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第33話：潔癖の斥候

　リゾートから戻った翌日の朝。

　『フローレシア』の拠点は、いつものように甘い空気に満ちていた。

　リビングのソファで、アリサとセリアが寄り添っている。

　セリアが後ろからアリサを抱きしめ、首筋に顔を埋めて匂いを嗅いでいる。朝の日課だ。

　キッチンでは、ルナが料理を作り、ミオがその腰に抱きついて邪魔をしている。

　平和で、少し背徳的な朝。

「……みんな、聞いてくれ」

　食後の紅茶を飲みながら、セリアが切り出した。

　その表情は真剣だ。膝の上には、手書きのメモが置かれている。

「先日の遠征で、私たちの弱点が改めて浮き彫りになった」

「弱点？」

　ミオが首を傾げる。

「ああ。攻撃力と回復力は申し分ない。だが、索敵と罠の解除、そして隠密行動……『スカウト』の能力が圧倒的に不足している」

　全員が黙り込んだ。

　思い当たる節しかなかった。

　初期の頃、単純な落とし穴に引っかかって二十階層まで転落したこと。

　七階層で敵の奇襲に気づけず、ミオが人質に取られたこと。

　どちらも、専門の斥候がいれば防げた事態だ。

「確かに……私、もう人質になるのは嫌……ナイフ突きつけられるの怖かったもん」

　ミオが首筋をさする。

「私も、罠の感知は専門外です。魔力探知はできますが、物理的な罠は見抜けません」

　ルナも同意する。

「そこでだ。パーティに五人目のメンバーを入れる」

　セリアが宣言した。

「専門の『盗賊（スカウト）』あるいは『狩人（レンジャー）』を雇う。それも、私たちについてこられるだけの実力者を」

　　　　　＊

　ギルド『金獅子の鬣』亭。

　アリサたちが足を踏み入れると、いつものように視線が集中する。

　だが、今日は少し様子が違った。

　四人が着ているのは、あの露出度の高い「勝負装備」ではなく、街歩き用の服だったからだ。

　それでも、隠しきれない色香と、Bランク候補としてのオーラが周囲を圧倒する。

　掲示板に募集の貼り紙を出す。

　【Ｃランクパーティ『フローレシア』。専属スカウト募集。実力重視。女性限定。報酬応相談】

　反応は劇的だった。

　貼り出した直後から、申し込みが殺到したのだ。

　今や飛ぶ鳥を落とす勢いの『フローレシア』。しかも報酬は破格と噂されている。

　ギルドの面接室。

　セリアが面接官となり、次々と候補者を審査していく。

「次は……君か」

「はい！　アタシ、自信あります！　夜の奉仕も得意ですし！」

「不合格。帰れ」

「次は」

「へへ……姉ちゃんたち、いい体してるねぇ。俺が手取り足取り……」

「女性限定だと書いただろう。消えろ」

　ろくなのが来ない。

　金目当て、色目当て、あるいは実力不足。

　アリサたちのような「ガチ」の攻略を目指す女性スカウトは、そもそも絶対数が少ないのだ。

「はぁ……。全然ダメだな」

　セリアが机に突っ伏す。

「まともな人材がいない」

「やっぱり、私たちだけで頑張るしかないのかなぁ」

　ミオが退屈そうに足をぶらつかせる。

　その時だった。

　コン、コン。

　規則正しく、礼儀正しいノックの音がした。

「失礼します。募集を見て参りました」

　入ってきたのは、一人の少女だった。

　年齢はアリサたちと同じくらい。

　冷ややかな輝きを放つ青い髪を、高い位置でポニーテールに結んでいる。歩くたびに、馬の尻尾のように揺れるそれが凛々しい。

　瞳は切れ長の吊り目。

　意志の強さと、少しの神経質さを感じさせる鋭い眼差しだ。

　特筆すべきは、その服装だ。

　隙がない。

　黒に近い濃紺のレザースーツ。首元までしっかりとボタンが留められ、肌の露出は顔と手先だけ。腰には機能的なポーチと、二振りの短剣。

　「真面目」を絵に描いたような少女だった。

「エレナ・スカーレットと申します。クラスは『盗賊（スカウト）』。ランクはＣです」

　声も硬い。

　だが、その立ち居振る舞いには無駄がない。足音がしなかったことに、アリサは今気づいた。

「Ｃランク……。ソロで活動していたのか？」

　セリアが尋ねる。

「はい。以前のパーティは……風紀が乱れていたため、脱退しました」

「風紀？」

「ええ。ダンジョン攻略よりも、男女の不純な交遊を優先するような輩でしたので」

　エレナが不愉快そうに眉をひそめる。吊り目がさらに鋭くなる。

