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第24話：清冽なる水

　歩くたびに、バリバリと嫌な音が鼓膜を打つ。

　皮膚の上で乾燥した泥と蜜が、ひび割れる音だ。

　関節が曲がりにくい。膝の裏や脇の下、太ももの付け根といった柔らかい皮膚が、固まった汚れの層に挟まれて悲鳴を上げている。動くたびに産毛が引き抜かれるような微細な痛みが走った。

　重い。

　全身に鎧を一着余分に着込んでいるような重量感。

　そして何より、臭い。

　腐葉土のツンとする酸味。蜜の甘ったるい腐臭。潰した虫の体液の青臭さ。

　それらが体温で温められ、歩くたびに襟元から濃厚な澱となって立ち上ってくる。

　自分たちが、歩く汚物そのものになったような錯覚。

　肺の中まで泥に侵されたような閉塞感に、気が狂いそうになる。

「……水……」

　ミオがうわ言のように呟く。

　目は虚ろだ。泥で固まった睫毛が重そうに瞬いている。瞬きをするたびに、目の端から泥のカスがポロポロと落ち、充血した白目を傷つける。

　唇は乾いてひび割れ、そこから滲んだ血さえも泥と混ざって黒ずんでいる。

　ルナがミオの手を引いているが、その手も泥の塊のようだ。指の境目さえ分からないほど汚れが詰まり、爪の間は真っ黒に染まっている。かつての聖女の面影は、どこにもない。

　アリサは先頭を歩くセリアの背中を見つめていた。

　艶やかだった黒髪は泥と蜜で固められ、太いロープの束のようになっている。背中の美しい筋肉のラインも、今はただの凸凹した泥壁にしか見えない。

　だが、その足取りだけは確かだった。

　水を探す。その執念だけで動いている。

　一歩踏み出すたびに、内腿から「ネチャリ」と粘着質の音がする。

　それが四人の神経を逆撫でする。

　本来は清浄であるべき柔らかな場所にまで、泥と蜜が入り込んでいる証拠だ。

　一時間ほど歩いただろうか。

　湿度が変わった。

　ムッとする熱帯雨林特有の熱気が引き、ひんやりとした冷気が足元から漂ってくる。

　そして音。

　ザー……という、連続した轟音。

　風の音ではない。葉擦れの音でもない。圧倒的な質量を持った水流の音。

「……聞こえるか？」

　セリアが足を止める。

　泥だらけの顔を振り返る。泥のマスクの中で、白目だけが異様に白く、飢えた獣の目のように鋭く光っている。

「水音……です」

　アリサが答える。乾いた喉が、木屑が擦れるような音を立てて鳴る。

「それも、大量の」

　四人は音のする方へ足を速めた。

　棘のある藪をかき分ける。泥がボロボロと落ちる。肌が傷つくことなど、もう誰も気にしていない。

　巨大な岩壁が現れた。その裂け目。

　そこから、冷たい霧を含んだ風が吹き出している。

　中に入る。

　暗い。だが、目が慣れると青白い光が見えた。

　発光する苔が天井を覆い、天然のプラネタリウムのように輝いている。

　そして、その奥に。

「あった……！」

　ルナが叫んだ。声が裏返る。

　滝だ。

　岩壁の高いところから、清冽な水が白い布のように落ちている。

　水しぶきが煙のように舞い上がり、マイナスイオンを充満させている。

　滝壺は広く、底の小石が見えるほど透明な水を湛えている。

　偽物ではない。甘い匂いもしない。ベタベタもしない。

　本物の、純粋な水。

　神々しいまでの透明度が、四人の汚れた網膜を灼く。

「水だぁぁぁぁ！」

　ミオが叫び、走り出した。

　泥の人形が走る。

