第１０話 エリーゼと公爵家製糸ファクトリー
◆絹の夢、わたしたちの手で◆
【群像劇：公爵家製糸ファクトリー】
絹糸のように白く繊細な煙が、工場の高い煙突から、すうっと空へと立ちのぼっていた。王都から馬車で数時間、のどかな丘の上に建つその工場には、毎朝決まった時間に少女たちが集まってくる。
制服は濃紺の作業服。胸元には名札。魔力保護布の帽子。──それは、彼女たちにとって誇りのしるしだった。
■１ ミナ＝クロフォード（元侯爵令嬢）
「まさか、あたしが働くことになるなんてね……」
ミナは、ぱさりと制服の袖を払ってため息をついた。父は破産した侯爵。母はすでに他界。兄も行方知れず。王都の屋敷は競売にかけられ、今や彼女に残されたのは“クロフォード家の名”だけだった。
けれど、あの広報会見で見た“エリーゼ公爵夫人”の笑顔が──自分を救った。
「“お嬢様”じゃなくても、ちゃんと働ける場所があるんだって、思えたんだ」
ミナは小さくつぶやいて、機械に向き直る。繭から引き出す絹糸は、思いのほか細くて、少しでも力を入れれば切れてしまう。でも。
「ほら……わたしにも、できたじゃない」
たとえ過去を失っても。未来は、この手で紡げる。
■２ ソフィア（村の娘）
「うわっ、また切れた～！」
とっくに仕事が終わっているのに、まだ練習を続けている少女がいた。赤毛を三つ編みにして、機械の前で糸と格闘しているソフィア。彼女は、周辺の農村から唯一応募してきた村娘だった。
「ソフィア、今日はもういいよ。先生も帰ったし」
「でもっ、もっと上手になりたいのっ！」
隣にいたミナが、少しだけ目を細めた。
「そんなに頑張って、どうするの？」
「……家族のため、かな」
ソフィアはにっこり笑った。父は病弱で、母は働きすぎて倒れがち。弟や妹たちを食べさせるため、自分が稼がなきゃって、ずっと思ってた。
「ここに来て、糸を引くのが楽しいって、初めて思えたの。だから、もっと上手になりたいんだ。私、ちゃんと稼げる人になりたいの！」
──そのまっすぐな言葉に、ミナは息をのんだ。
「……そっか。じゃあ、わたしが教える。あんた、手の動き速すぎるのよ。もっと、リズムを意識して」
「えっ、ほんと？ ありがとうミナ先輩！」
「“先輩”はやめて。くすぐったい」
笑い合う二人。糸が絡まり合うように、心も少しずつ近づいていく。
■３ カティア＝バルド（元軍人の娘）
「昼休み、ストレッチするわよ！ 全員、広場に集合！」
「ええっ、またですかー！？」
屈強な腕と、キリッとした黒髪ポニーテール。カティアは元軍人の父を持ち、自身も剣術訓練を受けて育った。けれど、兄が戦死し、母の看病が必要になってしまった。
「戦場には出られなくても……私だって、社会の役に立ちたいんだから！」
体力も根性も抜群のカティアは、工場で“糸車メンテナンス班長”を任されている。
「しっかり体を鍛えなきゃ、将来肩こりでリタイアするわよ！」
「えええ～～（涙）」
カティアの号令に悲鳴を上げつつ、みんな広場に集合する。
ソフィアがころころ笑いながら「腹筋割れるかもー」と転がり、ミナは「汗かくの嫌……でも気持ちいいかも」と呟いた。
■４ ルネ＝クラリス（貴族のふりをしていた少女）
ある日、新人研修で一人の少女がぽつんと立っていた。
茶色い瞳を持つ地味な子。でも、話すととても丁寧で、語彙も完璧だった。
「あなた、学院出てるの？」
「いえ……本当は平民です。でも、貴族のふりをして働かないと、妹を学校に通わせられないから……」
秘密を打ち明けたルネは、不安そうに視線を落とした。
けれど、ミナがふっと笑って言った。
「貴族か平民かなんて、ここじゃ関係ないわ。だって、ここは“公爵家ファクトリー”よ。エリーゼ様の理念、聞いたでしょ？」
──夢を、諦めないで。
その言葉に、ルネの目からぽろりと涙が落ちた。
■５ そして──エリーゼ公爵夫人
「ふふふ、みんな仲良くしてるかなあ～って、こっそり見に来ましたー！」
エリーゼは、白いパラソルをくるくる回しながら、工場の丘に立って少女たちの姿を見下ろしていた。
「きらきらしてる……ほんとに」
その横で、ウイリアム殿下が満足げに言う。
「絹を紡ぐように、未来も紡ぐ。素晴らしいことだね」
「うん。あの子たちの糸で、この国の未来が織られていく……そんな気がするんです」
──貴族の娘も、村の少女も、夢を隠した子も。
ここでは皆、“同じ制服”を着ている。
一緒に笑って、泣いて、糸を引いて。ひとりひとりの物語が、絡み合い、ひとつの大きな布になっていく。
◆ ◆ ◆
そして今日もまた、朝の鐘が鳴る。
少女たちは帽子を被り、作業服を着て、それぞれの「理由」と「夢」を胸に──糸車の前へ向かうのだ。
それはまるで、絹のように柔らかく、けれど強い物語のはじまり。
「よし、今日も一本、きれいに引けた！」
「うん！ 私たちの未来、きっとまっすぐだよね！」
──そう。これは、少女たちが手で未来を紡ぐ群像劇。
“公爵家製糸ファクトリー”から生まれる、きらきらの絆の物語。
