29/124

２７．リアレス開拓（秋の訪れ、急な来訪）

お疲れ様です。

今回は、タイトル通りに秋と来訪です。

　夏の日差しも弱まると、米の稲穂は黄金色に色づき頭（こうべ）を垂らす頃、ちょうど収穫の時期となる。

　水の無い田んぼには、機械が入り列をなす稲穂を順に刈り取られていく。

　刈り取られた稲穂は、天日干しにするべく、後続の車両で併設される天日干し用のバーの上に束（たば）に纏（まと）められた稲穂は、二股にされて載せられていった。

　「そろそろ新米が、食べられるな」

　そんな秋の稲刈りの収穫作業を高台の上から眺めながら、俺は新米の美味しさを想像する。

　今日は多くの作物が収穫されている。

　米に始まり、麦にサツマイモ、栗にカボチャや梨、ブドウと種類は豊富で今日から、家庭では嬉しい悲鳴が聞こえてくるだろう。

　昨年は、飢饉（ききん）に喘（あえ）いでいたこの村が、嘘のように見えるほどの豊作の状況は、これを目にした者は目を疑うほどだろう。

　「もうすぐ１年か……」

　俺がこの世界に転送されて、そろそろ１年が過ぎる。

　アルフィーナや真白に始まり、多くの人々に出会い、助けられた。

　向こうの世界では、ここまで多くの人に１年で出会うことは、そうそうあった物ではないだろう。

　「マサキ、そろそろ会議なのじゃ」

　１面黄金色に色づく畑を眺めながら、この１年を振り返って感傷に浸っている所にアルフィーナが声を掛けてくる。

　この世界に送られて初めて出会った人がアルフィーナだったせいか、嬉しいようなムズ痒い気持ちが持ち上がってくる。

　「うん、今行くよ」

　俺は、田畑に背を向けると、アルフィーナと共に事業館会議室に向かう。

　「アル、今日は何が食べたい？」

　アルフィーナと肩を並べて歩いていた俺は、先ほど見ていた光景を思い出し質問してみる。

　「う～む、やはり栗ご飯なのじゃ！……いや、待て、茸ご飯も捨てがたい……う～む」

　アルフィーナも実りの秋に胸を躍（おど）らせているのだろう。

　その多くの食材に今日の晩御飯に悩むほどだ。

　いや、アルの場合、食べたい物が多すぎて悩んでいるだけかも……。

　「じゃあ、今日は栗ご飯、明日が茸ご飯でいいんじゃない？」

　「うむ、それでいいのじゃ！」

　両方食べられる事が嬉しいのか、満面の笑みで応えるアルフィーナ

　そんな事を話しながら事業館の会議室に到着する。

　中には、すでに全員集合していて残すは俺たちだけだった。

　「待たせてすまない。早速始めようか」

　会議の定刻前だったが、全員いるので早速会議を始めることにする。

　こういった面倒くさい事は、さっさと終わらせた方がいいからね。

　「では、始めたいと思います。まずは、現在の食料状況から……」

　今日の司会進行は月花の担当らしく、順々に会議の報告がなされて行く。

　内容は、今のリアレスの食料自給状況に続いて、開拓状況、家屋の建替え状況、医療に衣服の生産状況と様々だった。

　「最後によろしいでしょうか？」

　報告や今後の方針が決まり、そろそろ会議の終わりという所でフォートルが手を上げる。

　「構わないよ、どうしたの？」

　こんな会議の場だ、皆に伝えるべき事があるのだろう。

　「では、そろそろフィルの村の者達が、このリアレスに訪れる時期となります」

　「おお！そうじゃったのう」

　「むぅ、確かに」

　フォートルの発言にアルフィーナとボルガが続く

　今年の始めにフィルの村に行った者達だ。

　「そうだったな～、で？俺は何もしないで良いんだっけ？」

　フォートル達から特に俺が何かする事を言われてはいない。

　「はい、迎える者は、魔女様、それに私とジェナート、ボルガでフィルに行った者で迎えようと思います」

　「うむ、その方が向こうも話し易かろう」

　たしかにフォートルの言うとおり、フィルの村に行った者達で迎えた方が、来訪する人達に無用な緊張をかけることは無い。

　「ただ、マサキ様とのご面会もあるやも知れませんので、その時は……」

　「うん、その時は言ってくれればフィルの村の人々に会うよ」