　服を脱ぐ手間さえない。すでに服は溶けてなくなっているか、泥の一部になっているのだから。

　ミオはそのまま、頭から滝壺に飛び込んだ。

　ドボォン！

　激しい水音。

　透明だった水が、一瞬で茶色く濁る。

　だが、滝から注がれる大量の水流が、すぐに汚れを押し流し、透明度を取り戻していく。

「ぷはぁっ！」

　ミオが顔を出す。

　顔の表面の泥が落ち、白い肌が部分的に覗いている。まだら模様だが、その白さが眩しい。

「冷たい！　気持ちいい！　本物の水だよぉ！」

　ミオが水をすくって飲む。ゴクゴクと喉を鳴らす。

　涙と共に、目元の泥が洗い流されていく。

　それを見て、残りの三人も駆け出した。

　アリサも飛び込む。

　ザブンッ。

　冷たい衝撃。

　全身を包み込む清涼感。

　虫に噛まれた傷、植物にかぶれた肌、蜜で塞がれた毛穴。

　熱を持っていた全ての場所が、一気に冷却される。

　細胞が収縮し、そして呼吸を再開する感覚。

　泥が水に溶け、重力から解放される。

　水中で目を開ける。痛くない。沁みない。ただただ、気持ちいい。

　セリアも、ルナも、頭まで水に浸かった。

　水中で髪を振るう。固まった汚れが煙幕のように広がる。

　全員が顔を上げた。

　互いの顔を見る。

　まだ泥だらけだ。髪には粘着質の蜜が絡みつき、簡単には落ちそうにない。水で濡れたことで、逆にヌメリが復活している部分もある。

「洗うぞ。徹底的にだ」

　セリアが言った。

　岸に上がり、マジックバッグから石鹸と硬めのブラシ、粗いスポンジを取り出す。

　貴重な消耗品だが、惜しんでいる場合ではない。皮一枚剥いででも、この汚れを落とさなければ気が済まない。

「ミオ、こっちに来い。髪が酷いことになってる」

　セリアが手招きする。

　ミオが素直に近づく。

　セリアは石鹸を泡立て、ミオの頭に乗せた。

　ゴシゴシと洗う。いや、それは「洗う」というより「洗濯」に近い荒っぽさだ。

　泡が一瞬で茶色くなる。

　蜜が固まって櫛が通らない。髪の毛同士が接着剤で固められたようになっている。

「痛い、痛いよセリア」

「我慢しろ。解さないと取れない。……くそっ、しぶといな」

　セリアの指が、ミオの頭皮をマッサージするように、強く、丹念に動く。

　爪を立てて、頭皮にこびりついた蜜を剥がす。

　泥水がミオの顔に垂れる。それをミオが手で拭う。

　ようやく、本来の銀色の髪が見え始めた。キュッ、キュッ、と清潔な音が鳴り始める。

　アリサはルナの背中を流していた。

　豊満な背中。

　白い肌に、赤い虫刺されの跡がいくつもある。蜂に舐められた跡が、赤く爛れている。

　スポンジで擦る。

　ヌルリとした粘液の膜が、なかなか取れない。水を含むとローションのように伸びてしまうのだ。

「ルナさん、少し痛いかもしれません。強く擦ります」

「ええ……お願い。皮が剥けてもいいから、全部落として」

　ルナが岩に手をついて、四つん這いになり背中を反らす。

　アリサは力を込めた。

　キュッ、キュッ。

　肌が軋む音。

　スポンジが皮膚を強く摩擦する。

　泡が茶色から白に変わっていく。

　汚れが落ち、本来の透き通るような白さが戻ってくる。そのコントラストが目に焼き付く。

　腰のくびれ、そしてお尻の膨らみまで丁寧に洗う。

　ルナがビクンと反応する。

「あ……そこ、蟻が……這ったの……」

　ルナが恥ずかしそうに呟く。

　アリサは指先にたっぷりと石鹸をつけ、太ももの裏から柔らかな膨らみの下をなぞった。

