ハルウタ〜もふもふなもののけ達の事情〜

黒兎と白兎

第二話 不吉な黒猫（前）

『不吉な黒猫』

　そう呼ばれる者がいた。

　毛色は黒でないのに。

　そう広ませることで村の者に悪い印象を与え、祟られるよう誰かが仕組んだ。

　それを自分のせいだと思う者がいた。

　自分の味方をするせいでそう勝手に名付けられ、自分と同じように祟られてしまう。

　それを見ていてどれだけ辛かったか。

　唯一、大切な存在。

　それを自ら断ち切った哀しい者。

　通い合っていた心が人間によって踏みにじられ、結んでいた見えない糸を切られた。

　ーーすれ違い

　それは勘違いから始まる。

　レオたちが見えるようになってから三日を過ぎ。

　妖怪は食べなくとも生きていけると知った私は、妖怪についてもっと知りたくなった。

　そして放課後、図書室に。

　本棚を隅から隅までくまなく探す。

　『妖怪』と書かれた本を見つけ出すと、手にした。

　誰もいないはずの図書室。

　何かの気配を感じ、振り返る。

　そこには男の子がいた。

　小柄で、私と同じか、一つ年下のような気がする。

　黒いフードを被っていて、顔はよく見えない。

「だれ？ 」

　いつの間にこんな近くに来ていたんだろう。

「逆に何だと思う？ 」

　悪戯の笑みを浮かべる彼から、嫌な空気が漂っているように見えた。

　あの日を境に臆病になっているだけかもしれないけど、自然と身体が強ばる。

「妖怪が存在すると信じてるんだ？」

　私の手元には妖怪について書かれている本。

　信じるもなにも信じざるを得ない体験をした。

　その上、現在家に妖怪が住んでいます。

　なんて言える訳がなく。

「うん、少しは」

　目の前まで来た彼をできるだけ視界に入れまいと俯きながらに答えた。

「少しはって……オレが見えるくせにそういう事言う？ 」

　ーートンッ

　肩を押され、本棚に押し付けられる。

　その手を見ると鋭い爪。

　自然に生えている物ではなく、拳に付けている武器のような物。

　この子、普通じゃない。

「力の石、どこ？　誰が持ってるの」

　力の石って……氷力石のこと？

　じゃあこの子は妖怪？

　氷力石が私の目にあること知らないんだ。

　あの時の妖怪と違って危害を与えてこない。

　ん？　まって。

　あの妖怪はどうして私の目に氷力石がある事を知っていたんだろう。

　それも右目にあると分かっていた。

　もし本当にこの妖怪が知らないのなら、余計な事は言わない方がいい。

　そんな気持ちでかぶりを振る。

「……知らない」

「知らないはないでしょ。よく見ればあの時井戸の近くにいた人間だし」

　確信めいた言い方に体がびくつく。

　ーーこの妖怪、あそこにいたんだ。

「嘘はつかないほうが良いよ。僕、嘘、嫌いだから」

　私の表情から心を読み取ろうとする深い瞳。

　心を読まれるんじゃないかと怖くなる。

　ニコッと冷え切った笑み。

　一言一言刻んでいく主張。

　さっきは自分の事を『オレ』と言っていたのに、今は『僕』

　どちらが本当の顔なんだろう。

「その右目から微かな妖力を感じるんだけど、オレの気のせい？ 」

　鋭い爪を突きつけてくる。

　なんて答えれば良いのか。ここで氷力石は君の指す目にあると言ったら、爪でえぐり取られるかもしれないと変な想像をしてしまう。

「……知らなーー」

　最後までそれは言えなかった。

　真っ直ぐ少年目掛けて振り下ろされた剣。

　横から現れたルカの姿。

　勢いよく来たのか、コートがふわりと靡く。

　時間が止まったかのような錯覚に陥る。

　真横に避けた少年を見れば、口元に笑みを浮かべていた。　

「早いお出まし。そんなにその人間が大事？」

　ルカたちが来る事を知っていたかのようなことを言う少年。

　だが、意識も視線も少年の頭にいってしまう。

　まるで猫のよう。

　さっきまで深く被っていたフードは後ろにずれ、頭の上で猫耳が主張する。

　目を細める仕草も鋭い視線も猫そのもの。

「お前には関係ない」

　追い払おうと一気に距離を縮め、剣を振るうルカに対して

　スッと身軽な体を使って避ける。

　逃げ道がなくなるとバッと窓を開け、少年は飛び降りてしまった。

　……ここ、3階なのに。

「あっ、ルカ！ 」

　その後を追うようにルカも行ってしまった。

　扉のように左右開く窓が全開している。

　妖怪を追いかけるために、ルカはそこから出て行ってしまった。

　ここは3階だというのに大丈夫なのか。

　下に落ちて怪我をしたりしていないか。

　ルカがそんなへまはしないと思うが心配になる。

「大丈夫だよ。このくらいの高さから降りても、ルカは怪我なんてしないから」

　ここに残っているレオの言葉に頷きながらも、納得のいかない思いがあった。

「あの妖怪、レオたちが来る事を知っていたような言い方してたけど知り合いなの？ 」

　ルカと初めて会ったという雰囲気ではなかったから、ちょっと気になっていた。

「まあね。ルカとあのネコミミくんとの間に色々あって、犬猿の仲なんだ」

「犬猿の……」

　“ネコミミくん”には納得がいく。

