ハルウタ〜もふもふなもののけ達の事情〜

黒兎と白兎

第八話 謎の少年～中編～人と妖の狭間

　妖と人間の間には必ずしも『狭間』というものがある。

　いくら仲良くなったって、

　それが友達という存在になったとしても

　その〝狭間〟には勝てない。

　ーーこれは、少し前に僕が知ったこと。.

【-＊-】

「天邪鬼ってさ、人と話したことあるの？」

　木の下。体育座りしながらそんなことを訊いてみると、隣にいた天邪鬼は不思議そうな顔をしてからおバカな答えを出した。

「お前と話してる」

「天邪鬼……一応言っておくけど、私“以外”とね」

　きつめな訂正をすると、天邪鬼は、ああ、と気にした様子もなく言い直す。

「そういえば一人だけいたな。オマエみたいな人間」

「どんなひとだった？」

　私は、その人がどんな人か、容姿だけなら少し知っている。

　天邪鬼から流れてきた記憶からすると、黒髪の少年だった。

「オレなんかに構っていつも笑顔で、体が小さい割にいろんなこと考えてそうだったな」

　天邪鬼に小さいなんて言われたらお終……

「そこ、頭の中から小さいという単語消せ。失礼だぞ」

　オレに対して、と付け加える天邪鬼は相当気にしているご様子で。

　ごめんねと謝り、続きを諭す。

「まとめて言っちまえば、不思議なヤツだった」

　私の耳が間違っていなければ、いつもより天邪鬼の口調が優しい。

　表情も少し穏やか。

「その子のこと、好きだった？」

「はあ！？　“その子”じゃねーし、オトコだし。それにオレが人間なんかのこと好きになるワケねーだろ」

　私の質問に驚き、全否定する天邪鬼。まるで私が変な質問をしてしまったかのような動揺のしよう。

　赤い顔を更に赤くして怒るところを見ると、たぶん図星だ。

　わかるよ、その男の子のこと好きだったんだね。丸わかりだよ。

　もしかして天邪鬼はーー自分が妖怪で、相手が人間だからこう全否定しているんだろうか。

　そんなの気にする必要ないのに。

「……素直じゃないね」

「オレは正直モンだ！」

「へえ」

　断定しきった天邪鬼に疑いの眼差しを浴びせる。

「なんだその‘私は信用してませんよ’っていう目は！」

　天邪鬼の的確なツッコミに口元がほころぶ。

「だって信用してないもん」

「信用しろ！」

「無理」

「ダァー！　しろ！」

「不可能」

　天邪鬼との会話が楽しくて、つい、いつもより調子に乗ってしまう。

　こんなふうに私がお調子者になっている時、一つの稲妻が落とされる。

　 それは細く鋭く、心臓に衝撃を与えた。

「立花さん、だよね？」

「え？　うわっ」

「一人で、誰と話してるの？」

　振り返ると、そこにいたのは転校してきたばかりの如月透くんだった。

「あ、いや、これはえっと……」

　体に電流が流れるが如く、痺れ固まり、ちゃんとした言葉が出ず。

（深い事情がありまして。決して、頭がおかしいとかそういうわけではないんです）

　心の中でしか言い訳ができない。

　考えてなかった。こうなることを。

「元気、だね」

　なんとかごまかせそうな空気に乗り、肯定の笑みを相手に向けてみる。

　たぶん表情は硬い。

　不注意だった。

　あまり人の通らない場所と言っても学校へ繋がる道。生徒の一人や二人くらい通る。木の影だとしても声が大きすぎた。

　何事もなかったかのように如月くんは静かに私の隣に座る。

　何も見なかったことにしてくれるのか。

　何も発さない彼の様子を伺う。

「見えないものが見えるのって、大変だね」

　遠くを見据える横顔からは、何かが消滅する儚さを感じられ。

　真っ直ぐとした瞳からは、それに似つかわしくない何かの迷いを感じた。

「ーーえ」

　目を見張る。

　予想だにしない発言に耳さえ疑う。

　もしかしてーー如月くん、見えてるの？　天邪鬼のことが、見える？

