黒髪のグロンダイル 〜巫女と騎士、ふたつでひとつのツバサ〜

第二章 前世回想「深淵の黒鶴」編 ダイジェスト「氷の王子様」は「囚われの姫巫女」

紫陽花の傘の下で

　茉凜という人は、ほんとうに不思議だ。

　どんなときも堂々として、思ったことをそのまま言葉にし、子どものような笑顔で笑う。

　その姿を見るたび、私はまるで別の世界を覗いているような気がした。どうしてあんなに、真っすぐに生きられるのだろう。

　私は、いつだって自分を抑えこむことしかできない。彼女の自由さに触れるたび、胸の奥に小さな嫉妬が滲む。

　しかも彼女には、あの危険な現実にさえ恐れの色がない。死の影がすぐそばまで迫っているかもしれないのに、茉凜はいつもと変わらず笑っている。そんな姿を前にすると、私はどうしようもなく戸惑ってしまう。

　恐ろしくはないのか。――私には到底、真似できない。

　それでもいちばん私を混乱させるのは、彼女が私を決して責めないことだ。

　私が彼女の人生を狂わせてしまったのかもしれないのに、茉凜は「相棒だよ」と言って笑う。

　その優しさが、時に痛いほど胸を刺す。喉の奥が熱くなり、恥ずかしくて顔を上げられない。どうして彼女は、こんなにも柔らかく在れるのだろう。

　それに、茉凜は“かっこいい”人だ。弓鶴の姿をした私よりも背が高く、姿勢もよくて、どんな場面でも自信に満ちている。整った顔立ちではないのに、不思議と目を奪われる。陽光を浴びるたびに輝きを増すようなその存在感が、羨ましくて、時々こわくなる。

