第５話 エリーゼ、発明品コンテストにチャレンジする
◆冷却装置改良と発明品コンテスト編！◆
【エリーゼ視点】
「発明品コンテスト、ですって！？」
その言葉を聞いた瞬間、私は工具箱をひっくり返しそうになった。
坑道アイスの冷却装置──“アイス・マイスター・プロトタイプ零式（仮）”を改良していた真っ最中だった私たちのもとに、王都から一通の招待状が届いたのだ。
『王都工業ギルド主催・若き技術者の祭典！ 第十回 発明品コンテスト 開催決定！』
「なんかすごいじゃん、これ」
「え、全国から集まるってこと？ プロも来るんじゃ……」
「というか俺たちまだ素人みたいなもんだけど……」
ローレンスとルナとガスパルが、ちょっと緊張した顔で肩を寄せ合ってる。
でも──私は、にっこり笑った。
「よし、出ましょう！ この坑道アイス装置を、王都に見せてあげましょう！」
「ええぇぇっ！？」
「ちょ、心の準備が……！」
「そんな元気な声で言うことか！？」
「こういうのは勢いですっ！」
私はテーブルの上の図面をぺちんと叩いた。
「冷却装置はもう完成してる。あとは見た目をちょっと良くして、持ち運びしやすくして、ネーミングもかっこよくすれば完璧です！」
「そこが一番ハードル高くない！？」
「いやまあ……やるならやるか」
「せっかくだし、アイス配ったら人気出そう」
やった、乗ってきた！
◆ ◆ ◆
「ここが、会場かあ……」
王都中央広場にある特設ステージ。その周りにはすでにたくさんの出展ブースが立ち並び、煙や蒸気、キラキラ光る魔道具があちこちでうなっている。
「やば、なんか……ガチ勢だ……」
「うわ、あのブース、空飛んでる」
「隣の人、指先から火出してるよ！？」
技術オタクの祭典とは聞いてたけど、ここまでとは……。
でも、私たちは胸を張って歩いた。自作の冷却装置を大事に抱えながら。
「ほら、エリーゼ。新しい名前、ちゃんと発表しないと」
「任せてください！」
私は、完成した装置の前で、マイクを握った。
「皆さま！ 本日お届けするのは、鉱山労働者のために開発された、携帯式アイス製造装置──その名も！」
深呼吸。
「“清涼機・Type-E”！！」
「普通になったー！！」
「いや逆に良い！！」
「エリーゼの“Ｅ”入ってるの地味にアピール上手いよね」
冷却装置は、魔石プレートを内蔵した金属筒に、天然冷気を模した風路を通し、熱伝導率の高い銅板で急冷するという仕組み。組立式でリュックにも入るサイズに改良済み！
「……って、これほんとに動くのか？」
ルナが心配そうに言うけど──
「もちろん！ さあ、試運転いくよっ！」
私はスイッチを入れ、材料を入れたカップをセット。カチッという音とともに──冷気がしゅぅぅっと走った。
「……わ、ちゃんと冷えてる！」
「凍ってきた！ これ、すごいぞ！」
観客たちもざわざわと集まり出す。
「何あれ、スイーツ作ってるの？」
「アイス！？ こんな場で！？」
「鉱山って言ってたぞ。……鉱山のアイス！？ 新しすぎる！！」
「できましたーっ！」
私は手袋をはずして、ひとつめのカップを高く掲げた。
「名物“ミントチョコ・エリーゼ”、試食どうぞっ！」
「いただきまーす！」
ひとりの子どもがぱくりと食べて──ぱっと目を輝かせた。
「……おいしっ！！」
それが合図だったように、あっという間に人だかりができて、冷却装置のまわりには行列ができてしまった！
「……やばい、製品よりアイスのほうが人気だ」
「でもこれ、立派な“成果”だよね」
みんな、口々に言ってくれる。
そう、私たちが作ったのは、ただの冷却装置じゃない──“働く人の笑顔を冷やしてくれる魔法の箱”なんだ。
◆ ◆ ◆
発表後、審査員がゆっくりと装置を覗き込んだ。
「……なるほど。技術的にはシンプルだが、組み立てやすさ、応用性、そして……何より“人のためにある”という点で、非常に高く評価できる」
「ありがとうございますっ！」
「この冷却装置、“現場に必要とされる発明品”というコンセプトにぴったりだ。君たちには──」
審査員が、封筒を手渡した。
「特別賞、“希望の芽賞”を贈る！」
「やったーー！！」
ガッツポーズを決めるローレンス、涙ぐむルナ、目を輝かせて握手を求めるガスパル。
そして私は、みんなの真ん中で大きく手を振った。
「これが……みんなで作った、私たちのはじまりだね！」
きっとこれからも、いろんなことに挑戦していくと思う。でも──今日のこの笑顔と、ひんやり甘いアイスの味は、ずっとずっと忘れない。
◆受賞作品紹介
名称：清涼機・Type-E
用途：携帯式冷却装置（食品冷却、医療資材保存など）
応用：坑道アイス製造、小規模屋台、野外作業支援など
評価：「シンプルかつ人間味のある発明」として高評価
