チェイス・アンド・トラップ
「押すなって！」
「……っ、ごめん！」
起こったような呆れたような声と慌ててあやまる声が聞こえる。
音の出所は道ばたの看板の裏側。
人がとどまれるようなスペースでもないのに二人の人間が居る。
一人は学ランの少年、短めの髪と少し目つきの悪い目。こざっぱりとした印象だ。
もう一人はセーラー服の少女、髪の毛は肩甲骨にかかるか、かからないか位の長さで、とろんとした目元をしている。少年と比べて身長が低いが、男子と女子という成長差を比べれば順当とも思える物だ。
――さて、彼ら、なぜ看板の後ろに隠れているのかと言えばしごく簡単。街中に遮蔽物と言える物が『写真プリント一枚何十円』と書かれた少し錆びた看板くらいしか無かったからだ。
隠れている理由は他に無かったから、だが、だったら何故隠れているのかという話になる。
その理由は――。
「い、移動しまひた！」
前歯で舌を噛んだ。ひりひりとした痛みよりも焦りが先に出る。
「くそ！ 人混みに紛れて追うぞ！」
焦りという物は容易に感染する。それも空気感染で防ぎようがない。
焦りのままに彼らは看板の影から飛び出す。
彼らが追うのは二つの影。
見ている方がはらはらするような彼らの尾行は始まったばかりである。
・
「丈君、どうしましょう？」
放課後、鞄の中に宿題が出た教科の教科書とプリントを詰めていると他のクラスの幼馴染みに声をかけられた。
手を止めて見上げる。背が低い幼馴染みでも流石に座高よりは高い。下から見上げると薄いふくらみの向こうに困ったような表情があった。
丸い目を弓なりに曲げて、頼るように見てくる少女。
――一川小子。
幼稚園に入る前からの幼馴染みは最近髪の毛を伸ばし始めた、男の子のようなショートカットが今では肩甲骨に掛かるくらいの長さ。すっかり女の子だ。
まぁ、それもそうだろう。髪の毛を伸ばし始めた理由が最近つきあい始めた恋人の趣味嗜好に沿うようにと、自主的に始めたのだから恋する乙女と呼んで差し支えあるまい。
彼女の変わりように父親のように感慨深い物が無くもないが。
「――」
言葉を止めて、唇を歪めてこちらの言葉を待っている。
その視線、縋っているようにも問うているようにも試しているようにも見える。
幼い頃から何度となく見た目つき、ちなみに俺はそれに逆らえたことがなかったりするので出来るだけ目を合わさない。
鞄に教科書を移す作業を再開しながら。
「で？ なんだって」
出来るだけ、小子に意識を集中させないようにしながら聞く。
「久我君がおいてきます」
目的語がない。ちなみに、久我君とは幼馴染みの恋人の名前だ。
「久我君が、なにを、どこに、おいてくるんだ？」
大体解っているが意地悪く聞き返す。
小子の口から出たのは、まぁ、予想通りの答えだった。
「私を、放課後の校舎にです！！」
・
教科書を詰め終えた鞄を持って下駄箱に向かう途中で小子の話を聞くと、ここ一週間ほど件の『久我君』が小子と一緒に帰ってくれないと言うことらしい。他にも感情に寄っかかった支離滅裂な言説をわめき立ててくれるが要約すればこうだ。
『放課後、買い食いやウインドウショッピングをしながら、下らない話や夢の話や愛の話を語り合うようなまったりデートをしたいところである一川小子は、恋人を放り出して帰路を急ぐ久我楽徒に対して調査権を発動したいと考えています』と。
まぁ、要約はしていないわけだが。
「さっさと帰るってか？」
上靴を履き替えてから小子に聞く。下駄箱が遠いので急いで履き替えた。
「そうなんですよぅ」
困っているのか微妙に判断に困る話し方で小子が答える。
「急いで帰宅か――帰宅部の大会でも近いんじゃないか？」
からかうと、恐ろしい目で睨まれた。
「久我君は丈君と違って由緒正しき剣道部です」
新設五年目の高校に由緒正しい部活なんてあるのかどうかはさておいて、確かにそんな話は聞いたような気がする。
副将に選ばれたのだとかどうだとか、夕食の時、俺に自慢げに話していた。
「で？ 由緒正しき剣道部に所属しているがテスト前の期間だから一緒に帰れるはずなのに一緒に帰ってくれないという恋人に関して、俺に何の助力を求めてるんだ？」
疑問になって、それを受けて初めて考えたのだろうか？
小子の瞳、茶色の強い綺麗な目に逡巡が浮かぶ。
――が、意を決したように小子は言葉にする。
「解決してください」
どうしてこうも、解釈の多様性に富んだ曖昧な言葉を好きこのんで使うのか、理解に苦しむ。
「……」