　冷ややかな軽蔑の色が見えた。

「私は、純粋にダンジョンを攻略したいのです。高みを目指したい。貴女方の『ヒュドラ討伐』の噂を聞き、ここなら私の技術を正しく活かせると判断しました」

　セリアがアリサを見た。アリサも頷く。

　この子は、本物だ。

　雰囲気が違う。

「いいだろう。だが、口だけなら何とでも言える。実力を見せてもらう」

「望むところです。試験の場所は？」

「取り敢えず九階層まで潜る。そこで罠の解除と索敵を行ってもらう」

「了解しました」

　エレナは吊り目がちな瞳を細め、涼しげな声で続けた。

「即時出発で構いませんね？　……移動中の隊列はどうしますか？　私が先行して露払いを行いますが、貴女方の歩調に合わせますか？　それとも、最速で踏破しますか？」

　その言葉には、一切の迷いも恐怖もなかった。　むしろ「九階層程度なら散歩のようなもの」と言わんばかりの自信が滲んでいた。

「……フン、言うじゃないか。なら、私たちに遅れずについてきてみろ」

　セリアが口角を上げる。

　　　　　＊

　一時間後。

　迷宮の入り口に設けられた、冒険者用の更衣室。

　木のベンチと、壁にフックが取り付けられただけの殺風景な部屋で、アリサたちは戦闘装備に着替えていた。

　セリアのマイクロビキニアーマー。

　ミオの透け透けローブ。

　ルナのボンテージ聖職衣。

　アリサの露出過多な戦斧装備。

　それを見たエレナが、絶句した。

　鋭い吊り目が、驚愕で見開かれている。

「あ、あの……それは……？」

　エレナの声が裏返る。

「私たちの正装だ。何か？」

　セリアが平然と答える。

「正装……？　それがですか？　ほとんど……その、下着……いえ、裸同然ではありませんか！」

　エレナの顔が真っ赤になる。直視できないようで、視線をあちこちに彷徨わせている。

「防御力は高いんだよ？　『シルク・ド・ロゼ』で買った、最高級品なんだから！」

　ミオがスカート（のような布）をひらひらさせる。白い太腿が眩しい。

「『シルク・ド・ロゼ』……？　あの、裏通りにある高級ブティックですか？　あそこは……その、夜のお仕事の方御用達だと聞いていますが……」

　エレナが怪訝な顔をする。

「そうかもしれんが、性能は折り紙付きだ。素材も一級品だし、動きやすさは抜群だぞ。……多少、通気性が良すぎるがな」

　セリアが胸を張る。乳房が揺れる。

「は、破廉恥です！　神聖なダンジョンを、なんと心得るのですか！」

　エレナが怒った。

　真面目ゆえの拒絶反応。

「性能重視だ。文句があるなら、実力で示せ」

　セリアが冷たく言い放つ。

「……くっ。分かりました。私の仕事はスカウトです。貴女方がどんな格好をしていても、任務さえ遂行できれば文句はありません。ただし！」

　エレナがキッと睨む。

「私の前で、その……淫らな行いは慎んでください。集中力が乱れます」

　　　　　＊

　九階層。

　薄暗い回廊に、湿った空気が漂っている。

　だが、今日はいつもと様子が違った。

　エレナの実力が、探索の質を劇的に変えたのだ。

「ストップ。……前方３メートル、床に感圧式の罠があります」

　エレナが指差す。

　誰も気づかなかった石畳の微妙な浮き沈み。

　彼女は素早く近づき、道具を使って瞬く間に解除してしまった。

「敵影感知。右の通路奥、スケルトン・ナイトが二体。待ち伏せしています」

　まだ姿も見えない敵の位置を正確に当てる。

　奇襲を受ける前に、こちらから先制攻撃を仕掛けられる。

「すごい……」

　アリサが感嘆する。

　今まで自分たちがどれだけ無防備に、力任せに進んでいたか、思い知らされる。

　だが、戦闘中にハプニングが起きた。

　スケルトンの剣が、セリアの胸元を掠めたのだ。

　ギャインッ！

　金属音が響き、セリアのビキニアーマーが火花を散らす。

「セリアさん！」

　エレナが叫ぶ。

　だが、セリアは平然としていた。

　衝撃で胸が大きく揺れ、たゆん、と波打つ。

「問題ない。……んっ……いい衝撃だ」

　セリアが小さく喉を鳴らす。

　この装備は、衝撃を分散しつつ、着用者に微弱な快感としてフィードバックする機能があるのだ。

　エレナはその光景を見て、呆然とした。

「な……何故、避けないのですか？　それに、今の声……」

「避けるより、受けたほうが早い」

　セリアが一撃でスケルトンを粉砕する。

　その背中、無防備に露出した肌には汗が光り、戦いへの高揚と、別の種類の熱が混じっているように見えた。