　ヌルリ。

　滑らかな感触。

　中には触れない。けれど、ギリギリの境界線を執拗に洗う。

　ルナが腰を震わせるが、拒絶はしない。むしろ、もっと強く洗って、異物感を消し去ってほしいとばかりに体重を預けてくる。

　肌に残る虫の足跡を、指紋で上書きしていくように。

　汚された記憶を、仲間との触れ合いで塗り替えていく儀式。

　一通り汚れを落とすと、滝壺の水が白く濁った。

　だが、滝の水流がすぐにそれを浄化していく。

　永遠に尽きることのない水。

「次は私の番ね」

　ルナが振り返り、アリサの方を向く。

　優しい目。でも、その瞳の奥には熱が宿っている。

　花粉の影響が、まだ完全には抜けていないのだ。

　綺麗になった肌が、血流の良さで桜色に染まっている。

　ルナの手がアリサの胸に伸びる。

　たっぷりと泡立てた手。

　ヌルヌルとした感触。

　石鹸の滑りを利用して、胸を包み込む。

　洗う、という動作だが、それは明らかに愛撫だった。

　指先が円を描くように動く。こびりついた汚れを落とすという名目で、敏感な先端を爪先で弾く。

「んっ……」

　アリサの声が漏れる。

　洞窟の中は音が反響する。恥ずかしい。

「まだ汚れてるわよ。ここの隙間とか」

　ルナの指が、胸の谷間を滑る。

　脇の下。二の腕の内側。

　敏感な場所ばかりを狙って洗われる。

　泡の感触が、無数の虫に這われた記憶を上書きしていく。

「耳も……洗ってあげる」

　ルナが囁く。

　石鹸のついた指が、耳の複雑な形状をなぞる。

　クチュ、クチュ。

　水音が耳のすぐそばで響く。

　まだ残っていた羽音の幻聴が、ルナの指によって掻き出されていく。

　その背徳的な気持ちよさに、アリサは膝が崩れそうになった。

　ルナの吐息が首筋にかかる。清潔な石鹸の香りが、甘い蜜の匂いを駆逐していく。

　向こうでは、セリアとミオが洗い合っていた。

　ミオがセリアの背中に抱きついている。

　洗い終わった体同士の密着。

「セリアの背中、きれい……筋肉すごい……」

　ミオの手が、セリアの腹筋をなぞる。へその窪みを指でなぞる。

　セリアは拒まない。

　されるがままになっている。

　セリア自身も、ミオの太腿を洗っていた。

　内側。股間の近く。

　際どい場所を、スポンジではなく素手で。

　石鹸で滑りを良くした指が、太腿の付け根を往復する。

「ひゃぅ……くすぐったい……」

　ミオが身をよじる。

　水面下で、セリアの指が動いているのが分かる。

　そこはもう、汚れなどないはずなのに。

　セリアの指は止まらない。

　蟻に噛まれた痕を探すように、太ももの一番奥、柔らかな内側を指で圧迫し、確認し、そして撫でる。

　痛みと快感が混ざり合い、ミオの白い太腿が小刻みに痙攣する。

　指が動くたびに、水中で透明な波紋が広がる。

　全員が綺麗になった頃には、一時間以上が経過していた。

　体は冷えているはずなのに、芯が熱い。

　肌が擦れ合う感触。

　石鹸の清潔な香り。

　そして、互いの裸体を見せ合う開放感。

　泥の下から現れた肢体は、虐げられた反動で、以前よりも神々しく、そして淫らに見えた。

　水滴を弾く肌の張り。上気した頬。濡れた唇。

　四人は浅瀬に移動し、平らな岩の上に座った。

　腰まで水に浸かる半身浴の状態。

　お湯ではないが、清浄な水に浸かっているだけで心地いい。

　セリアがアリサの隣に来た。

　濡れた黒髪をかき上げる。水滴が顎から滴り、白い鎖骨へ落ちる。