で、解決って事は何かを『解いて』『決める』訳だけれども、俺は祖父が名探偵でもなければ、体に対して頭脳が大人な訳でもない。医者の友達もいないしね。
となると、情報を脚で稼いだり、聞き込んで裏を取っていかないといけない訳だが。
まぁ、一言でいうと面倒な話だ。
――ここで、面倒と言えればどれだけ楽か。
だが、細かい話をおいておいても、俺の胃袋の四分の一くらいは小子に掴まれている。その関係は、恋人がいる女の子との間で続けて良い物じゃないと思うのだけれど、何かと言い出しづらい。
言いたいことは空に預ける。ため息一つをついて。
「――何をもって解決にする？」
折れた。
俺のその問いかけに小子は、あは、と表情をほころばせる。
その笑顔を見て、断れない理由を明確に思い知る。
――屈託無く、好意で笑うひと。
そんなものを裏切れる筈がなかった。
「……ふぅ」
自分にため息一つ。
それから怒りを燃やしてみる、マッチ一本分位の小さな怒り。それは久我という男に対しての物。
小子を不安にさせて、今、隣にも居てやらない男。
だが、まぁ、その隣のスペースはその男以外では埋まらないのだろう。
――そんなことは知っている。あの日、雪のしんしんと降り続ける冬の日に林檎みたいに頬を染めて告白を受け入れて貰った喜びを報告してきた小子を見たのだから。
「とりあえず、尾行術ってのを試してみようか」
・
「と言う訳で今に至るんだが」
「？ 誰に説明してるですか」
「……」
俺が沈黙すると答えが得られないと判断した小子は視線を前に戻す。
「あれは……誰でしょう？」
小子が指を指す先には久我ともう一人、小子の真逆な見た目の少女が居た。
長身でメリハリのある体、長髪は腰の辺りまで伸びていてふわりと広がる、それは根本に近い位置と毛先に近い位置の二箇所の髪留めで止められている。
「百合沢」
「――知ってる人ですか？」
「百合沢悠里、俺のクラスメイトだ」
「Ｂ組ですか？」
小子と久我はＤ組であり、体育の時間も合同ではないから、小子が知らないのも無理はない。
「親しい訳じゃないけど、確か、文芸部員で保健委員だったかな」
ふうん、と小子は呟いて。
「で、その子が何で久我君と一緒に下校してるんですかね？」
「それは……俺の知った事じゃ無い」
小子に睨むような視線を向けられる。
「いや、っていうか、それを知るために後をつけてるんだろう？」
「交尾術ですね」
――。
本気で言っているのか……、とりあえず表情は真剣だ。
「それは房中術だ」
「？」
首を傾げた仕草はかまととという言葉が当てはまらないように見えた。きっと、本当に知らなかったのだろう。
「なんでもないよ」
そんな俺の心の中の葛藤など知る由も無く小子は首をかしげた。
「にしても後をつけるって、ちょっと悪い事をしてるみたいです」
言葉としてストーキングと言えば聞こえは悪い。
「探偵の仕事の大半は浮気調査と素行調査、家出人捜しだし」
「探偵小説みたいです、か？」
推理小説とは違うのだろうか？
「まぁ、多少そんな感じ」
「――面白がってますか？」
「まぁ、多少そんな感じ」
感情の無い鋭さだけの視線で睨まれた。
「助言ですが、探偵は開業しないと尾行権限がありませんからね」
――夢のない事を言う。
そんな小子の表情は拗ねているという物に近い。
――だから折れるしかない。
若干の自己嫌悪と敗北感を覚えながら交渉の条件を心の中で譲歩。
「で、尾行は続行か？」
「うん、何が起きてるのか知らないと」
そう答える小子は笑顔だ、しかし。
「辛いことがあっても？」
問うと、小子は不明の表情を作る。
「どういう意味？」
「久我がお前を裏切ってるかもしれないだろう？」
小子は考える表情。
「裏切って、って、それはつまり、久我君が――百合沢さんを好きって事ですか？」
「あぁ」
俺が肯定の答えを返すと、うー、と小子は唸った。
それは苦悶のような声というよりも、不明の呻き。
「何でですか？」
その反応は、俺の意地の悪い問いの理由を問う物かと思ったが、そうではないらしい。どちらかと言えば、そんなことを気にする必要がないのに……という言い方だ。
それはつまり。
「最初から久我のことを疑っていなかった？」
「疑う必要がないもん、裏切らないよあの人は」
「……」
信じている、絶対的な信頼感。
それが今、目の前。恋人が他の女と下校しているという光景を見ても揺らがない。
「じゃあ、何でつけてるの？」
「何をしてるのかを知るためですよ？」