「（この人たち……強い。でも、何かがおかしい……）」

　エレナは冷や汗を拭った。

　ミオが魔法を撃つたびにスカートがめくれ、ルナが祈るたびに胸が強調される。

　視覚的な情報量が多すぎて、スカウトとしての集中力を保つのが別の意味で困難だった。

「終わりです」

　最後の敵が崩れ落ちる。

　エレナは短剣の血を振り払い、乱れた前髪を払った。

　息一つ切らしていない。

「合格だ」

　セリアが剣を納める。

　露出した胸が汗で光っている。

「君の腕は確かだ。今日から『フローレシア』の一員として迎える」

「……ありがとうございます」

　エレナが頭を下げる。

　だが、その視線はセリアの胸元（溢れそうな乳房）に向けられ、すぐにパッと逸らされた。

「ですが……やはりその格好は……目の毒です」

「慣れろ」

　　　　　＊

　その夜。

　エレナの歓迎会を兼ねて、新居で夕食会が開かれた。

　ルナの手料理がテーブルに並ぶ。

　エレナは私服に着替えていたが、それもまた露出ゼロの地味な服だった。

　青い髪を下ろしているのが、少し新鮮だ。

「美味しい……！」

　エレナがスープを飲んで目を見開く。吊り目が少し和らぐ。

「こんな家庭的な料理、久しぶりに食べました」

　少しだけ表情が緩む。

　年相応の少女の顔。

　可愛い、とアリサは思った。

「よかったら、ここに住み込みで働かないか？」

　セリアが提案する。

「部屋は余ってるし、家賃はいらない。その代わり、家事の分担と、ダンジョンでの働きで返してくれればいい」

「え……いいのですか？　こんな立派なお屋敷に」

「仲間だもの。当然よ」

　ミオが笑う。

　エレナは少し迷ったが、頷いた。

「分かりました。お言葉に甘えます。……ただし！」

　また鋭い目つきに戻る。

「風紀は守っていただきます。男女の……いえ、女性同士でも、不純な交遊は禁止です。健全な共同生活を！」

　四人は顔を見合わせた。

　不純な交遊。

　この家で行われていることそのものだ。

「……善処する」

　セリアが視線を逸らして答える。

　食事の後。

　「お風呂、一緒に入ろうよ！」

　ミオが誘う。

「お断りします。入浴は一人で済ませます」

　エレナは頑なに拒否し、一番風呂を使ってさっさと自室（空いていた客間）に引き上げてしまった。

　残された四人。

　いつものように、広い浴槽に浸かる。

　湯気が立ち込める中、肌が触れ合う。

　我慢していた分、熱が高まる。

「あの子……真面目すぎだね」

　ミオがアリサの膝に座りながら言う。

「でも、いい子です。それに、すごく頼りになります」

　アリサがミオの背中を撫でる。ヌルリとした石鹸の感触。

　ミオが小さく「んっ」と声を漏らす。

「まあ、少しずつ慣らしていけばいいさ。……私たちの『やり方』に」

　セリアが不敵に笑い、アリサの肩を抱き寄せた。

　濡れた肌と肌が密着する音。

　チュッ。

　セリアがアリサの首筋に口づける。

　リゾートでのキスマークは消えたが、また新しい痕跡を刻み込もうとしている。

「んっ……セリアさん、聞こえちゃいます……」

「いいさ。これがこの家の『日常』だと、教えてやる」

　その夜。

　アリサたちは、いつもより声を抑えて愛し合った。

　だが、抑圧された分だけ、行為は濃密になった。

　リビングのソファで、四人が絡み合う。

　クチュクチュという水音と、押し殺した喘ぎ声が、深夜の静寂に染み渡る。

　二階の客間。

　エレナはベッドの中で耳を塞いでいた。

　聴覚が鋭いスカウトの耳には、下の階で行われている「饗宴」の音が、鮮明に届いてしまっていたのだ。

「な、なんなのですか……この人たちは……！」

　衣擦れの音。濡れた粘膜が合わさる音。甘い吐息。

　『あ……セリアさん、そこぉ……』

　『ミオちゃん、可愛い……舐めてあげる……』

　断片的に聞こえる言葉が、エレナの脳内で勝手に映像を結ぶ。

　顔が熱い。

　体の奥がムズムズする。

　知らなかった世界。拒絶すべき不潔な世界。

　でも、本能が反応してしまう。

「破廉恥です……！　不潔です……！」

　エレナは枕に顔を埋めた。

　だが、その手は無意識に自分の太腿を握りしめ、足はシーツを擦り合わせていた。

　下腹部に灯った小さな熱。

　それが、自分もまた「あちら側」へ堕ちる予兆だとは、潔癖な彼女はまだ認めたくなかった。