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噛み合わないおさらい2

　俺たちの会話は自然と止まり、向こう側の男に焦点が合う。

「彼を呼び止めて、ヒューゴ君はどうするつもりなのかな？」

「分からない。分からないが、なぜか奴と話さないといけないという気がしている」

「理由はないけれど、会わなければならない、と。ふむ、曙衣(しょえ)の魔女の魔法の強制力によるものかな」

　リリベルは俺を置いて勝手に結論をつけて、黄金の杖を前に差し出し、躊躇なく雷を放った。

　杖から放たれた光が真っ直ぐに放たれ、六角のシュトロギーがいる地点で光が炸裂する。

　さすがに戦うとは言っていない。

　ただ、話さなければならないと思った。足が勝手に奴に向かって歩いているだけなのだ。

　だから、好戦的なリリベルにひと言ってやりたかった。

　しかし、言うよりも前に、眼球がリリベルを捉えるよりも前に、向こうで飛び散った光が、いつもと違う動きをしていることに気付き、目がそれを追った。

　何かが起きると察知して身体が勝手に動いた。

　リリベルの前に出て受け止めたのは、雷だった。

　身体に光が触れたと知覚した瞬間、無となる。頭からつま先まで真っ白になったとでも言えば良いのか。

　何も考えられず何も動かせない。

　逆に言えば、起きたことはそれだけだ。

　光が終わって、視界が戻って自分の身体を確認した時には、福だけ焼け焦げて、肌はいつも通りだった。

　即死したのだと悟った。

「雷を扱う魔女に雷で返して来るなんて、良い度胸だね」

　リリベルがやる気になってしまった。

　しかし、果たして今の攻撃は本当にシュトロギーによるものなのか。

　もし、今の雷が奴の魔法によるものだとするなら、当然の疑問が生まれる。

　なぜ、俺と戦った時には奴は魔法を使わなかったのか。

　リリベルはもう1度雷を放った。

　彼女の魔力に見合った黄金の杖は、魔力の制御を極限まで高め、少ない魔力で莫大な威力を生み出す。

　威力が余りにも強すぎて、中途半端な魔力を持つ者では、そこらにいる単なる村人とさして変わらない。

　歪んだ円卓の魔女たちでやっと、彼女の雷を受け切ることができるかどうかというぐらいだ。

　だから、剣で戦うだけのシュトロギーでは、絶対に彼女に敵うはずがない。

　彼女の雷を受けて生きていられる訳がない。

　それなのに、奴は爆音の中で影を保ち、全く同じ光を此方に投げ込んでくるのだ。

　身体の表面が音で叩きつけられ、シュトロギーの周囲の石が巻き上がり、粉々に砕け飛ぶ。

　それ程の衝撃を生む、最早雷と呼べるか怪しい魔力の塊を奴は食らっておきながら、リリベルと同じことをやり返してきた。

　リリベルはムキになっていた。

　受けた挑戦から決して退くことはしない。

　雷を放られて、避けるなんてことはしない。

　彼女の盾となって前に出ていたが、やがて彼女自身が俺より前に出てしまう。

　杖に込めた魔力でシュトロギーの雷を弾き、詠唱する声は徐々に大きくなる。

　飛来する爆音の間隔が徐々に近付いていき、魔法を放つ者同士として、明らかに適切ではない距離に達する。

　その魔法の応酬を止められるのは俺しかいなかった。

　リリベルを後ろから抱きかかえ、そのまま反転して彼女を置く。

　俺の行動が意図するところを即座に理解して、それでも不満な顔で彼女は次の雷を放つことを止めた。

　最後に放たれた雷をリリベルが弾いてやっと応酬は止まった。

　しかし、また次の応酬が始まってしまった。

　雷の音に釣られて、クロウモリやオルラヤが慌てて来た。

　奥にいるシュトロギーを一瞥するなり、オルラヤが氷の華をシュトロギーがいる地点に咲かせる。

　血気盛んが過ぎる。

「オルラヤ！待て！」

　オルラヤに両手を大きく振って見せて、彼女に近付こうとした歩を進めた瞬間に、足元でバリッという音がした。

　もう1度似たような音が聞こえると、姿勢を保っていられなくなり、前のめりに倒れてしまう。

　石畳一面が氷漬けになっていた。

　反射で両手を前に突き出したことで、両手は石畳に貼り付き、水分が一瞬で凍る。

　まるで硝子のように両手は石畳の上のオブジェの一部となった。

　シュトロギーの能力が何となく分かった。

　身体だけ動かして、シュトロギーを見やる。

「ヒューゴさん、大丈夫ですか！？」

「大丈夫だ。死んだだけだ。」

　オルラヤとリリベルが周囲の氷を払ってくれたおかげで、2度目の氷漬けからは免れた。

　シュトロギーからの追撃はなかった。

「ヒューゴさん、あの男は一体誰なんでしょうか。私の魔法が効きません！」

「魔物であること以外は俺も分からない。だが……」

　オルラヤの問いに答えている間も、シュトロギーはずっと遠くから俺たちをただ眺めていた。

　話しながら1歩進む。

　シュトロギーも1歩進む。

「今、新たに分かったことがある」

　もう1歩進むと、奴も同じように進んだ。

「恐らく奴は、俺でなければ倒せない。そして、此方から攻撃しなければ奴は攻撃しない」

「オルラヤ、クロウモリ、リリベル、決して手出しはしないでくれ」

　もう1歩進むと奴は2歩進んだ。

　リリベルが俺の袖を摘みながら付いて来た。

「ああ、理解したよ。ヒューゴ君。ぞくぞくしてきたね」

　気持ちの切り替えの早いリリベルの行動と心情を読み取るのは、常人であれば難しい。

　だが、俺なら分かる。

「付いて来るだけだぞ。次はいきなり攻撃はしないでくれ？」

「勿論だとも。君だけが頼りになる状況に置かれていると分かったら、いつもより胸が熱くなってきたよ」

　オルラヤとクロウモリはその場に立ち止まり、様子を見ることに決めたようだが、リリベルは絶対に離れないという意志を感じた。

　彼女が攻撃をしないなら、どの距離にいてくれても構わない。

　そう思いながら、摘まれていた袖から手を離してもらい、繋ぎなおす。

「……惚れ直したと言いたいのか？」

　奴は2人分の歩みで俺たちと距離を縮め、そして顔の判別が容易にできる位置にまで辿り着く。

「直した、ではなく、もっと好きになったが正しいかな」

　直接的な好意の表れに胸が高鳴るが、その余韻に浸る間もなくシュトロギーが顔をしかめて言った。

「最低だ。また、情事の最中か」

　手を繋いで好意を言葉にしていただけで、色事と判断する極端な魔物の男は、リリベルとオルラヤの魔法に直撃された後も平然としていた。