　会えと言われれば会うけど、話す事あるのだろうか？

　俺との会談が無いことを祈りつつ会議は終了する。

　窓から外を見ると、だんだんと紅葉に色付いてきた山々と、黄昏の夕焼けと同じように金色の田畑、そして、そこを飛んでいる赤とんぼの秋の風景だった

　その数日後、

　俺は、いつも通り学修校の授業を終わらせて開拓事業館に戻ると、会議室にはミナやメイド達だけでアルフィーナやフォートル達はまだ来ていなかった。

　「あれ？いつもなら、この時間には、皆集まっているのに?!」

　会議は毎日ではないが水曜と金曜の週２回１５時から、いつも行なっている。

　この時間には、俺やアルフィーナかミナ、メイド達が学修校の授業を終えて会議に来るのが最後のはずだ。

　「アルフィーナ様、フォートル様方は、現在、フィルの村の人々を迎え案内しております」

　「ああっ、今日だったのか！」

　いつもと違う状況に首を傾げていると、ミナが説明してくれ合点（がてん）がいった。

　何とも、事前に連絡が取れないとは大変なものだ。

　「それじゃあ、今は？」

　「はい、村の施設、収穫物などをご覧になっているかと」

　どうやら、フィルの村の人々の来訪を知ったフォートル達が、今はアルフィーナと一緒に案内をしているようだ。

　「はー、じゃあ、今は待つしかないか……」

　「はい、時間も掛かりましょうから、お茶にでも致しましょう」

　「おっ！いいね、今日は何が用意できてるの？」

　「甘食です」

　突然の来訪に方に力が入るけど、俺が緊張しても仕方が無い。

　ミナの提案どおり、お茶を飲みながら皆が戻ってくるのを待つしかない。

　すぐにメイド達が機敏な動作でお茶と茶菓子を用意する。

　「どれ、あむっ、んー！素朴な味で美味しいな」

　甘食だけを食べると、口の水分を持ってかれるので、お茶で流し込みながら甘食を食べる。

　甘食って、関東では非常にポピュラーな商品だけど、関西では無いんだよね。

　まあ、どこどこの商品は全国にあるんだと思っていたーーーっ！って、声はよく聞いたな

　たしかあれは、静岡出身の新人が、俺のいた会社に入社して上京数日した頃だった。

　「先輩、○ちゃんラーメンて人気なんですか？どこの店探しても見付からなくて」

　「いや、それ全国展開してないから」

　「ええーーーー！！！」

　あの時の新人君の驚愕の顔は、いつ思い出しても笑ってしまう。

　甘食をもう一つ手に取ってお茶を啜（すす）る。

　アルフィーナ達が上手くやっている事を祈りながら。

□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□

　「……！」

　今日は私ジニスと息子ドルフ、そして、農作を担当している鳥人族（ちょうじんぞく）のトキラと一緒にリアレスに訪れている。

　いや、訪れているはずだ。

　しかし、目の前に広がる光景は何なんだ？

　険しい山や谷を越えて森を抜けると、そこにはリアレスに続く細い道があったはずだ。

　なのに、今、眼前に広がるものは、硬い一枚の岩？で出来た、平らでどこまでも続いている道？らしきものだった。

　「おっ、親父（おやじ）、これはいったい？」

　「う、うむ、今すぐには何とも言えんが、おそらくこれは……」

　ドルフの質問に応えようとすると、リアレスの方から何かが近づいてくる。

　音は地を引きずる様な音が聞こえるだけだが、恐ろしく早い何かだ。

　トキラは、それに怯えてすぐに林の中に入り身を隠す。

　私とボルガは、これでも腕に覚えがある者

　一目散に逃げては、村の者達に笑われる。

　取り合えず、向かって来るものが何かだけ確認しなくては。

　「ドルフっ！」

　「おおぅっ！」

　ドルフと私は、手に持つ槍を前に出し身構える。

　最初は小さい点だったが、あっという間にそれは近づいてきて、よく見えるところまでソレは近づいてきた。

　「デカイ！まるで家が動いているようだ。分かるかドルフ！」

　「分からねえ！生き物には見えねえ」

　近づいてくる！

　何なんだ、あれは？？金属にも見えるが、いったい何なんだ?!

