……良いだろう。『悪童(アクドウ)』はお譲りしよう。ただし、『悪童(アクドウ)』の居場所は、我々家族にも解らないことなので、自分で探してくれ」

なんて無責任な。とか言ってもしょうがない。

何故なら、喪中にあたる現在に、自分たちはここに来た。

そんな輩に、津屋崎側は『悪童(アクドウ)』を探してはくれないだろう。

六人はしょうがなく、屋敷内で『悪童(アクドウ)』を探すことにした。

しかし、木彫だけは、探す前に、違うことをしていた。

「あのー」

「？なんでしょうか？」

メイド服の使用人に尋ねた。

「名前を聞いてなかったんだ。名前はなんて言うの？」

「えっ、『宗像(むなかた)ノエル』、ですけど」

「……そうか、ありがとう」

何かを理解して、木彫は部屋を出た。

それから、小戦争の引き金が引かれたことは、この時木彫は思いもしなかった。

〈観察中断〉