小子は全く迷わずに答える。
「矛盾してない？」
「いえ、何をしているのかを知りたい気持ちはありますけど、別に裏切っているなんて思ってないです」
「知りたい……だけ？」
「うん、好きな人のことを知りたいと思うのは当然の感情だと思うんだけど」
「……いや、確かに」
確かにそうなんだけど。
俺としては目の前の二人がとても仲が良さそうなのが気になる。
――俺が気にする事じゃないんだろうけど。
・
「ん～」
「どうした、悠理」
脚を止めたのはとある雑貨屋の前。
ショーウインドウを覗く私。
「何か良い物でもあった？」
背後にいた楽徒君が話しかけてきて私は磨き上げられた窓に映る彼の表情を窺う。
私が見ている――振りをしている――のは彼が期待したような『良い物』ではない。楽徒君の表情は――。
（気付いてない……か）
「いいえ、なんでもないわ」
楽徒君に悟られないように答え、しかし、ショーウインドウから視線をそらさない。
けれど、私の視線は先ほど追っていた窓の鏡像ではなく、奥の商品を見ている。それは二つの金属片で構成されたトップを持ったペンダント。
「あれが良い感じなのか？」
「うーん、どうかしら？」
二つ。
絡み合い、嵌る事でハートをかたどる金属片はバラバラでは意味不明の幾何学模様のようにも見える。
（恋人同士には基本、かしら）
「一応、悪くはないかしら」
「……あ、あぁ、わかった」
私のアドバイスを素直に聞く楽徒君。
その隙にウインドウの前から離れて先を歩く。
楽徒君は慌てて追ってくる。
――久我楽徒。身長は私よりも高い。眼鏡を掛けて優等生然としている。だが、背も高く眼鏡も掛けていて、なおあどけない顔をしている。
同い年だけれども、彼を表現するには少年という言葉が相応しい。
弟――とか、そんな印象を抱かせる男の子。
（――でも）
「……っ！」
何を思おうとしたのか、自分でも解らないけれどその前に思考をかき乱すノイズが混じった。
それは足音だ。
商店街のなかには、そこそこの足音が飛び交っている。
しかし、その多くは規則的な足音だ。普通に歩いていて一定のリズムから外れることはない。それは勿論機械的な正確さというものではないが、歩くのが移動手段だとするなら癖が出てもそれ以上の変化は少ない、――のに。
私にノイズを感じさせたのは、不規則な足音。
それはつまり、単純な移動手段としてでなく歩いているということ。勿論、今の楽徒君と私の様にウインドウショッピングなどをしていても歩調に乱れはあるのだけれど。
その不規則な足音がおかしいと思ったのは、私たちの動きに連動して乱れが起きているからだ。
（しかも、ずっと）
学校を出たときからこの足音がしていたような気がするが顕著になったのは商店街に入ってから、それは即ち人混みで気付かれにくいと足音の主が判断したから注意力が落ちたのだと思われる。
（尾行か……）
特に尾行される謂われはない。少なくとも最近は普通の学生をやっていたのだから。――それでもつけられているという事実とその尾行が拙い事から尾行者を推定する。
ただ、不審な事が一つ。
（二人か）
私が足音に気付いたのもそのお陰かも知れない。音の発生源が二つ。
二人で追跡している、ということなら。
――と考えてみるが不合理だ。
二人なら役割を分担して仕事をした方が良いに決まっている。
にもかかわらず、二人で一緒につけている理由は――。
（感情か）
理性の問題ではない。一人が感情で追跡にきて、もう一人が能力から着いてきているのだろう。
「リスクが高いと思うけどなぁ」
「さっきから何をぶつぶつ言ってるのさ、悠理」
「んー、私が馬鹿なのか、相手が馬鹿なのか考えてた」
ふうんと、頷いて、それから皮肉な顔をする楽徒。
「それはそれで面倒な様だけど、悠理が馬鹿なら大変だな」
「……なんで？」
「何せ頼み事の最中だ。馬鹿が馬鹿なりに答えを出すのはしんどいだろう？」
少し邪悪な表情で楽徒君は笑った。
・
「結局なんだ、惚気みたいなもんかよ」
俺は呆れたようにため息混じりの声を出す。
「恋は盲目という奴でしょうよ」
百合沢さんも呆れた声だが、こいつの呆れた声はあの二人に対してではない。俺に対してだ。
「恋人同士のサプライズを阻止しようなんて、粋じゃないにも程があるよね」
「……返す言葉もないよ」
もうすぐテストだと言ったと思う。
一学期の中間テスト、それが終わると剣道部は大会直前練習で合宿――学校の合宿所だが――をするらしい。そうなると、自由な時間が取れない。
