第９話 エリーゼ、再び、動き出す！
◆公爵家の日々はきらきらと◆
【エリーゼ視点】
「ふむ、やはり“富岡方式”が最適か……」
「あの、ウイリアム様？ また突然何か始めてません？」
朝食後のバラの温室で、クロワッサン片手に書類を読み込むウイリアム様。その金髪は朝日を受けて、例によってきらん、と輝いております。
「エリーゼ、よくぞ聞いてくれた！ 君は歴史好きだったかな？」
「歴史はまあまあ……魔法理論のほうが得意でしたけど」
「ならばこれを機に、“日本の明治時代”というやつを研究するといい」
「え、日本？ なんだか聞いたことあるような……？」
「ふふん。我らが目指す新たなプロジェクトの鍵は、まさにその国にあるのだよ！」
──そして始まった、“第三王子プレゼン大会”。
曰く、日本には三大官営工場というものがあったらしく、一つは福岡の製鉄所、もう一つは大阪の造幣局、そして──
「群馬という地に存在した、富岡製糸場！」
「とみおか……せいしじょう？ 糸をつくる工場？」
「その通り。当時の日本では、女子の職業といえば、そう多くはなかった。しかし富岡製糸場では、なんと華族や士族の令嬢たちが、みずから職場に立ったのだ！」
「すごっ……お嬢様が工場で働くなんて！」
「つまり、だ！」
ばっ、とウイリアム様が立ち上がる。クロワッサンを口にくわえたまま。
「我が公爵家も、“公営の製糸工場”を建設する！ そして雇用の場を作り、女子の就職難を救うのだ！」
「わああ……すごい素敵！！」
──と、ここでわたしのエンジンも全開です！
◆ ◆ ◆
その日の午後。
「ねえナナルカ。今、女子の就職ってそんなに大変なの？」
洗濯物を取り込んでいたメイドのナナルカは、ちょっとだけ顔を曇らせてうなずいた。
「ええ……今はやっぱり、貴族の娘さんはお見合いが基本って雰囲気ですから。でも、うちは家計の都合で進学もできなかったから……。運よくメイドとして雇ってもらえましたけど、友達の中にはまだ働き口が見つからない子もいます」
「……そうなんだ」
ナナルカは、エプロンのリボンを結び直しながら言った。
「エリーゼ様みたいに、学院を出て、しかも公爵夫人になれるなんて夢のまた夢……でも、働いて、自分の力で生活を作っていきたいって子、ほんとに多いんですよ」
──その言葉が、胸の奥にすうっと染みこんだ。
わたしは魔法学院を出て、たまたまウイリアム様に出会って、結婚して、夢のような生活を送ってるけど……。
この幸せを、わたしだけで止めちゃダメだ。
「よーしっ！」
「エリーゼ様？」
「わたし、広報担当になりますっ！ 公爵家の製糸工場、ぜーったい女の子たちに届けるんだからっ！」
◆ ◆ ◆
数日後、王都の広場に設けられた特設ステージ。
「さあさあ、お集まりのみなさーんっ！」
わたし、エリーゼ・バンダーム！ 桃色ふわふわ髪、広報用のふりふりワンピースでマイクを握ってます！
「新設！ “公爵家製糸ファクトリー”にて、女性のための雇用を開始しまーすっ！」
パーンッ、と紙吹雪。
「寮完備！ 食事つき！ 制服かわいい！ そして──女性限定採用ですっ！」
ステージの横では、ナナルカともう一人のメイドさんが、試作の制服姿でお手ふりしてくれてます。濃紺のセーラー風作業服に、レースのついた作業帽！
会場の女子たちが「かわいい！」「わたしも着てみたい！」とざわざわしはじめて……
「さらに！ 技術指導には、魔法学院出身の先生たちも協力っ！ 糸紡ぎと魔力繊維の新技術を学べますよーっ！」
「えっ、学院の先生！？」「魔法も教えてくれるの！？」「行きたいかも！」
しだいに集まる視線がまっすぐこちらに向いて、目をきらきらさせた女の子たちが、前列にぐいぐい押し寄せてきます。
──これだ、これだよ！
「未来を変えたい女子のみなさーん！ いっしょに、働いてみませんかっ？」
ぱちぱちぱちっ、と拍手。ううっ……うれしいよぉ！
◆ ◆ ◆
その日の夕方、公爵家の屋敷に戻ると──
「見事だったよ、エリーゼ」
金ぴかソファで足を組みながら、例によってバラの紅茶を優雅に飲むウイリアム様。
「広報活動、完璧だった。君はまさに、我が“絹の女神”だ♡」
「ふふんっ、わたしの本気を見たかーって感じですね！」
「これで応募者も一気に増えるだろう。君の言葉には、説得力がある」
「えへへ……うれしいな」
でも、心の中で思っていた。
──あの子たちの未来に、ちょっとでも力になれたらって。
わたしがもらったきらきらを、誰かに分けてあげられたらって。
「そうだ！ 記念アイス作りますねっ！ 絹の道って名前にして、絹のような舌ざわりのミルク味で──」
「また君は素晴らしい案を……！ 絹の道アイス、公式採用決定♡」
「うわーいっ！」
◆ ◆ ◆
こうして、王都初の“女性のための製糸工場”プロジェクトは、華々しく幕を開けたのでした。
制服に袖を通す女の子たちの瞳には、新しい光。
彼女たちはみんな、第二のエリーゼになれるかもしれない。
「魔法も、仕事も、恋も、ぜーんぶあきらめなくていい！」
きらきら公爵家プロジェクト、次の目標は──
「全国展開、しちゃいますかっ！」
「ふふ、それならば……“絹のプリンセス隊”結成だね♡」
「また名前がキラキラすぎですっ！」
わたしの毎日は、きらきらと。
今日もきっと、あしたもずっと──夢を紡いでいくのです！
