黒髪のグロンダイル 〜巫女と騎士、ふたつでひとつのツバサ〜

第四章 王都リーディス冒険篇

捕縛命令の向こうにある真実

　カテリーナが告げたその名は、見えない刃となって空気を切り裂き、胸の奥を深く刺し貫いた。意味より先に感覚が押し寄せ、呼吸が浅くなる。

　黒髪のグロンダイル――その響きが、一瞬で過去の痛みへ引き戻す。

　父さまを魔獣に殺された日。あの日、私の世界は決定的に壊れた。

　泣く暇は与えられなかった。生きる術を探すために。なにより、父さまが命を懸けて守った「白い剣」と「名前」に込められた謎を解くために――私はただ彷徨い続けた。

　辿り着いたエレダンは、居場所をくれなかった。見知らぬ土地、見知らぬ人、知らないルール。そこには――魔獣がいた。私は父さまを殺した魔獣への憎しみを武器にハンターになった。初めは生きるためだけに。けれど、やがて別の目的が私を支配する。

――グロンダイル。

　この名を名乗れば、何かが動く。薄い希望とも、曖昧な復讐ともつかない、それでも唯一の手掛かり。

　そして、現れたのがヴィルだった。

　鋭い視線が私を射抜いた瞬間、彼はこう言った。

「どうしてその名を騙っている」

　今思えば、あれがすべての始まりだった。

　父さまが秘匿し、死してなお明かさなかった姓。その謎の全貌へ、一歩ずつ近づいている――その確信だけが、私を前へ進ませる。

　私は努めて明るく、気丈に、微笑みを添えて口を開く。

「驚いたわ。まさかここにまで私の噂が届いているなんて」

　軽やかに聞こえる声のはずが、喉の奥がかすかに詰まる。唇を震えで濡らしながら、言葉を継ぐ。

　カテリーナは一瞥し、肩をすくめる。

「まったくだよ。あたしもヴィルからの手紙が届いた時は、びっくらこいたさ。そんな規格外の魔術師がいるなんて聞いたこともない。でもこいつが嘘をつくとは到底思えないんでね。だからあたしはその噂も、あんたのことも全部信用してる」

　率直さと信頼の色が宿る。その響きに胸が少し軽くなる。

「ありがとう、カテリーナ……」

　掠れた声。舌先が上顎に触れ、呼吸が一瞬途切れる。彼女は気さくに手を振って笑った。

「いいってことさ。それよか、どうすんだい？　選定の儀式の目的の一つが、あんたを捕らえることだとしたら、行くのはまずいんじゃないか？」

　軽い調子の奥に、薄い警戒が滲む。私は一度視線を落としてから、胸の奥に息をため、まっすぐ見返した。

「そうね……たしかに、自分から罠に飛び込むようなものかもしれない。でも……」

　吐息が喉を擦り、わずかに震える。

「でも？」

　促す瞳。その真剣さに押され、私はあえて微笑みを形にする。

「行ってみるしかないんじゃないかな？」

　言い切った瞬間、鼓動が速まり、足先に冷たさが伝わる。

　小さな溜息と、かすかな眉の影。

「まあ、いまさら話を蒸し返すつもりはないけどね。心配には変わりないさ」

　柔らかな声にほっとしつつ、私は口元を引き締める。

「もし、最悪の事態になったとしても、決してこの私に触れることはできない。誰であろうと絶対に。たとえ数百、数千の兵隊が押し寄せて来ても。……その時は、誰も傷つけずに跳ね除けて、堂々とこの国を出ていく」

　静かな決意に、カテリーナは唖然とし、やがてため息交じりに呟いた。

「あんたね……」

　呆れと、隠しきれない安堵が混じる。私は笑って肩をすくめた。

「大丈夫、そんなことにはならないと思うわ」

　ようやく彼女の口元がゆるむ。

「うん、まぁ、あくまで慎重に頼むよ」

　真っ直ぐな視線に、私はしっかり頷いた。背後から、静かな声。

「いざという時に備え、俺はいつでも逃げられるよう、スレイドを伴って待機しておこう。それでいいな？」

　落ち着いて、冷静。声の奥に潜む覚悟が、胸に直接響く。

「お願い、ヴィル」

　短く頷いた彼の目は、すでに次の一手を見据えていた。

◇◇◇

「捕縛命令の背景には、単なる犯罪者の摘発じゃない、複雑な事情が絡んでるはず。……ミツル、あたしの推測を聞くかい？」

「うん」

　カテリーナは視線を落とし、地図に指を滑らせる。指先が羊皮紙をなぞり、火照った空気を押し返すように震えた。息を一つ止め、深く吐き、語り始める。

「まず一つ目――『王家の威信』」

　カテリーナは地図の上に指を置き、わずかに力を込めた。羊皮紙がきしりと鳴る。

「リーディス王家は国家の象徴だ。けど……かつてユベル・グロンダイルが王女を誘拐した件は、その威信に深い傷を残した。つまり、『グロンダイル』という姓そのものが、過去のスキャンダルを再び呼び起こす危険性がある」