　近づいてくる物に恐怖し焦る中、私達は必死に踏みとどまる。

　それが何かを確かめるまで！そしてリアレスに何が起こったのかを確認するまで！

　「あれー？あんた、ジニスさんじゃないかね？それに、その片目はドルフじゃないか！いや、久しぶりだな！！」

　見知った者が、その大きな何かから降りてくる。

　「おおっ！ガクル！ガクルではないか！！」

　「ガクルさん……なのか？」

　降りてきたのは、リアレスに住む同じ獣人族（狼）のガクルだった。

　ドルフよりだいぶ先の生まれで最後に会ったのは、ガクルが結婚した時だったか……そう言えば、フォートルからジェナートの子ポルトナより先に生まれた息子がいると聞いていたが……。

　久しく会っていなかった若者は、その顔に幾重にも苦労してきたのだろう。

　相応に老け込んで、ところどころに白い毛が見受けられる。

　しかし、最後にあった時とは、まったく印象が違っていた。

　全身を毛の色に似た色の茶色い服で覆われて、足には何か黒い物を履いて、頭にも黄色い物を被っている。

　「いやー、来るとは聞いていたが、今日来たのかー。それじゃあ、皆にも知らせないとな」

　「あっ、あぁ、しかし、ガクル、これは何なんだ？」

　目の前に止まりガクルが降りてきた、黄色く大きな金属の塊に指差して聞いてみる。

　「あー、驚かせちまったな、俺も最初は驚いたもんだ！これは、ダンプカーと言う乗り物だ」

　「だんぷかー？」

　聞いたことも無い単語に頭が混乱しそうになる。

　「ちょっと待ってな、今連絡するから」

　「連絡？」

　今から、リアレスにでも走って知らせるのかと思ってガクルを見ると、ガクルはだんぷかーに飛び乗り何やら黒い物を手に取る。

　「あーあー、こちら１－８、こちら１－８、聞こえますか？」

　「………………ジッ！はいはい、ガクルさんどうしましたか？」

　「っ！」

　ガクルの様子を伺っていると他の誰かの声が聞こえてきた。

　驚いて周囲を見回すが、人らしき姿や気配も無い。

　声だけが聞こえるだけだった。

　「坑道前の道でジニスさん達を見つけたんだ、俺が村まで送るからフォートルさん達に連絡してくれ」

　「ああー、今日来たんだー！あいよ、連絡しておく、色々大変だろうけど送迎よろしく！」

　「了解！」

　いったい誰がどこで話しているのか分からないが、ガクルは当然の如く平然と降りてきた。

　「それじゃあ、村に送りますので、乗って下さい」

　「こっ、これにか！」

　「ええ、その方が早いので」

　「………………分かった」

　だんぷかーなる物が未（いま）だに分からないが、ガクルが平気で乗っている物だから信用して肯定する。

　ドルフは、だんぷかーの周りを伺（うかが）うように見回し、時には持っている槍で軽く突いている。

　トキラは、ようやく茂みから出てくると、恐る恐るといった雰囲気でゆっくりと近寄ってきた。

　だんぷかーや先ほど誰かとの会話で頭は混乱していたが、フィルの纏め役として然と構えて心を落ち着かせる。

　いったいこの先に何がまっているのやら……。

お読み頂き、ありがとうございます。

今回は、長くなりそうなので来訪の前半部分です。

残りは次回にまわします。

なんせ、一から説明が入る部分があるので、すいません。