　料理も上手で、佐藤さんと一緒に作るお弁当はいつも完璧だ。ふたを開けるたび、胸の奥で小さくため息が漏れる。私には、あんな余裕も器用さもない。

　茉凜はまるで、私の持っていないものを全部持っているようで、その眩しさが時に苦く感じられる。

　それでも――目を逸らせない。惹かれてしまう。

　その矛盾こそが、彼女という存在そのものなのだと思う。

◇◇

　茉凜は私にとって、「強い人」そのものだった。けれど、その強さがどこから来ているのかは分からなかった。

　一年前、彼女が落雷事故に遭ったことを私は知っている。左腕の力は戻らず、二本の指はほとんど動かない。額には小さな傷跡が残ったままだという。

　それでも彼女は、その事実をまるで他人事のように笑って語る。痛みを背負っているのに、その気配をまったく感じさせない。

　ある日、私は恐る恐る尋ねてみた。

　彼女は少しだけ目を見開き、それからいつもの調子で、懐かしそうに笑いながら話し始めた。

　その笑顔を見ていると、痛みさえも宝物のように大切に抱いているように見えた。

　悲しみや苦しみを封じ込めるのではなく、自分の一部として受け入れている――その静かな覚悟が、彼女の本当の強さなのだと感じた。

◇◇

「それがもう、うまくいかないことばっかりだったんだよ！」

　茉凜は笑って話す。かつてバイクトライアルに熱中した日々を、懐かしい映画のワンシーンみたいに。

「十回やって一回成功すれば上出来。だけどね、怒っちゃダメなんだ。失敗しても、自分を許してあげなきゃ。だって頑張ったんだもん」

　その声には、失敗すら抱きしめるような温かさがあった。

　彼女の言葉は、不思議と心をほどいていく。

「やり直すなら、まず深呼吸して、どうして失敗したのか考えて、次はどうすればいいかを冷静に考えるの。これね、お父さんの受け売りなんだ」

　笑顔の中に滲む誇らしさがまぶしい。

　父と娘が一緒に泥だらけになって練習している光景が、自然に浮かんでくる。

　彼女の原点は、そこにあるのだろう。失敗しても前を向くこと。努力をやめないこと。その教えが、茉凜という人を形づくったのだ。

　彼女の話を聞いていると、空の色や風の匂いまで鮮やかに感じられた。

　週末ごとに家族で練習に出かけ、仲間と競い合い、笑い合った日々。

　努力が実を結び、やがて世界大会まで出場するようになったとき、彼女の目はきっと、誰よりもまっすぐに未来を見ていたのだろう。

　しかし、高校入学を前にしたある日、運命の雷がその夢を断ち切った。

　左手は動かず、ハンドルを握ることもできなくなった。

　その瞬間、彼女の世界は音もなく崩れ落ちた。

　けれど、彼女は闇に沈みきることはなかった。

　不思議な夢を見たという。光と影のあわいを漂うような夢。

　彼女はその夢を“もう一度、生き直すための合図”だと受け取った。

「いつまでも塞ぎ込んでたってしょうがないでしょ？　だから、その夢に出てきた場所を探してみようと思ったの。なにかが変わるかもしれないと思って」

　そう言って笑う彼女の横顔に、私は言葉を失った。

　死にかけた身体で、なお「生きる」を選ぶ。

　恐れを抱えながら、それを力に変える。その勇気の在り方が、胸に焼きつく。

「わたしは事故で一度死んだも同然だから。生きている今を大切にするって、当たり前のことだと思うの。せっかく生きてるんだから、ちゃんと生きなきゃね」

　その言葉が、胸の奥に静かに沈んでいく。

　彼女の笑顔は、痛みを越えた場所にある。

　――だからこそ、眩しくて、手が震えるほど羨ましい。

　私もまた、一度死んだ身だ。絶望の底に沈み、世界の色を失った人間だった。

　けれど、彼女に出会い、少しずつ光を取り戻した。

　茉凜の言葉には、痛みを抱えた者だけが持つ優しさがある。

　その強さに触れるたび、私の中の氷が少しずつ溶けていく。

　彼女の光が、私の未来を決めてしまうのが怖い。

　それでも――その光を、もう手放すことはできなかった。

◇◇◇

　六月の初夏、やわらかな陽射しが降りそそいでいた。

　表向きはいつも通りの学校生活、笑顔も会話も変わらない。けれどその裏では、命を賭して襲い来る刺客たちとの、静かな戦いが続いていた。

　襲撃者たちは感情のない影のようで、ただ命令に従い、私たちを狙う。剣を抜くたび、胸の奥で冷たい不安がひたひたと広がる。

　移動は常に護衛つき。藤堂さんの車に乗り、降り立てば周囲には監視の目が張り巡らされている。

　郭外の虎洞寺氏が、敵の特徴や位置情報をすべて掌握してくれているおかげで、私たちはかろうじて安全を保っていた。

　虎洞寺邸の地下本部には、街全体を見渡す巨大なデータサーバーがある。防犯カメラとドローンの網が、あらゆる人の顔を照合し、変装すら通じない。

　機械仕掛けの視線が守っているはずなのに、私の心はひどく脆かった。

　私は戦っても、誰一人傷つけられなかった。敵の精霊子を奪い、意識を落とす――それだけだ。

　血を流させるたび、自分の中の何かが壊れそうになる。

　けれど、弓鶴という器を完成させるには、それしか道がない。根源再生と解呪のために。

　人を殺す覚悟など、私にはない。

　けれど、命令に従った彼らの末路を想うたび、背筋が冷えた。

　この無慈悲な世界の現実を、茉凜にだけは知られたくなかった。

　彼女がその残酷さに触れれば、あの笑顔が消えてしまうような気がしたからだ。

　黒鶴の力が、一刻も早く消えてしまえばいい――。

　それでも立ち止まれない。闇の奥に眠る“導き手”が現れるまでは、歩くしかなかった。

　柔らかな陽射しの下、初夏の光が頬をなぞる。私はその温もりに一瞬だけ目を細め、再び顔を上げた。

　　◇◇

　梅雨入りの頃。雨の道を、茉凜と二人、傘を差して歩いていた。

　湿った空気のなか、舗道が薄い鏡のように光を返し、私たちの足音をやさしく飲み込んでいく。

　道端に咲く紫陽花が目にとまり、私は思わず足を止めた。

　青と紫の花びらが雨に濡れ、淡い光を散らしている。

　指先で花をそっとなぞると、ひんやりした感触が掌に残った。

　その瞬間、長く固まっていた心が、少しだけゆるむ。

「弓鶴くん、どうしたの？」

　茉凜の声で我に返る。慌てて手を引っ込めた拍子に、花びらの上の雫がぽたりと落ちた。

　恥ずかしさを隠すために、私は紫陽花の花言葉を話し始める。

　取り繕う言葉が空に溶けていく。

「次の休みに、紫陽花の名所に行ってみない？」

　彼女の明るい提案に、一瞬言葉を失う。

　その笑顔がまっすぐすぎて、心がざわめいた。

　距離を取れば平静でいられると思っていたのに。

「……別に行きたくはないが、茉凜が行きたいなら、かまわない」

　そう答えながら、声がわずかに震える。

　彼女はその揺らぎを察したように、優しく笑った。

　雨の音が静かに重なり、紫陽花の色だけが鮮やかに残った。

　私は彼女の横顔を見つめながら、降りしきる雨音の奥で、自分の鼓動を聞いていた。

◇◇

　日曜の朝、藤堂さんの運転する車が、初夏の光の中を滑るように進んだ。

　向かう先は、茉凜が調べてきた紫陽花の名所。石寄瀬から四十キロ先の寺。

　到着すると、彼女は迷いもなく私の手を取った。

「ほら、早く行こ！」

　あっけにとられ、思わず素の声が漏れる。

「ちょ、ちょっと待って！」

　美鶴の頃の口調が出てしまい、焦る。けれど茉凜は笑って私を引っ張る。

　その無邪気さに、胸の緊張が少しずつ解けていく。

　参道の両脇には紫陽花が咲き乱れ、青、紫、薄紅が風に揺れていた。

　雨上がりの空気が清らかで、呼吸するたびに胸の奥まで洗われるようだった。

　池のほとりでは、花々が水面に映り込み、まるで絵画のような光景が広がる。

「きれいだ……」

　思わずこぼれた言葉に、茉凜は嬉しそうに頷く。

　その顔を見ているだけで、頬が自然に緩んでしまう。

　心が溶ける。罪悪感さえ、少しだけ遠のく。

「ね、来てよかったでしょ？」

　無邪気な笑顔がまぶしくて、私は視線を逸らす。

　閉ざしていた心に、彼女が光を射し込む。

「あ、写真撮ろ！」

　突然の声に振り返る間もなく、スマホのレンズが向けられた。

「おい、待て――！」

　シャッター音。

　画面には、目を閉じて気まずそうにしている私と、楽しそうに笑う彼女。

　その落差があまりにも可笑しくて、彼女は声を上げて笑った。

「いいじゃない、その顔。最高だよ」

　頬が熱くなる。恥ずかしさと、それでも胸の奥がほんのり温かい。

　彼女の笑い声が風に溶けて、花々の間を渡っていく。

　雨上がりの光が、二人の影をやわらかく重ねた。

　紫陽花の香りと、彼女の笑顔。

　そのすべてが、私の中の氷を少しずつ溶かしていった。