あなたがいてくれるから、私は戦える
靴底が石を打つたび、小さな音が凍てた空気に溶けた。そのたびに、先ほど交わした会話が頭に蘇る。
『明日の昼過ぎ、ハンターギルドの奥の修練場に来てちょうだい』
『いいだろう。楽しみにしているぞ』
ヴィルの簡潔な返事が、胸に淡い不安を掻き立てた。彼の揺るぎない態度が、自分の弱さを際立たせる。
宿に辿り着く頃には、一日の疲れが身体を重くしていた。
木製の扉を開けると、冷たい空気が肌に触れる。部屋に踏み入った途端、張りつめていた糸が切れ、私は革の鎧を無造作に脱いだ。白い剣を抱えたまま、硬いベッドへ身を投げ出す。古いマットレスの、少しはね返すような硬さが妙に心地よかった。
「茉凜、いい？」
瞼を閉じ、静かに剣へ呼びかける。暗闇の中、茉凜の姿がかすかな光をまとって浮かび上がった。
ミルクティーブラウンのショートカットがふわりと揺れる。大きな瞳が優しくこちらを見つめ、淡い微笑みが唇に浮かんでいた。その姿は、記憶の中のまま変わらない。
《《おつかれさま、美鶴。さっきは大変だったね》》
茉凜の穏やかな声が、心へ染み込んでくる。その一言で、胸にのしかかっていた不安が少しだけ解けていった。
「ごめんね、急に黙ってて、なんて言って……。あなたにも、言いたいことがあったはずなのに」
私の問いかけに、茉凜は首をふるりと左右に振る。
《《ううん、気にしないで。とっても大事な話だったから、わたしが口を挟むことじゃないと思ったの》》
「ありがとう……」
その言葉に、胸がじんと熱くなる。
茉凜は私の手を包み込むような仕草を見せた。感触は何もない。ただ淡く曖昧な存在感だけがそこにある。それでも、その行為は心を溶かす優しさに満ちていた。
《《ヴィルのこと、やっぱり気にしてるんだね》》
彼女の問いに、私は小さく頷く。
「うん……。ああは言ったけど、正直、自信なんて全然ないの」
茉凜は柔らかな笑みを浮かべる。
《《美鶴なら、きっと大丈夫だよ》》
「そうかな…」
《《もちろん。あなたが目覚める前のミツルの人生も、お父さんとお母さんの絆も、すべてが今のあなたの背中を押してる。それに、このわたしがいるんだから――怖れることなんてなにもない》》
その明るい声音に、不安が少しずつ溶かされていく。
「うん……。茉凜がいてくれるだけで、本当に心強い……」
茉凜の大きな瞳をじっと見つめる。そうしているうちに、胸の奥がじわりと熱を帯びてきた。彼女の存在そのものが、私を支える柱だからだ。
「茉凜、いつも本当にありがとう……」
《《どういたしまして。わたしはいつでもあなたのそばにいるから、安心して》》
「うん、おやすみ、茉凜……」
《《おやすみ、美鶴……》》
茉凜の微笑みを胸に抱き、私はそっと瞼を閉じる。
窓の外、空が微かに白み始めているのを、瞼越しに感じた。
私はゆっくりと、眠りの世界へ沈んでいった。
