601/723

金の卵2

　夜になった。

　宿の主人クルシュが提供してくれた食事を食べ、マッサージ椅子を堪能して、努めて宿の優しさを堪能した、振りをした。

　1つ気になった出来事は、町人たちが金でできた家宝を持ち寄って来たことだ。

　いらないと言っているのに、彼等は無理矢理押し付けてきて、おかげで部屋は黄金だらけだ。

　ここは俺たちの部屋ではない。出ていく時にどうやって持ち運べというのか。

　夜も静まり、ネリネがぐっすりと眠りこけたぐらいの頃合いだった。

　窓をそっと開け、外の様子を窺い、町人たちがいないかを確認する。

　いない。

「今が絶好の機会じゃないか」

「残念だけれど、機会は失われたと思う」

　リリベルはベッドに座り、足をふらふらと振っていた。

「機会が失われた？なぜ？」

「多くの魔力が私たちの周囲に集まってきている。敵意剥き出しの魔力だよ」

「まさか敵がいるのか！？」

　もう1度外の様子を見てみるが、特に人影は見当たらない。

「うーん、どちらかというとこの黄金たちから感じるかな」

「黄金……？」

　リリベルは小さな黄金の飾りを両足で挟んで持ち上げた。

　はしたないからやめなさいと足をはたくと、小さいながらも重みを感じる音が床に鳴り響いた。

「鉱石に魔力が宿ることはよくあることだけれど、これは自然に宿ったものではなく、誰かが宿らせたものだね」

「違いが分かるのか」

「私は違いが分かる魔女だからね」

　そのキメ顔は余計だが、彼女の言うことに間違いはなさそうだ。

「この黄金は確かに黄金なのだろうけれど、誰かが作った物だね」

「この黄金たちが俺たちの動きを監視している訳か」

「私たちが逃げようとすれば、町の人間たちを寄越して足止めしようとするのではないかな」

「あり得るな……」

　逃げるにしても逃げ方を考えなければならないと悟り、自然と肩は落ちた。

　ベッドに腰を下ろし、次の手立てを考えようとすると、リリベルが尻で跳ねながら俺の横まで移動して来て、頭を膝の上に乗せてきた。

「気を付けた方が良いよ。人間は黄金の魔力に良く当てられて、身を滅ぼす逸話がいくつもある。ヒューゴ君もやがては金に目が眩むかもしれない」

「色合い的に目が眩みそうなのはリリベルの方だろう」

「ふふん、私はただの黄金には興(・)味(・)が(・)な(・)い(・)」

　黄衣(おうえ)の魔女を名乗るからには、似たような色である黄金にも興味を持つかと思っていたが、彼女にその気はないらしい。

　部屋の灯りである蝋燭の光は、黄金たちを照らしている。

　鬱陶しさを感じさせる光に、いよいよ嫌気が差してきて、蝋燭の火を消して俺たちは眠りに就くことにした。

　夜を明かして疲れた頭を回復させたからか、朝になって目を覚ますと共に名案が浮かんだ。

　町の外にある金の採掘場を見学して、その後にしれっと逃げたら良いのではないか。

　さすがに町の外に出てしまえば、町人の親切の嵐に巻き込まれることはないだろう。

「この案ならどうだ？」

　櫛で髪を梳(と)かしているリリベルに提案した。

　彼女は珍しく髪を後ろで1つに束ねて垂らそうとしていま。普段とは雰囲気の違う装いにしようとする彼女から、俺は目を離すことができなかった。

　恐らくこれは、俺が彼女に釘付けにさせるための作戦の1つなのだろう。

「やってみないと分からないよ」

　身も蓋もないことを言われてしまい、何とも言えない気持ちのまま町の外へ向かうことになった。

　宿屋を出て、俺たちが入ってきた方向とは丁度真反対である北側へ向かう。

　初めに出会った町人に此方から声をかけ、金の採掘場を見学したいと言うと、一も二もなく町人は手を貸してくれた。

　採掘場への入場許可を取るための手続き場へ案内してもらい、そこで書類の記入や注意事項を聞く。

　せっかくだからと採掘体験も勧められたので、乗り気な振りをして採掘に関する書類にも記入を行った。

　そして、2人の担当者が俺たちを採掘場まで案内してくれることになる。

　町の北側から出て、草原地帯を僅かに歩くと、すぐに黄金の大地が視界に広がり始めた。

　地下深くに潜り込み、蒸し暑い薄暗い採掘場に行くのだとばかり思っていたが、予想は裏切られた。

　地上に剥き出しの黄金の絨毯の上で、ドワーフたちがせっせと金鉱を掘り返しているのだ。

「この金鉱は常に地面がせり上がっていて、定期的に掘っていないと山になってしまうのです」

「でも、地下から運ぶよりは大分楽だろうね」

　ネリネはその眩しくも特異な景色に興奮して、きゃっきゃっと騒ぎ立てて、俺の手を引いて早く金鉱に近付こうと急かした。

「ネリネ、金鉱は逃げないから落ち着いて」

「すごい！金ぴか！食べられるの？」

「食べるなよ？」

　本当に食べてしまいそうだったので、ここからは彼女の手を離さないようにしないと自身の肝に銘じた。

「ドワーフたちばかりで人間が見当たらないのはなぜかな？」

「領分を分けているのです。大地や山は彼等の領分ですから、私たちは口を出しません」

「森にはゴブリンやエルフが住み着いております。皆で平等に黄金を分け合って平和に生活しております。勿論、町に住むドワーフやエルフもいますから、生き方は自由です」

　2人の案内人は、町の周囲のことや種族について事細かに説明してくれた。

　同時に、森に逃げてはならないことを知る。

　エルフやゴブリンたちに出会えば、町人と同じく熱烈な親切を受けることになり、容易にこの土地から離れることができなくなってしまう。

　説明を聞いているうちに、遂に俺たちは金鉱に足を踏み入れた。

　普通なら岩石が入り混じって、不要なものを削ぎ落として金だけを抽出するはずなのだろうが、ここは単に金という物質だけが広がっている。

　今、ようやくこの地が異常であると知ることができた。