　顔を上げ、今度は真っ直ぐに射抜くような眼差しをこちらに向ける。

「だから捕縛命令で過去を断ち切り、示威する――威信回復のためにね」

　私は唇を震わせ、噛み締める。

「私のエレダンでの活動が、この事態を招いてしまった……そういうこと？」

　彼女は顔を上げ、静かな瞳でまっすぐ見つめる。優しさと、真実を告げる鋭さ。

「結果的にはね。でも、ミツル。あんたにはそうするしかなかった。そうだろ？」

　私は肩の力を抜き、小さく頷く。

「うん……そうじゃなかったら、私はヴィルと出会うこともなかった」

　ふっと、彼女の口元に笑み。

「だよね。だから自分を責めない。これは成り行き。でも、成り行きをどう転ばすかは自分次第――そういうこと」

「次に二つ目――『あんたの実力』」

　カテリーナは指先で机をとんと叩き、低い音を残した。

「『黒髪のグロンダイル』が名を上げ続けれぱ、『王家に従属しない強者』として、冒険者や地方領主に新しい英雄像を生む。王家にとっては、制御しきれない脅威の存在はいろいろと都合が悪い」

　短く息を吐き、肩をすくめながらも視線は鋭さを増す。

「それを未然に封じたがるのは当然だろう」

　言葉を切り、カテリーナは真剣な瞳で私を射抜いた。声に滲む硬さが、胸の奥に重く残る。

「でも、排除だけが狙いじゃないと思う」

「どういうこと？」

　思わず首を傾げ、喉に乾きを覚える。

　カテリーナは口角の端をわずかに上げ、皮肉めいた笑みを浮かべた。

「あたしが王様なら、捕らえて従属させ、その力を自分たちの力として見せつけるだろうね。そうすれば、あんたの名声は『王家の力』に回収される」

　息が詰まる。理は揺るがない。胸の奥に、冷たい重みが落ちた。

「私を取り込んで、都合のいい道具に――」

　低く、冷たい声になっていた。カテリーナは真摯に受け止める。

「権力ってのは、そういう判断をするものさ。手段は選ばない。……現実だよ」

　淡々としながら、どこか気遣う温度。小さな間ののち、続ける。

「もう一つ。誘拐事件に隠された別の真実。表に出ていない何か。もしユベルに正当性があったなら、王家にとって致命的なスキャンダルだ。だから、あんたが真実に辿り着く前に捕らえたい。――真実が暴かれれば、権威は揺らぐからね」

　胸の奥の不安と、彼女の推測がぴたりと噛み合った瞬間、背筋に冷えが走る。

「……カテリーナ、それが一番納得できる。きっと知られたらまずいことがある。父さまが、そんな悪いことをするわけが……」

　言い切る前に胸がきつく締め付けられ、喉がかすれた。

　彼女は穏やかに頷き、声を和らげる。

「あたしも、ヴィルも同意見さね。他にも外交や内紛……理由はいくらでも足せる。でも、今はこれで十分」

　長い息を吐き、地図から指をゆっくり離す。その仕草に、彼女なりのけじめが宿っていた。

「この命令には、いくつも意図が絡んでる。『捕まえる』だけじゃ終わらない。あんたがどう動くか、どう対処するか――それ次第で、展開は大きく変わるだろう」

　静かなのに、確かな重み。冷静な推測が、心の奥の決断を揺らす。けれど、その背に滲む優しさと覚悟が、内側に小さな火を灯した。

　決めるべき時が、確実に近づいている。

「で、あんたは選定の儀式にどう向き合うつもりだい？」

　柔らかな響き。けれど芯に問う鋭さ。

　どうすべきか。どう立つか。

　握った拳に汗。捕縛命令、王家の策謀、父の過去――どれも鎖。だが、断たなければ進めない。

「……それでも、行くしかないと思ってる。でも……」

　搾り出した声は小さく震える。目を伏せ、正直に続ける。

「まだどう動けばいいのか分からない。ただ……逃げ続けるだけじゃ、何も変わらないって、それだけは分かる」

　カテリーナはじっと見つめ、ふっと口元を緩めた。皮肉を脱いだ、安堵させる微笑み。

「それでいいんだよ、ミツル。分からないままでも、一歩ずつ考えながら進めばいい。誰だって最初から全部は見えてない。だからさ……自分の中の答えを探しな。どんな選択でも、あたしは否定しない」