　頭に耳が生えていて、拳に付け

　ている爪も猫みたいだから。

　でも犬猿の仲って、相当仲が悪いんだ。

　二人の間に何があったんだろう。

「あ、そうだ。あと……」

　もう一つ訊きたかった事を思い出し、顔を上げると

　さっきまでいた所にレオがいなかった。

「どこ行くの？ 」

　軽く飛んで窓の淵に立ったレオに問いかけると、こちらに顔だけを向ける。

「どこって、ルカのところだけど」

「なら私も行く」

　いつもなら言わないセリフに、レオがキョトンとする。

　この二日。レオたちは見回りと表して私の側から離れていくことがあった。

　それはたぶん妖怪を私に寄せ付けないようにしていたんだと思う。

「ダメだよ。君は狙われる身なんだから、僕たちと一緒にいたらーー」

「それでも行く」

　冷静に落ち着かせようとするレオだが、断固として引かない。

　私にだって意地がある。

「これは私の問題だから。自分の事なのに、関係ないレオたちに迷惑をかけっぱなしなのは嫌なの」

　バカみたいな考えだって分かってる。

　レオたちはおじいに頼まれたから私を守ってくれるにすぎないんだって知ってる。

　それに、私が行っても何もできないんだってことも。

　でも、それでも、ちゃんと向き合わなきゃ。

　じっとレオの瞳を見つめる。

「分かった」

　まさかの返答。

　聞き間違いなんじゃないかと驚きで何も反応できない。

　それが伝わったんだろうか

　レオがふわりと笑う。

「だけど危険な行動は取らないこと。この約束、守れる？ 」

「……うん」

　この時、小さな子供がするような、無邪気な返事をした。

　木の上を前と同じように飛んでいる。

　下に落ちないようにとレオの首に腕を絡ませながら、知る由もない話に耳を傾ける。

「ルカとネコミミくん、本当は仲が良かったんだ」

　またお姫様抱っこをされそうになった時、拒否したら「絶対に落ちないように」って言われてこんな格好になった。

　太ももあたりにあるレオの左手。

　それだけに支えられているはずなのに、がっちり固定されている。

「前に……ていうか昔の話なんだけど」

　ルカの元に着くまでの間、教えてもらった。あの二人のことを。

「あの二人、どちらも村の人から邪魔者扱いされていたんだ。その時はそれを『祟る』って言われていた」

　邪魔者扱い……。

「ルカたち、何か悪いことしたの？」

　祟られてしまうほどのことを二人がしたんだ。

　そう思ったのに違った。

「ううん、してないよ」

　と、レオが首を横に振ったんだ。

「ただ黒色ってだけで、それだけのことで祟られていたんだ」

　淡々と続けるレオの悲しそうな眼差し。

　それは遠くを見ていて、まるで何かを思い出しているような表情。

　これ以上この話には触れられない

　そんな境目を感じた。

　何も悪さをしていないのに祟られていたルカとネコミミくん。

　二人の気持ち、私にはわからない。

　だけど苦しいって事だけは分かる。

「そういえばルカたちは、普通の人には見えないんじゃなかった？ 」

　妖怪は普通の人間には見えない。

　私にレオたちが見えるのは目に入った氷力石のおかげ。

　聞き入っていたせいでそのことを忘れていた。

　レオの話を聞く限り、昔の人は誰もが妖怪を見えていた。

　そう解釈してしまう。

　そこのところはどうなんだろう見上げてみると、私のことを見ていた。

　さっきまでは景色しか視界に入れまいとしているようだったのに、私を見据えている。

「これが妖怪の時の話じゃないんだ」

　ーー妖怪の時の話じゃない？

　レオの発言にはてなを浮かべるしかない。

「言葉で表すのなら〈前世〉ってところかな」

「前世……」

　前世って、そんなもの覚えていられるものなんだろうか。

　単純に違う姿ってことなのかな。

「僕たち兎に化けれるでしょ？　それは妖怪になる前の、本当の姿なんだ」

　それじゃあレオたちの前世は兎だった。それで妖怪になった後でも化けられる。

　そういうこと？

　動物は妖怪になれるものなのかな。

　妖怪が何なのか、ちゃんと理解していない私に分かるはずもない。

「黒色だから祟られていたって言ったよね。でもあのネコミミくんの髪の色、黒じゃなくて青っぽかったような気がする」

　詳しく言うのであれば紺色。

　暗い紫みの青。

　これが少し引っかかっていた。

　さっきレオは、二人とも黒色だから祟られていたと言っていた。でも図書室で会ったネコミミくんの髪は黒ではなかった。

　暗いところで見れば黒に見えるかもしれないけど、そんな単純な間違いをしないと思う。

「そうなんだけど……ルカの事を庇うネコミミくんを村の人が良い風に思わなかったのか、いつからか『不吉な黒猫』として村に伝わっちゃったんだよね」

　ネコミミくんはルカのことを庇ったせいで〝不吉な黒猫〟という名がついてしまった。

　ネコミミくんもまた、何も悪さをしていないのにそれだけの理由で祟られていた。

「なんだか……かわいそう」

　不謹慎な理由で嫌な目にあったネコミミくんもそうだけど、そんな目にあわせてしまったルカの心情も労しい。

「僕もそう思うよ」