最強のプリンセス

第三章 嘘と魔法とボーディングスクール

第七話

「あの級長、なんて名だ？」

　みずからコーヒーを入れながら、マリオンは少し不機嫌だった。

「ギルバート？」

「あいつ、お前に惚れてるな」

「まさか」

　マリオンが学校の近くに取ったホテルの一室だった。

　豪華なスイートルームで、中央には三人は寝られそうな大きなベッドがある。

「お前が負けそうになればすぐ止めに入り、お前が教室に戻ってこなければ顔色かえて迎えにくる。あれが惚れてるやつの行動じゃなかったらなんなんだ」

「級長だからでしょ。そもそも今のところ誰も、僕を女だとは思ってないから」

「言ったろう？　男を愛する男もいるんだ」

「そんなのはごく少数じゃない」

「いや……」

　コーヒーカップを二つ持って近づいてくる。そして隣に座ってカップをテーブルに置き、フランシスをみつめた。

「男だからとか女だからとかじゃない。この顔だから虜になるんだ」

　手を伸ばして頬に触れてくる。

　二人とも、ホテルの備品のガウンを着ていた。

「じゃあ、僕がブルドッグのような顔だったら、あなたは僕を好きにならなかった？」

「お前、性格だっていいじゃないか」

「話そらさないで答えて」

「なんでそんな極端な例えをするんだ」

　マリオンは笑いながらコーヒーを飲んだ。

「飲むか？」

　フランシスは首を振る。

「そうだな。ブルドッグだったら、恋はしなかっただろうな」

「正直でよろしい」

　言いながら、ソファに寄り掛かった。

「僕だって、あなたがゴリラみたいな顔だったら好きにならなかった」

　マリオンは声を出して笑った。

「よかった、ゴリラじゃなくて」

　そしてまたみつめる。熱を帯びたような、鳶色の瞳で。

「この顔が、たまらなく好きだ。会うたび見惚れる。会うたび、恋をする」

　顔を寄せてきて、コーヒーの香りの唇を重ねた。

「来ると思ったか？」

「半々……。明日かもと……」

「明日、父上もこっちに来る」

「え……」

「叔母上のお見舞い……というのはついでみたいなもので、いろいろ話し合いに……。父上も母上も、俺の結婚を急ぎたい派だから」

　そしてマリオンは、いたずらっ子のような笑顔を浮かべた。

「ちょっとかわいそうだけど、ジェイソン国王は孤立しそうだな」

　フランシスは少し複雑だった。父が自分を心配してくれている気持ちは、十分わかっていたから。

「俺はその前にお前に会いたかったから、適当に理由をつけて先に来た。だけど……」

　またじっとみつめてきた。

「どうする？　まさか男子学生が妊娠するわけにいかないだろう」

　フランシスはうつむいた。

「約束だから来たけど、待てって言うんなら待つぞ」

　首を振る。

「ほんとは、言われなくてもわかってた。夏服になったらいられないって」

「じゃあ、学校辞めるのか」

　うなずいた。

　途端に、胸に広がるこの悲しみはなんだろう？

「ほんとの目的は空振りに終わったし……」

「ほんとの目的？」

「読心術が使えるようにならなかった」

　マリオンは唖然とした。

「お前、本気で……」

「はは、嘘だよ」

　笑ったあと、もう打ち明けてもいいかな、と思った。

「おじい様がグレース王妃の治療をしているとき、僕はそばにいて、王妃の記憶をおじい様ごしに見ちゃったんだ」

　フランシスの冗談に怒っていたマリオンの顔は、すぐに真顔に戻った。

「王妃は誰かに脅迫されて、この学校に推薦状を書いてた。ロビン・ファーガソンって男の……。でもそういう生徒はいなかったし、教師にもいない。もしかしたら、推薦状を書かせた人物がロビン・ファーガソンで、その推薦状で学校に入った人物は違う名前なのかもしれないけど……」

「それを調べるのがほんとの目的か」

「うん」

　マリオンはため息をついた。

「なぜ今ごろ言う」

「心配かけると思って……」

「つまり、危険なことだって自覚はあったんだな」

「そいつは黒魔術師か、それにつながる人物の可能性があるからね」

　マリオンは、眉間にしわを寄せてまたため息をついた。

「でもマリオン」

「ああ、わかってるよ。お前の立場なら調べずにはいられないよな。そしてお前なら、もしかしたら危なげなくやり遂げることもできたかもしれない。だけど、とんでもない危険が待っていたかもしれない」

「マリオン、母上の仇を討とうって言ったじゃないか。怖がっていたら何もできない」

「俺は二人で討とうって言ったんだ。いいか、これからは一人で行動するな。絶対俺に隠すな」

「でも……」

　フランシスはクスッと笑った。

「マリオンまであそこに入学するわけにはいかない」

「いや、なんでもやるさ、お前のためなら。警備員でも、用務員でも、清掃員でも……」

（どうせカイルにやらせるくせに）

　苦笑しながら、ふと思った。

（用務員？）

　そうか。大人だからって教師とは限らないのか。

（あの火事騒ぎの犯人は……）

　あの騒ぎは、結局なんだったのだろう。ショーンを懲らしめることが目的だったのなら、少なくとも自分の敵ではないのだろうか。

「なにを考えてる？」

　問いかけられて、顔を上げた。切れ長の目がみつめている。

　自分もこの顔が好きだと、フランシスは思った。

「隠してて、悪かったなって」

　その目が優し気に微笑した。

「反省したならよろしい」

　さっきのフランシスのセリフを真似てそう言うと、その胸に抱きしめられる。

「もうすぐ日付が変わる」

「うん」

「ベッドへ行こう」

「うん」

「怖くないか？」

「あなたとなら……怖くない」

　抱きしめる手がさらに強くなった。

「マリオン」

「ん？」

「ありがとう。待っててくれて」

　どんなにか、苦しかったことだろうとフランシスは思った。その気持ちに、今夜こたえるのだ。

　返事の代わりにくちづけがおりてきた。

　そして抱き上げられる。

　ベッドに運ばれて下ろされたとき、ちょうど枕元の時計の針がひとつになった。

「15歳おめでとう。フランシス」