　そんな馬鹿な発想をしてしまった。

「如月く……」

「早く登校しないと遅れるよ」

　如月くんはそう言うなり、早々にこの場から立ち去った。

　そのせいで訊けなかった。……違う。もしあのまま如月くんが私の話を聞いてくれていたとしても、私は訊けなかった。

　だってーーこわいから。

【-＊-】

　いつもの教室。

　今更ながら、日本人形ーーキクリに会ったのは昨日が初めてではなかったな、と頬杖をついて‘あの時のこと’を思い出す。

　まだ私が妖怪に慣れていない頃、教室で。

『ーー若葉、なにそれ？』

　なにが？というような表情をする若葉の肩にキクリーー人形が乗っていたんだ。

　それが妖怪だと分かっていなかった私は、なにかファッションとして奇妙な人形を肩に乗せているのかなと思ったりしていて。

　私の質問に理解していない様子の若葉に『その肩に乗ってるの』と光景をそのまま言うと、若葉は自分の肩を一度見てから『なんのこと？』と、素知らぬ顔をした。

　その肩には、髪の長い人形が乗っているというのに。

『だからその人形』

『里桜……なに言ってるの？』

『何ってーー』

　訝しげな顔をされて。

　まさか……と、ようやく変な確信が頭をよぎったところ、その人形は動き。

（わっ、動いた）

　顔が見えないほど伸び切った前髪で、私を真っ直ぐ見るようにしてから若葉の肩から下り、教室から出て行った。

　その小さい後ろ姿を覚えている。

（ーー妖怪が見えるの？　……なんて、訊けるわけないか）

　ふっと一息つき、如月くんにこんなことを訊くのはやめようと、諦めをつけた。

【-＊-】

「ーーあ！！」

　何の前触れもなく、いきなり叫んだ彼にびっくりさせられるのはこれで何度目か。

　木に寄りかかり、頭を捻って何かを考えていた天邪鬼は、今はもうふっきれたご様子。

「わかった！」

　手のひらにポンっと拳を当てたところをみると、何か閃いたようだ。

　なにを？と首を傾げると、珍しく清々しい表情を向けてきた。

「アイツ、アイツだよ！」

（あいつ？　……が、なに？）

　興奮しきった天邪鬼は説明不足。私に‘何か’を伝えようと必死だが私は何のことかさっぱりで、“アイツ”が誰のことを示してるのかさえ分からない。

「ほら、まえオマエといた時ここに来たオトコ」

（オトコ……？）

「黒髪でひ弱そうなオトコ！」

　ああ、もしかして天邪鬼は如月くんのこと言ってるのかな。

　私がここにいる時、来たといったら如月くんだけだし。それに……如月くん、天邪鬼の言っている通り、黒髪でひ弱そうだから。

「その人がどうかしたの？」

「アイツ、たぶんだけど前に唯一オレと喋れてたやつだよ」

（えーー）

　一瞬目が合った気がしてどうもおかしいと思ってたんだよ、と話しを続けている天邪鬼だが、耳に入ってこない。

　うそ……。

「確認するけど、天邪鬼の言っている人ってもしかして天邪鬼に金平糖をあげた人？」

「そうだ」

　ビンゴ！というかのようにはつらつとした声。

　ーーって、オマエにそこまで話したっけ？と言っているのが聞こえるが、答えるとしたらこうだろう。

　君にはこの話されてないけど、君の記憶からね……って。

　そういえば天邪鬼に話していなかったんだっけ。

　私は天邪鬼の記憶を見てしまったんだと。だから金平糖のことも、黒髪少年のことも知っていた。

　……いや、詳しいことを知った以上、‘如月透くんのことを’と言うべきだろうか。

【-＊-】

　教室に入ると一直線に彼の元へ向かった。

「如月くん、ちょっといいかな」

　席に座っている如月くんを呼び出し、廊下へ連れ出す。

「どうしたの？」

「あのさ、これ持ってきたこと内緒にしといてほしいんだけど……」

　鞄の中に手を突っ込みながら、周りを伺う。それに加え如月くんに小さな釘を打つと、思った通り如月くんは

「うん」