だったら、小子と一緒に居てやればいいと俺などは思うわけだが。
「もうすぐ、一川さんの誕生日なんでしょう？」
ということだ。小子の誕生日のプレゼントを探すというなんともありきたりの理由であの男は百合沢さんを連れて商店街を廻っていたらしい。
「……一応、聞いとくけど、百合沢さんと久我君の関係は？」
「あら、悠理で良いわよ竹守君」
そういって、こちらをみる百合沢さん……いや、此所は言われたとおりの呼び方をしないと質問に答えても貰えなさそうな目だ。
硬い意思が透けて見える。
「俺も、そういう風によんでくれるなら」
女々しく一歩を引いてみる。先に言わせること自体格好の悪いものであるが。
「そう、じゃあ、丈」
――あっさり呼ばれる。
「――悠理」
うん、と百合沢は笑う。
「で、私と楽徒君の関係だったかしら？」
「あぁ」
「簡単な事よ、一言で言うなら丈と一川さんの関係と一緒」
ただ、出会ったのはもっと後だけど。と付け加える。
「――なんで、俺と小子が出会った時まで」
「あら、やったことは貴方と一緒よ、探偵倶楽部の探偵さん」
探偵倶楽部。うちの学校にある最も怪しげな部活動だ。
五年前の学校が出来たときの一年生、九十九フランという女生徒が作った部活。
「なんで……」
「だから言ってるじゃない。貴方が一川さんを大切に思って一川さんの恋人になった『久我楽徒』を調べたみたいに、私は楽徒君の恋人になった『一川小子』という人物に関して調査し、その過程で一川さんに親しい一人の男子生徒を発見。その人に関しても調べたの」
「……」
つまり、なんだ。俺の児戯の一枚も二枚も上を行かれてたってことだ。
「百合沢さんあんたは……」
「悠理、よ」
「――悠理、君は」
「まぁ、遺伝かしらね。探偵倶楽部に居るなら『ゆるさわ』って事務所を知らないかしら？」
ゆるさわ、知っている。今のところ日本で唯一、警察と同等の捜査権限を有した私的機関。探偵志望者の目標だ。
「まぁ、そこの現所長――最高権力者が、私の嫌いな私の父親なのよ」
「え？ ゆるさわって、九十九先輩が入ったところなんだよな」
「――フラン義姉さん？」
「ねえさん、って」
「叔母、になるのかなほんとは」
百合沢は言って。
「ま、あの二人は仲直りしたみたいだし。私に関する誤解も解けたみたいだし、帰りましょうか」
「――久我のことどう思ってるの？」
「ん？」
「もしかして、本当は……」
百合沢は、んーと言葉を選ぶ沈黙を放つ。
「もしも、そうなる機会があるとしたらそれはとうの昔に過ぎていった過去の中にしか無いわ――今は、そうね。弟、みたいなものよ」
――弟、妹。
詰まりはそういうこと、なのだろうか。
百合沢は俺よりも大人びている。
俺にとって、『そうなる機会の終わり』が過去の中にあるとすればそれはあの雪の日で。
今の俺にとって、小子は妹のようなものなのだろう。
「――悠理は」
「まぁ、子離れできてない親みたいなもんだよね」
悠理はそういうと、私も探偵倶楽部にはいろうかな、と言った。
とても、綺麗なその横顔は。
見ている視線に気付かれた。
――悠理はくすりとからかうような笑みを浮かべる。
「私が欲しくなったら、フラン義姉さんよりも優秀になってね。義姉さん私に過保護だから『娘が欲しければ俺に勝ってからにしろ！』みたいな、熱血系」
「だ、誰がっ！」
それは、今萌え出た小さな芽にあたる光のような。
――。
「また、明日――」
「――また、明日」
そうきっと、また、明日から――。
ここにこういう事を書くのはあまりスマートなやり方とも思えませんが、実力不足を身に刻むために敢えて書かせていただきます。
この後、悠理は丈と同じ探偵倶楽部に入って、エース級のコンビになったり、実際の事件に巻き込まれたり、『ゆるさわ』の探偵と競い合ったり、九十九フランと推理合戦を繰り広げたりするのでしょうきっと。
小子ちゃんと久我君は、喧嘩しながら仲直りしながらゆっくり深く芳醇に愛情を育んでいくのでしょう。久我君はあまり、人物を表現できませんでしたが、まだ、もうちょっと成長すればいい男になると思います。小子ちゃんは結構このままでも良いお母さんになれると思いますが。――もうちょっと嫉妬の感情あたりを身につければいい女にもなるでしょう。
もうちょっと、うまい文章が書けるようになれたら、この子達の未来が書けるかなぁ、と思いながら皆には少し休んでいて貰います。
――ここをこう直せよ、とか思ったら感想、評価をください。
題付・尾行