　引き締まった体躯。水に濡れて光る肌。

　先日の傷跡――ヒュドラに噛まれた腕の傷も、ルナの魔法で塞がり、薄いピンク色の痕になっている。

　アリサは無意識にその傷に触れた。

　指先でなぞる。

「……痛みますか？」

「いや。……ただ、疼く」

　セリアがアリサの手を握り返す。

　強い力。痛いほどに。

「アリサが生きててよかった。……本当に」

　セリアが顔を近づける。

　青い瞳が、至近距離でアリサを捉える。

　キス。

　唇が重なる。

　冷たい水の味。でも、口の中は熱い。

　舌が絡み合う。

　チュッ、という水音が洞窟に響く。

「ん……泥の味がしない」

　セリアが呟く。

「当たり前です……」

　アリサが顔を赤くする。

　今まで泥を舐め合っていたのではない。今は、清潔な互いを味わっている。

　その事実が、たまらなく嬉しい。

　ミオとルナも、抱き合っていた。

　ミオがルナの豊かな胸に顔を埋めている。

　甘えている。

　ルナがミオの頭を優しく撫でる。

　白い肌と白い肌が重なり、溶け合うようだ。

　ここはダンジョンの深層。

　危険な場所。

　でも、今だけは。

　この水辺だけは、四人の聖域だった。

「……ねえ」

　ミオが顔を上げる。頬が赤い。目はトロンと潤んでいる。

「みんなで……温め合おう？」

　その言葉の意味を、誰もが理解した。

　水が冷たいからではない。

　心が寒いからだ。恐怖の記憶を、仲間の体温で溶かしたいからだ。

　生きてここにいることを、肌で確認したいからだ。

　四人は身を寄せ合った。

　アリサを中心にして、団子のように。

　セリアが後ろからアリサを抱く。背中に弾力のある胸が押し当てられる。

　ミオが前から抱きつく。細い足がアリサの腰に絡まる。ミオの柔らかな場所がアリサの太腿に押し付けられる。

　ルナが横から寄り添い、二人の体を包み込む。豊満な太腿が密着する。

　肌と肌が密着する。

　柔らかい肉の感触。

　誰かの手が、アリサの胸を揉む。セリアの手だ。指が食い込む強さが心地いい。

　誰かの足が、アリサの足を擦る。ミオの足だ。足の指で弄ばれる。

　誰かの唇が、アリサの首筋を吸う。ルナだ。吸い付く音が耳元で響く。

　境界線が消える。

　四つの体が、一つの塊になる。

　不潔な汚れは洗い流された。

　残ったのは、純粋な肉体の熱と、生存への渇望。

　そして、歪で、深い愛。

「んっ……あぁ……」

　誰かの吐息。

　水音が激しくなる。チャプン、チャプンと波打つ音。

　お互いを洗い合う手つきは、いつしか完全な愛撫へと変わっていた。

　石鹸の泡が消え、素肌の摩擦が快感を生む。

　指が、熱い場所を探る。

　滑らかな肌の上を滑る。

　中には入らない。けれど、際どい境界線を何度も何度も撫で上げる。

　清潔だからこそ、肌の感触が鮮明に伝わる。

　指が動くたびに、透明な水の中に四人の熱が溶け出し、陽炎のように揺らぐ。

　アリサは目を閉じた。

　世界が回る。

　快感が全身を駆け巡る。

　ここは楽園だ。

　地獄の底にある、秘密の楽園。

　虫も、植物も、泥も、もう関係ない。

　ここには私たちしかいない。

　四人の甘い声が、滝の轟音に混じって消えていく。

　清浄な水は、彼女たちの溢れ出る熱を受け止め、洗い流していく。

　何度汚れても、何度でも洗い流せばいい。

　そうやって、彼女たちは肌を重ね、生きていく。

　長い、長い沐浴の時間が、溶けるように過ぎていった。