と頷いてくれた。

「如月くん。これ、なんていうお菓子だったけ？」

　中学生の私が学校にお菓子を持ってくるなんてちょっとした規則違反で、びくびくしながら辺りを見回す。

　如月くんはじっとお菓子を見つめ。

「コンペイトウ……？」

　正解を言い放った。

　私の予想していた答えと違う。

　その上……

「名前ならちゃんとそこに書いてあるよね。なんでそんなこと、わざわざ僕に訊くの？」

　痛いところを付かれてしまった。

　私の焦りも知らないで、平然とした様子で私の顔を覗く。

「あ……ほんとだ」

　如月くんへ向けている袋を確認してみると、そこには『金平糖』と大きな字で書かれていた。

（うわ……失敗した）

　これなら誰もがコンペイトウと答えるだろう。それがでかでかと書かれているものなら、なおさら。

「変なこと訊いてごめん」

　金平糖の袋を鞄の中にしまい、自分の教室へと戻った。

　あー、もう。何変なこと聞いているんだろう、私。

　天邪鬼の記憶の中にいた黒髪の少年が如月くんなら、金平糖のことを‘あられ’と間違えて答えると思ったんだ。

　でも間違えなかった。

　……やっぱり私の思い違いか。

【-＊-】

「天邪鬼、如月くんは天邪鬼の知っている男の子じゃないよ」

「キサラギ？」

　今日、如月くんがあの男の子がどうか試したことを話した。

　金平糖で試したとかは言えない。

「……そうか」

　ちょっと落胆した空気。

「男の子の名前、知らないの？」

　いつもの木の下で、そう訊いてみれば天邪鬼は首を横に振った。

「アイツの名前は知らない。

気にしたこともなかったし、あいつもオレの名前訊いてこなかったから」

　そういえば天邪鬼の記憶にいた男の子は、天邪鬼のことを『赤鬼』って呼んでいたな。

「やっぱりあいつじゃないよな」

「“やっぱり”？」

　手を枕にするよう頭の後ろにやり、木に寄りかかる。

　今日の天邪鬼はなんだか静か。

「オレ、あいつに悪いことしたんだよ」

「え？」

　突然の告白。

「あいつのこと、妖怪たちに言いふらしたんだ。妖怪の見える人間の子供がいるって」

　天邪鬼の言う言葉に耳を傾ける。

　天邪鬼はどこか遠くを見つめて、その時の光景を思い出しているようで。

「別に変な意味でやったわけじゃねえよ。

いつも一人でいて、つまらないかと思って親切心でやったんだ」

　私が口を挟むところじゃないと分かった。

「そうしたらあいつ、いつの日からかいきなり暗くなりやがってーー」

　そこで天邪鬼は俯く。

「オレの前から消えた」

「……」

　私には君の言っている意味が分からない。

　どうして。妖怪たちに少年の存在を教えただけの天邪鬼は、少年は自分のせいで自分の前から消えてしまったと思っているの？

　その理由を、天邪鬼は話し始めた。

「あとで他の妖怪どもに聞いたらその原因が分かった」

　原因……。

「オレからあいつの存在を知った妖怪どもの中には、あいつを襲っていたやつもいたんだ」

「襲って……いた？」

　信じられないというような声。

　少年に比べれば妖怪のことを何も知らない彼女。

　答えを求めるように天邪鬼を見つめる。

　肝心の天邪鬼は思い出していた。妖怪との会話を。

　初めて知ったことで、自分が驚く様を。

『あの人間の子、逃げ足が速くて食えなかった』

『食おうとしてたのか！？』

　草木の邪魔する中にいる妖怪と、天邪鬼の些細な会話。

　衝撃の話を聞いた天邪鬼はぎょっとして、拳法の構えをとった。

「あいつはオレの知らないところで妖怪に食われそうになったり……」

　話の途中で、続けてまた別の妖怪との会話を思い出す。

『人間を驚かすのは楽しいなあ』

『それはオレの特権だ！』

　思い出せば思い出すほど、自分のしたことの重大さを天邪鬼は思い知っていく。

「驚かされていたりしていた」