　胸の張りが、少し緩む。

「でも、一つだけ覚えておいて」

　地図から指を離し、身を乗り出す。瞳の光が、まっすぐ刺さる。

「選定の儀式へ行くってことは、王家の目の前に立つってこと。それだけじゃない」

　カテリーナの声がわずかに低くなる。

「詰め掛けた民衆の前で、自分の存在を明確に示す場になる。あんたが選ぶのはただの道じゃない……命がけの決断だよ」

　心臓が大きく打つ。儀式に臨む意味――震える心は、覚悟を求められている。

「覚悟、か……」

　掠れた呟きは、確かに自分の耳へ戻る。　

　胸の奥で、冷たい杭が打たれたように感じた。覚悟、という言葉が、現実の重みを持って迫ってくる。

「そう、覚悟だ。それだけ持ってりゃ十分。あとは、どんな結果だって受け止めればいい」

　彼女は背にもたれ、余裕のある仕草で空気を緩める。

「どう動くか決めたら、教えてよ。何だって協力してあげるからさ」

　軽口の裏に、真剣な決意の温度があった。

「ミツル、時間はまだある。よく考えるといい。だが、一度決めたなら心のままに動け。俺たちはそれを支えるのみだ」

　二人の言葉が背を押す。揺らぎはまだ残る――それでも、その揺らぎの奥に、小さな光が確かに灯っていた。

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　このシーンは、ミツルの過去の痛みや決意が交錯する緊迫感のある瞬間です。以下、深掘りして考察します。

「黒髪のグロンダイル」が持つ象徴性

　「黒髪のグロンダイル」という名は、ミツルの過去と現在を繋ぐ象徴です。この名を通じて、彼女は父の残した謎に挑み続け、同時に自らのアイデンティティを築いています。

過去への回帰

　カテリーナがその名を告げた瞬間、ミツルは「過去の痛み」に引き戻されています。父を失った悲しみ、そしてその背後にある謎――これらが彼女の心の深層に埋められていたものを呼び覚ますきっかけとなっています。

名の重み

　ミツルが父の姓を名乗ることは、単なる復讐や希望のためではなく、「自分が進むべき道」を探すための手段です。彼女がその名を選んだ理由には、父を理解し、その意思を継ぎたいという深い思いが潜んでいます。

2. ヴィルとの出会いの意味

「どうしてその名を騙っている」というヴィルの最初の問いかけは、物語全体において大きな意味を持ちます。この言葉は、ミツルにとって過去と向き合う始まりであり、彼女の行動が周囲に与える影響を示す象徴的な瞬間です。

疑問と信頼:

ヴィルはミツルに疑念を抱きつつも、その実力や覚悟を見て信頼を築いていきます。この信頼は、ミツルが自分の進むべき道を確信するための支えとなっています。

師匠的存在:

ヴィルの存在は、ミツルの成長を促す重要な役割を果たしています。彼の冷静な判断と支えが、ミツルの迷いを和らげ、彼女を前へ進ませています。

3. カテリーナの推測と信頼

カテリーナの推測は、リーディス王家の政治的背景を鋭く分析する一方で、ミツルへの信頼を強く示しています。

率直さと温かみ:

カテリーナの率直な語りは、物語の緊張感を高めつつ、ミツルが彼女に寄せる信頼を強調しています。彼女の言葉には、危機を客観的に伝えながらも、仲間としてミツルを守りたいという思いが滲んでいます。

選定の儀式のリスク:

カテリーナが「選定の儀式に向かうのは危険」と警告するのは、ミツルを守りたいという優しさの表れです。同時に、彼女自身もミツルの決断を尊重し、その選択を見守ろうとしています。

4. ミツルの決意と葛藤

ミツルが「行くしかない」と言いながらも、明確な答えを出せずに揺れる様子は、彼女の内面的な葛藤を物語っています。

逃げるか、進むか:

捕縛命令の危険を理解しつつも、自分自身を試し、父の真実に近づくために行動する――この決断は、ミツルの成長を象徴しています。彼女の「逃げ続けるだけじゃ何も変わらない」という言葉には、自分を奮い立たせる意志が感じられます。

覚悟の形成:

カテリーナやヴィルの言葉が、ミツルの中に「覚悟」を形成していく手助けとなっています。選定の儀式に臨むことで、彼女は自らの信念と向き合い、行動に移す準備を進めています。

5. 全体の構造と今後の展開

このシーンは、ミツルの過去、現在、そして未来を繋ぐ重要なターニングポイントです。捕縛命令を通じて明かされるリーディス王家の陰謀や、父の謎に迫るプロセスが、物語全体を深めていく鍵となります。

選定の儀式の意義:

儀式に向かうことで、ミツルは自分の存在を世界に示すだけでなく、リーディス王家と正面から向き合うことになります。ここでの対峙が、彼女の過去の清算と新たな未来の始まりを象徴する場面となるでしょう。

仲間との関係性:

カテリーナやヴィルとの信頼関係が、ミツルを支える大きな力となります。このシーンを通じて描かれる仲間たちの絆が、物語の感動を一層深める要素となっています。

まとめ

このシーンは、ミツルの内面的な葛藤と成長、仲間たちとの絆、そしてリーディス王家との対立構造が絡み合った、物語の中心的なエピソードです。彼女の選択が物語の展開を大きく左右し、次なるクライマックスに向けて期待を膨らませる重要な場面として機能しています。